19 あなたがあたしにくれたもの
「かなえのメイク、私と凛花でやったんだよ。凛花がヘアアレンジして、私はメイクと、マニキュアもぬったの。見て」
杏があたしの手首をつかんで、百瀬の前につき出した。フォローしようとしてくれてるんだろうけど、恥ずかしくてたまらない。
あたしはだだっ子のように抵抗し、指をぎゅっとにぎりこんだ。
「こら。かなえ！」
だって怖いんだもん。思わず百瀬に悪態をつく。
「女装みたいでしょ。あたしはあんたみたいに細くも、白くもないもんねっ」
百瀬はため息をつき、いかにもうんざりといった様子でひたいに手を押し当てた。
「はぁ。悪かったね。男らしくなくて」
その態度に胸が痛んだ。
百瀬の傷つきを思ってではない。自分が嫌われたんじゃないかと悲しんでだ。
あたしは、なんて思いやりがないんだろう。
相手が傷つくとわかっていて口にし、なお自分のことばっかり考えてる。
「別に、そんなこと言ってないし」
まるで相手の受け取り方が悪いとばかりに、言い訳してしまう。
「じゃあ、どういう意味？ けんか売ってるとしか思えないんだけど。だいたい俺が人にそんな失礼なことを言う人間だと思ってるわけ？」
百瀬が怒るのは当たり前だ。
言われてもいないのに、あたしをあざ笑う言葉が飛び出してくるに違いない、そう決めつけて攻撃したんだから。
そんな人じゃないってわかってるはずなのに。
頭に浮かんでいたのは、ゴリラ女と笑った上級生たちの声だ。
追い出したつもりでいたのに、こんなに簡単に顔を出すんだ。
のみこまれて一瞬で、目の前の百瀬が見えなくなってしまった。
「失礼な人だとは思ってない。ただ、あたしは百瀬を……うらやましいと思ってるから」
そのぶん、あの上級生たちの目に映った醜いあたしを、恥ずかしいと思っているから。
あの日見た細くて、きれいで、勇気があって、簡単に傷ついたりしない百瀬みたいな自分だったらと、思わずにはいられなかったから。
「はぁっ？ 意味がわかんない」
何を思い浮かべたのか、百瀬はなぜか今、一番傷ついたような顔をした。
「でもほんとに、けんか売るつもりなんかじゃなかった。傷つけたかったわけじゃないのに。どうしていつもこんなことになるのか、自分でも……ごめん」
恥ずかしさともうしわけなさで声がふるえる。
意味がわからなくて当然だと思う。でもこの気持ちは嘘じゃない。
自分のことでせいいっぱいすぎて、ちっとも相手を大切にできない。
こんなあたしのままじゃ、イヤだ。
「あっそ。高橋がなんでうらやましがってんだか知らないけど、そこはだいたい俺にとってはコンプレックスだから。あんまりふれてほしくはないね」
あふれてしまった気持ちを収めるようにして、百瀬は静かに言った。
百瀬が容姿、主に体格にコンプレックスを持っていたことにはもちろん気づいてた。
「ももちゃん」とか「姫」とか言われてムッとする姿を何度も見てきたのだから。
彼を知っている人ならきっとみんな理解しているだろう。
大葉が言うのは見たことがないけれど、バスケ部の連中からも日々ネタにされていた。
彼らだけじゃない、あたしたち女子だってそうだ。嫌がられても平気で、ももちゃんなんて呼んでしまう。かまってほしくて、相手に甘えて。
抵抗しても聞き入れてもらえない悔しさは誰よりもわかっていたはずなのに、あたしも同じことをしていたんだ、と改めて思う。
「……わかった」
嫌味は考えなくてもすらすら出てきたのに、今はこんな短い一言しか出てこない。
百瀬は気持ちを切り替えるように明るい声を出し、あたしの手を取った。
「高橋のつめ。吉永さんとおそろい？」
「百瀬君、大胆……」
由美子のつぶやきに頬がかあっとなる。
直接触れた百瀬の指は、細くて綺麗だけど案外筋張っている。間違いようもないくらい男の人の手だ。
返事のできない私に変わって杏があたしと手を並べてみせた。
「そうなの。かなえとは肌の色が近いから。似合うでしょ」
「俺の妹も好きそう。こういうの」
似合うでしょ、なんてどう返していいか困るようなこと、あたしにはとても言えない。
百瀬がまじまじとあたしの手を見る。引っ込めたくてたまらない。
彼のまだ小学生の妹が、かつてのあたしと同じようにおしゃれに興味津々なタイプだったことを思い出す。
百瀬に似てきゃしゃで色白、そしてあたしと同じ天パでそばかすのある女の子だ。
似合うでしょ。気に入ってるの！
胸の奥でうずくまっていた、心の中のちいさなあたしが弾けるように声を上げる。
すると言葉が自然と飛び出した。
「あ、ありがと」
顔を上げて百瀬の顔を見ることまではできなかったけれど。
ひどいこと言ったのに、意地悪言ったり、ちゃかしたりしないでいてくれて、ありがとう。
あの日、あたしをかばってくれてありがとう。
その時は素直に受け取ることができなかったけど、あたしを叱ってくれてありがとう。
可愛くいたい私を笑わないでいてくれてくれてありがとう。
浮かんだ感謝の思いと同じだけ、胸の中にいたいじわるな上級生の姿が薄くなっていく。
「ももちゃ……じゃなかった。百瀬くんの指の形、きれいだよね。今度ぜひ塗らせて」
杏が触れようとすると百瀬はさっと手を引っ込める。
「え、やだよ」
「もったいない。きれいなのに。別に男子だってマニキュアしてもいいと思うんだけどな」
杏は異性との距離が無防備なほど近い。なぜか少しだけ胸がざらっとして、ふと由美子と目があった。
由美子はきっと苦い顔をしているだろうあたしに、そっとほほえみを返してくれる。
ゴリラ女はきっとこれから先、何度もよみがえってくるだろう。
その度にパニックになり、また思ってもいないことを口走って誰かを傷つけてしまうかもしれない。
だけどあたしは思い出すことができる。
あの声の言うことは嘘だと言ってくれた人たちのことを。
傷つけられても理解しようとしてくれた人のことを。
あたしはもう失敗に気づくことができるし、過ちをつぐない、乗り越えていくことだってできるんだ。
