まもなく破滅する『青い血貴族』の姪姫に転生したので、叔父《推し》と××したら死ぬ！

６．中身は大人なので。

　それから、半年ほど経ったある日のことだ。

　謁見を終えるといつも、レオンス様と宰相、それとその日の議論の担当であろう大人が集まって、別室で話し合いをしていた。謁見とその後の対策会議は地続きになっているため、私も、その話し合いにはちゃんと出席している。

　出席とは言っても、大人たちがと話し合っているのを、あの嘆願にはこの対策をするのかふむふむと聞いているだけだ。国政にずっと従事している大人たちの会話に、口を挟めることなどない。邪魔にならないよう、その日も黙って皆の会話に耳を傾けていたの、だが。

「それで、例の孤児院ですが……」

「ああ、そうだったね。マリィタ」

　急に名前を呼ばれて、びくっと肩が跳ねてしまった。ぼーっとしているように見えただろうか。ちゃんと話は聞いていたのだけど。

　議題は、例の孤児対策のその後の状況報告だった。教会と孤児院の完成の目処が立ってきて、後は実際に運営する実務や人員を諸々どうするか、という段階にきている。

　何ですかちゃんと聞いてましたよと意思表示するように、無駄に固い声で「はい」と返事をする。それは思いのほか、子どもが拗ねているような声色になってしまった。

　レオンス様はそれに苦笑して、「違うよ」と言葉を足す。

「孤児院の創設者を、君にしようと思うんだ」

「え」

　告げられた内容は、私にとっては寝耳に水も良いところだった。

「な、何でですか？」

「子ども達を保護できたのは、君のおかげだろう」

「私のおかげとするには、その……角が立つと思います」

　なんてったって、私は午前中の業務をサボってお散歩していただけなのだ。偶然情報を手に入れただけのことを功績にしてしまっては、世の労働者をどれほど苛立たせるか分かったものではない。

「マリィタ様を創設者とした方が、都合が良いのです。教会も併設するのですから、歴史も残りますし」

　創設者に乗り気でない私を見て、宰相がすかさず現実的な情報を足してきた。マリィタ様が偶然孤児を見つけ、それが孤児院の設立に繋がったとした方がスムーズです、と。

「この設立の経緯で創設者をレオンス様とする方が、後の世に角が立ちます」

「歴史……え、私が午前中仕事をサボってお散歩してること、歴史に残るんですか？」

「いえ、そこは上手いこと誤魔化します」

　歴史は為政者が作るとは、よく言ったものである。

「後ろめたく思うのでしたら、おサボりになるのを止めたらよろしいかと」

　それから続いた宰相の小言（ど正論）は、華麗に横へ流すことにした。

　創設者を急に任命されて咄嗟に拒否してしまったが、事情は納得できた。それに母も、そういった活動に積極的だったと思う。国の上に立つ者として、当然の行いなのだろう。自分にできるか不安だったが、私がやるべきことなのだ。……よしっ。

「分かりました。それで、私は何をすれば？」

「いや、君は何もしなくて良いよ」

「……ハイ？」

「創設者と言っても、名義だけで良い。やるべきことは、私がするから」

「……」

　——あの寝る場所問題の一件から、レオンス様はベッドでしっかりとお休みになられている。

　とは言え、彼が激務であることに変わりはない。いくらきちんと休まれたところで、それは対症療法に過ぎないというか……。この状況で、さらに彼の仕事が増えるのを、黙って見過ごすことはできなかった。

「いえ、私がやります」

「マリィタ……」

「私が実際に携わることをご了承いただけないのであれば、私の名前を使うことも了承しません」

　レオンス様はきっと、私がまた屁理屈を言い出したと思ったのだろう。呆れた様子を隠しもせず、私の名前を呼ぶ。それを遮るように、きっぱりと言い放ってやった。

「君は、何をすべきかも知らないんだろう？」

　レオンス様が、幼い子どもに言い聞かせるような声音で言う。その扱われ方が、私は全く持って気に食わないのだ。飄々としているところが格好良い♡などとメロついてた過去は、今は無かったことにする。

「知らないならやらなくて良いでは、一生何もできません。宰相、貴方は何をすべきか、把握しているんですよね？」

「当然です」

「では、彼に教わりながら、やるべきことをやります。私には必要な経験のはずです」

　宰相は、自身の仕事に誇りを持っている。私が急に話を振ったと言うのに、慌てる様子も見せずに、むしろ胸を張って答えてみせた。その答えを計画通り！　とキャッチして、私の考えをレオンス様に投げる。

　彼は頭が痛いといった様子で、短く息をついた。

「……頼んだよ」

「かしこまりました」

　それは私ではなく、宰相に向けられた言葉だった。宰相は全て理解したとばかりに、意地悪い薄笑いを隠さずにうなずく。

　もしかしたら、大人二人は十三歳の小娘の気まぐれだと思ったのかも知れない。やらせてみて、すぐに根を上げさせるよう頼んだのかも知れない。でも残念だったな！　私は、中身はもはや三十三歳……世が世なら立派に社会人やってる年齢なんだよ！

　——いうて社会人経験はないけど……ッ！

　◆

　それは憶測だったが、宰相は本気で私を諦めさせる心づもりだったようだ。彼の指導は厳しく、相手が王妃だと言うのに一切の容赦もなかった。

「そろそろ根を上げたらいかがです？」

　ある日、山積みの書類に目を通しながらうんうん唸る私に、宰相が意地悪い声でニヤニヤしながらそうたずねてきた。

　とは言え、私がここで根を上げたら、この業務がそっくりそのままレオンス様へ行くのだ。私は意地でも投げ出すわけにはいかなかった。

「いえ。レオンス様は、もっとお忙しいのですから」

　私がきっぱりと答えると、宰相は意外そうに目をぱちくりとさせた。

　私は自身の体調に気を配りつつも、歯を食いしばってありとあらゆる業務をなんとかこなした。やるべきことはやって、分からないことは素直にすぐ質問する。そんな日々を過ごしていると、教会と孤児院の建物が完成する頃には、宰相もすっかり私の肩を持つようになっていた。

　レオンス様は、忙しすぎる。

　それはきっと、私と宰相の共通認識だった。手を組んで、レオンス様の肩の荷を１つでも減らそうという同じ魂胆のもと、私たちは固く結束した。

「ここ、文言がおかしくないですか？」

「そうっ、そうです！　分かってきたではありませんか～！」

「何を絆されているんだい……」

「アッ、レオンス様……そういうわけでは……」

　ある日、宰相と二人で顔を突き合わせて書類の確認をしていると、レオンス様がひょっこり覗き込んできた。それからそんな文句で、宰相を戸惑わせる。

　一方、無事目的を達成できそうな私は、少し不機嫌そうなレオンス様に内心ニヤニヤしてしまった。

　……ちなみに。宰相にしごかれている間も、私は散歩を継続していた。さすがに時間は大幅に短縮したけども。数日間ほど散歩を止めた時期もあったのだが、毎朝日を浴びて多少でも外を歩いた方が、体調が良いのだ。その点を説明すると、宰相は理解を示してくれた。

　レオンス様と二人の散歩も、月一程度の頻度で続いていた。今私たちは一応対立状態だと思うのだが、それでも彼は定期的に時間を作ってくれていた。レオンス様は、あれを一度きりの約束ではなく、習慣にするつもりだったらしい。……まあ、彼にとっては視察なのだから、それはそうか。いやでもそれならお一人でも良いのでは？　今のこの状況で楽しいお散歩なんてできないと思うのだが、変な人だ。

　そんなこんなで、毎朝散歩して、たまにレオンス様と散歩して、毎日書類仕事に明け暮れて……。

　——そうして。私が十四歳になる年、孤児院の運営は無事に始まった。

　実際に運営が始まると、すべきことは概ねシスターたちに任せることとなる。とは言え、私は散歩がてら定期的に様子をうかがいにお邪魔していた。ただ邪魔をするのも申し訳ないので、その際は何かしら手伝うようにしている。まあ、肉体労働はできないので、手伝えるのは書類仕事か子どもの相手くらいなのだが。

　その日も、私は孤児院にお邪魔していた。何か手伝うと声を掛けると、シスターから「針仕事をするからその間子どもたちを見ていてほしい」と頼まれた。

　子どもの相手ができるとは言ったが、一緒に外を駆け回る体力はない。それを頼まれたときはいつも、私は読み聞かせをするか、算数や文字を教えたりしていた。

「むかしむかし、あるところに——」

　今回は、読み聞かせをすることになった。

　良い天気だったから、教会の外の芝生にみんなで腰を下ろして、子どもたちに頼まれた絵本を順番に開く。それらは全てこの国に伝わる、「むかしむかし」で始まって「めでたしめでたし」で終わる、ありきたりな昔話だった。

　とは言え、この子たちは過酷な状況に置かれていたのだ。このくらい、心休まる物語が良いだろう。そう思い、特にアレンジをすることなく……ただ声だけは、かつての父や母のように。貴方たちも、愛されているんだよ。そう伝わるように、優しく、穏やかに読み聞かせる。

「——めでたし、めでたし」

　そうしてすべてを読み終えると、一番年少の子が私の膝の上でスヤスヤと寝落ちしていた。

　平和だなと目尻が下がり、できるだけ静かに本を閉じる。それから顔を上げてみると、聞き入ってくれていた他の子ども達も、その年少の子の様子に気付いて和んで、顔をほころばせていた。そして……。

「わっ！」

「え！？」

　そんな子どもたちの後ろに——レオンス様が立っていた。

　驚いて、つい声を上げてしまった。子ども達も身構えて、勢いよく後ろを振り返る。

　驚かせた張本人であるレオンス様は、「しー」と人差し指を唇に当てた。そして目線で、私の膝の上を促す。……寝てしまっていた子どもは、今の騒ぎでも起きずにいてくれていた。

「な、なぜここに？」

「君が昼時になっても戻って来ないと聞いて、様子を見に来たんだよ」

　動揺しつつの問いに、レオンス様は「王様だ～」とじゃれつく子どもたちに腕ブランコを提供しながら答える。

　昼時？　私が首を傾げるのとほぼ同時に、十二時を知らせる鐘の音が響き渡った。

　その音で、結局膝の上の子どもは起きてしまった。でも、その鐘は昼ごはんの合図でもあるので、むずかる様子もなく「ごはんだっ」と即座にはしゃぎ出す。

　私はいつも、あの鐘が鳴る三十分前には城に戻っていた。珍しく戻らないものだから、誰かが世間話ついでに、彼の耳へ入れたのだろう。

「マリィタ様、もう行っちゃうの？」

「うん。私も、お腹空いちゃった」

　などと子どもたちと話していると、教会からシスターが慌てた様子で駆け出してきた。

　彼女も彼女で、時間を忘れて作業に没頭してしまっていたらしい。「遅くまですみません」と平謝りされてしまった。そんな大したことはしていないので、「いえいえ」と慌てて顔を上げてもらう。

　それからシスターと子どもたちに見送られ、私はレオンス様と並んで教会と孤児院を後にした。

「珍しいですね。レオンス様が、お一人で城下に出られるなんて」

　城までの道中。ふと思ったことを、大した理由もなく口にする。それにレオンス様は、「うん……」と煮え切らない様子で相槌を打った。

　今のは決して塩対応ではない。珍しいですね（訳：何で来たんですか邪魔なんですけど？）などという含みは一切なく、本当にただ、珍しいと思っただけだ。

　想定外のリアクションに声もなく狼狽える私に、レオンス様も少し慌てた様子を見せる。

「ああ、ごめん。違うよ。少し、考え事をしていたんだ」

「考え事ですか？」

「うん。……不思議なんだ」

　レオンス様は、そこで勿体ぶるように一度言葉を切った。それから、続く言葉を口に出すか、少し悩む様子を見せて——それでも結局、口を開く。

「たまに君が、立派な女性に見えることがある」

　そうして続けられた言葉は、私をギクッとさせるのに十分だった。

　まあ、中身は大人なので……とは言えない。私は引きつりそうになる頬を必死に抑え、なんとか塩対応を捻り出す。

「老眼ですか？　まだお若いのに」

「いや、視力に問題はないはずだよ。城のバルコニーから、孤児院にいる君が見えたからね」

「え、こわい」

　城下町の教会と孤児院は、町側面にある、なだらかな丘の上にある。少し高い位置にあるので、城からその建物を目視することはできるが……そこにいる人間は、豆粒より小さく見えると思う。

　随分遠くから自分が見られていたことを知り、私は割と本気で引いてしまった。

　結果、二人の間に微妙な空気が流れたため、先ほどの話題はうやむやとなった。棚ぼたである。

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