15 凛花の恋の真相
「さ。気を取り直してトリュフ作ろう」
由美子がリビングの扉を開き、あたしたちは散らかした私物をそのままにダイニングキッチンへ向かった。
テーブルの上には由美子の準備した道具の他に、マシュマロの袋と竹串が置いてある。フォンデュ用だろう。
あたしの視線に気づいた由美子が説明する。
「ママがフォンデュのために買ってきてくれたの。冷蔵庫にフルーツもいろいろあるよ」
「さっすが、由美ちゃんのママ。わかってんじゃん」
凛花がなぜか得意げに上から目線で評価する。
「分担どーする？ 私、フルーツ何か切ろっか」
「んー。フォンデュの準備はトリュフを固めてる時に始めるのでちょうどいいんじゃないかな」
由美子のこたえに杏が了解と返し、調理が始まる。
作るのはいつものトリュフだ。タブレットに写ったレシピで分量を確認しながら、あたしたちは有能な料理人気分で役割に分かれ、テキパキ動いた。
幼稚園の頃からやっているんだから、手慣れたものだ。
クリームとチョコレートを混ぜ、とろみがつき始めたところでむせるように甘い香りがした。
「凛花、それお酒？」
「香りづけだよ。いいじゃん。わざわざ家から持ってきたんだから」
あたしが止めるのも聞かず、二、三滴振り入れる。
「待って。 由美ちゃんが大葉に渡すかもしれないんだよ？」
「……あ、そっか。ごめん」
まったく、断ってからやればいいのに。
とはいえ、いつもの凛花ならいーじゃんと押し切っていたように思う。なんか、ちょっと変わった。
由美子が野菜室を開けていちごパックを出してきた。
「バナナとキウイもあるよ。出す？」
あたしはうなずいていちごを受け取り、代わりにラップをかけたボールを由美子に差し出した。
ちょうどいい硬さになるまで冷やしている間に、今度はフォンデュの準備をするのだ。
お湯を張ったっホットプレートにチョコの入ったボールを湯煎すればみんなで楽しめる。
それぞれのお皿にフルーツをのせれば、次はトリュフの仕上げだ。
「チョコってさ、味が決まってるからいいよね。湯煎して固めるだけだから失敗しないし」
凛花がさも簡単だというふうに言うと、杏が器用にチョコを丸めながらも不安げにまゆを下げた。
「えー、でも最初は苦労したよ。ちょうどいい硬さがわかんなくて、ラップに引っ付いちゃったりさぁ」
「そう？ 楽勝じゃん」
おっちょこちょいな凛花や不器用なあたしに比べて、由美子や杏はそつがないと思っていたけど、本人は意外とそう思っていないみたいだ。
これまで散々失敗のタネをふりまいてきた凛花が簡単だと断じ、料理に関しては一番頼れそうな杏がうまくできるか不安を持ってる。
なんか不思議。自信を持つかどうかはできるかどうかじゃない。自分が決めてるんだ。
「あたしなんかラップも切れなくて、由美ちゃんのママに切ってもらってたよ」
なつかしいな。冷やしている間にリビングでアニメ見たり、きれいなペンでカードを書いたり、お気に入りのシールを選んだり。
由美子の家のキッチンには何年もの思い出がふりつもっている。
「よし。無事トリュフも冷蔵庫に入ったし、フルーツの準備もできた。では、フォンデュしながら毎年恒例の……」
凛花の目配せに杏がせーのと声を合わせた。
「「あんたたち、今年はだれにあげるの？」」
二人の追及に由美子とあたしは顔を見合わせた。
四人が同じ学校だった去年までとはちがう。
凛花の好きだった王子こと高木さとしはもういない。
毎年コロコロ変わる杏の好きな人は、今度こそあたしたちのまったく知らない人かもしれないんだ。
ひとまず話をそらすべく、あたしは質問を質問で返した。
「っていうか、凛花はどうなの。別の人にあげるの？」
「何言ってんの。捧げるなら王子しかないよ」
凛花の返答にめずらしく由美子がつっこむ。
「え。でも高木くんの連絡先知らないでしょ？ 大葉君でさえ聞いてないんだよ」
杏が顔の前で人差し指を揺らす。
「凛花の場合は問題ない。これまでだって一度も渡してないんだもん」
「えっ。ちょっ、杏。なんでバラすのぉ？」
「うそぉ。渡したことないの？」
思わず声が裏返った。
競争相手最多で何の反応もなさそうな相手に毎年こりずに渡すなんて、つわものだなと思ってたのに。
凛花は早口で捲し立てる。
「ちがうのっ。私がねがってるのは王子の幸せなんだから。そこに私は必要ないんだって。王子の愛が成就するのを願うのみ……」
それって高木が他の人と両思いになるってことなのでは。本当にそれでいいのか。
「冗談でしょ？」
「いいえ。誓います。私の願いにうそ、いつわりはございませんっ」
凛花は目を見開いてフォークをつかむと、杏の皿のいちごをフォークで刺した。真実をバラされた腹いせなのだろう。
杏はじっと凛花をにらんで、呆れたようにため息をつく。
「もう。いいよ、あげる。……話してたら、ももちゃんたちに会いたくなってきた」
「今ならまだ学校にいるんじゃないかな。土曜の午後は体育館でバスケだって言ってたから」
由美子の答えに凛花がチョコまみれの口を開けた。
「由美子。なんで人の部活のスケジュールを把握してるの？」
「ちょっと凛花、きたない」
あたしがティッシュを差し出すと、由美子は、あはっと照れ笑いする。
きっと大葉が誰かと話しているのを聞いたのだろう。
「今から行こ。こっそり見るくらいならできるでしょ」
「あっ。いい。賛成！ 大さんせーい！」
杏の提案に凛花が両手を上げる。もり上がっているところ水を差すのは悪いけどと、いちごを飲み込んで口を開く。
「制服じゃないと入れないんじゃない？」
「えーっ。私ら持ってないし。同級生に会うこともできないの？」
凛花がだだをこねる。杏が自信満々に胸を張る。
「大丈夫だよ。私、スポ少やってた時にあそこの体育館使ってたもん。私服でも平気だって。行こっ」
「それはちゃんと許可取ってるからでしょ。……まぁ、外からぐるっと見るだけでも、ちょっと行ってみよっか」
私たちの通う学校を凛花たちに見せたい。私の提案に由美子がうなずく。
食べ終わった杏がさっそくテーブルの皿を重ね出した。
「そうだ。かなえ、せっかく外出るんだし、化粧してみない？」
「え。いいよ、いまさら」
服だってみんなと違って地味なのだ。
凛花がサッと立ち上がる。
「なんで。この間のカチューシャだって持ってきたんから。スタイリング剤もそろってるし。ね、やろ～？」
「どうせ洗い場はひとつしかないし、その間に洗い物しておくよ。みんなは後で拭くの手伝って」
皿をシンクに置いた由美子が後押しした。
