18 意地悪言ってごめん
裏門沿いのフェンスから体育館を覗くと、きゅっと靴の鳴る音やかけ声が飛び込んできた。ボールを突くトリブルの音。
真冬だと言うのにバスケ部の練習している体育館の入口は、どこも開け放たれている。
到着するなり凛花も、杏も、フェンスに顔をくっつけてバスケットコートをガン見した。
突然、凛花がひゃあっと口元に両手を当てて目をキラキラさせる。
「今、見えた？ ももちゃん、相っ変わらず姫感あるわぁ。なに、あの細い足！ ぶつかられたら吹っ飛ばされそう」
体育館を走り回る彼らの練習着はすごく薄手だ。
それなのにみんな汗だくで、百瀬なんかりんごみたいに頬を真っ赤に染めている。
小学生の時からそうだ。体力がなくてすぐにバテる。
足をもつれさせて、今にも転んでしまいそうだ。
「大葉は背が伸びたね。小学校卒業して、まだ一年も経ってないのに。顔立ちも兄に似てきてない？」
杏のいうとおり、男子は背が伸びてきた。背だけじゃなく、骨格ごとがっしりしてきたようだ。
これまで見下ろしてきた男子もこの一年でぐんとたくましくなった。あたしをゴリラ女よばわりした上級生たちも、今は私より背が高い。
小学生の時は勝てたバスケも、絶対もう敵わないな。
胸の奥がしんみりする。
「あれっ、そういや大葉兄はバスケ部じゃないの？」
「兄は美術部だって、大葉くんが」
由美子の情報に杏が声を裏返した。
「ひえっ。運動部ですらないのか。なんでまた美術部なんか」
「なんでって、知らないよ。でかい声出さないで」
あたしは口の前に人差し指を立てて牽制する。
覗いてるのがバレたらと思うと、気が気じゃない。
「だって、昼休み毎日バスケットゴールの前にいたじゃん。あとは、いかにもスポーツマンな柳川さんと、王子と、王子に引きずられてくるももちゃんに、大葉南朋がイツメンで……。ね？ 由美子」
杏はいちおう声を落とした。それでもまだ大きい気はするけれど。
「あの人、入学以来学年トップ独走中なんだよ」
「うっそ。ギャップ強すぎ」
由美子の言葉に今度は凛花がおどろきの声をあげた。
小学校の時のやんちゃなイメージとはあまりにかけ離れている。あたしも未だ信じられないでいるが、大葉兄の頭の良さはずば抜けていると有名だ。
態度が態度なので、今もって優等生のイメージはまったくないのだけれど。
弟の方が真面目だし、優等生の印象を持っている人も多いだろう。
でも、さすがにトップではない。バスケでもそうだ。地味に良い仕事をするそつのない良い選手といったところだ。
大葉が割と万能に見えるのにひかえめな性格なのは、有能すぎる兄の影響かもしれない。
「で、由美子。それも大葉情報？」
ニヤニヤとした凛花の視線に由美子はだまって頬をそめた。杏が大きくため息をつく。
「そっかぁ。兄はもうバスケやってないんだぁ……」
「なに、杏のお目当ては、大葉兄だった？」
がっかりする杏に凛花がからかい口調でたずねる。杏は照れも見せずに肯定した。
「違うよ。あの人には決まった人がいるじゃん。単にいないなって思っただけ。……あ、どっちにしろあの人受験生だ」
杏はいち、にと指を折る。
「ちょ、ちょちょ。大葉兄まさか彼女いんの？ だれ？ だれだれだれ」
こういう話題は凛花の大好物だ。
「え。ももちゃんのお姉さんと付き合ってんじゃないの？」
「えーっ、うそ。ももちゃんの？」
杏の返答にあたしたちの声が重なる。杏はさも不思議そうに首をかしげた。
「そこまで意外じゃなくない？」
「俺がどうしたって？ さっきからうるさいよ。気が散るんだけど」
とつぜん割り込んできた声に目をむけると、鼻の頭にたまの汗を浮かべた百瀬がとびらに手をつき、呆れ顔でフェンスの向こうのあたしたちを見ていた。
いつの間にかバスケットコートに入るメンバーが入れ替わっている。
杏がすかさずよそゆきスマイルを作る。
「わわ、ももちゃ……いや、百瀬君。久しぶり」
いまさら言い直しても、すでにももちゃんよびしていたのは聞かれている。
「吉永さんと、遠山さんか。なんでいるの」
「あはは。えーっと……ちょっとそっちに行ってもいい？ 今日久々に集まったんだよ」
百瀬の問いに答えると返事を待たずに、杏はすぐそばの門をくぐり、校内へ入った。
凛花と由美子が後に続き、あたしも慌てて追いかける。
「バカ。見つかっても知らないぞ」
近くで見ると百瀬の頬は今もチークをのせたようにあざやかにそまっていた。くちびるもサクランボのように赤い。さっきまでコートを走り回っていたせいだ。
相変わらずきれいだなと見惚れていると、百瀬の大きな瞳があたしをまじまじと見返してきた。
「なっ……なにっ」
「高橋、化粧してる？」
百瀬の指摘に、かあっとなった。
瞬間、バカにされる！ という思いでいっぱいになる。
「別にいいでしょ。ていうかすごい汗。あんた激しくばててんね。飛びぬけて貧弱じゃん。よくそんなんでバスケ続けられる」
気がつくと、別のだれかが身体をのっとったかのように、あたしの口からは嫌味がさらさらあふれ出していた。
あれ？ なんでこんなことを？
女子三人が凍りつき、 百瀬はムッと口をとがらせる。
「別に、人が何をしようが自由だろ？ ほっといてくれよ」
「こら。かなえ、なにいきなり意地悪言ってんの」
杏があたしの後頭部にチョップする。
そりゃ怒るよね。こんな傷つくことを言っといて、こんなのただの冗談じゃないか、なんて言い訳が浮かぶ。
言われた相手が笑えないのは冗談じゃないって話したばかりなのに。
ああ。どうして百瀬を前にするといつもこうなっちゃうんだろう。
こんなんじゃ嫌われても当たり前だよ。
