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４．陰った小道と、冷たい風

　謁見の時間を終えるなり、レオンス様たちは迅速に情報を整理した。それから、何人かの兵が司祭と共に向かい、子どもたちは無傷で無事に保護された。

　保護された子どもたちは、全員で十人ほど。

　綺麗に整備された町で、なぜ孤児がと宰相は困惑していたが……確認すると、全員、町の外から流れついた子どもだったそうだ。行商中に親を亡くしてこの町に辿り着いた子もいれば、旅芸人の座組からこの町で置き去りにされてしまった子もいた。

　この町なら、なんとか生きていける。そう思わせるほど治安だったからこそ、あの裏路地が行き場のない彼らの受け皿となっていたらしい。

　この町にも、教会はある。しかしそれは城門の内側、城と隣接する場所にあった。城門の門番は、町の住民なら簡単に通してくれる。だが、行き場のない子どもたちに、その門を越える術は思い付かなかったのだろう。

　教会の立地が今回の事態を招いたのかも知れない。なので、城門の外側、城下町にも新たに教会を建て、そこに孤児院を併設しようという計画が立ち上がった……。

　レオンス様は以前「時間は作るものだ」と仰ったが、さすがに処理すべき案件が山積みで、なおいっそう忙しそうにされていた。

　とはいえ私に手伝えることもないので、せめて邪魔にならないよう、私は私の日常を静かに過ごすことに専念していた。

　——そうして、一ヶ月が過ぎた頃。

「今朝は、時間が取れそうなんだ。君の散策に、ご一緒しても？」

　朝食の席で、突如そう告げられた。

「仕方ないですね！」なんて言葉が喉まで出かかった。だが、あまりにもツンデレのテンプレート過ぎて、口にする直前で猛烈に恥ずかしくなってしまう。

　しかし、他にちょうどいい返事も思い付かなくて……私はただ黙って、１回小さくうなずくので精一杯だった。

　◆

「おや、マリィタ様！　今日はレオンス様とご一緒ですか」

「マリィタ様、レオンス様のお隣ですと大人しいですねぇ。いつもは——」

「へぇ、いつもは？」

「聞かなくて良いですから！　そこの貴方も、しー！　しーっ！」

　城を出て城門をくぐり、賑やかな城下町へ足を踏み入れる。

　城門前の大通りは商売が盛んで、いつも人通りが多い。その活気が、国王の登場によってさらに浮き足立つ。嬉しそうに声を掛けて来る町の人々に、レオンス様も穏やかに口元をほころばせて返事をしていた。

「それで、君はいつもどこを歩いているんだい？」

　町の人たちの歓迎がひと段落し、行くあてもなくゆっくりと歩を進めながら、レオンス様がたずねてきた。

「どこと言うか——全部、片っ端からです」

「うん？」

「せっかくなので、全部、歩いてみたくて」

「……そっか」

　レオンス様がどこか生暖かい笑みを浮かべ、一応とばかりにうなずいて見せる。自分でもちょっと変な歩き方をしている自覚はあるので、そんな目で見ないでほしい。

「じゃあ、その中で君のお気に入りになった道はあったかな」

「こっちに行くと、民家とパン屋があるんです。朝一番に歩くと、ずっと美味しそうな匂いがするんですよ」

「またニオイの話だ」

　彼のその言葉には、呆れた様子など少しもなかった。クスリという音を交えたそれは、幼い子どもの微笑ましい行動を眺めるときのものに近い。

（仕方ないじゃないか！　こちとら前世の病院暮らしと今生の城暮らしの中で、町のニオイに馴染みがないんだから…！！）

　話の流れからして、私のオススメの道をお歩きになりたいのだろう。私はツンと顔を背けると、先ほど自分が指差した方へと歩き出す。想定通り、レオンス様は私のすぐ後ろをついて来た。

「あ、マリィタ様だ！　おはようございます！」

「王様だ、王様もいる！　ママー！　王様だよ～っ！」

　オススメの小道に入ると、そこはもう朝の食事時を終えたところだったらしい。働き手に駆り出されないくらい幼い子どもたちが、勝手気ままに遊んでいた。

　子どもの一人がこちらに気づくと、その歓声はあっという間に路地全体へ伝染する。ほとんどの子が弾むような足取りで駆け寄ってきたが、うち一人は「ママー！」と叫びながら路地の奥へと走って行った。

「あの子は？」

「角のパン屋のお子さんなんです。店先にいるお母様へ知らせに行ったのでは……あ、戻ってきましたね」

　興奮した様子で奥へ走って行った子どもが、そんな話をしている間に早くも駆け戻ってきた。その小さな手には、焼き立ての丸パンがいくつか詰められた紙袋が握られている。

「王様っ、これ、母からです！　マリィタ様は食べられないとのことでしたが、王様なら食べられるでしょうって！」

「良い匂いだ。ありがたくいただくよ。母君にも、ありがとうと伝えてくれるかい」

「ママー！　母君だってー!!」

　レオンス様の言葉を聞くや否や、子どもはくるりと振り向き、店内にいるであろう母親へ向かって叫んだ。ここからパン屋まではそこそこの距離があると言うのに、「あら〜！」という活力に満ちた女性の声が、朗らかに響いてくる。それを聞いて、レオンス様は「ハハ」と声を漏らして破顔した。

　そして、その子の頭を優しく撫でてあげると、再び歩き出す。その後ろを、子どもたちがまとわりつくようにゾロゾロとついていく。まるでハーメルンの笛吹き男のようだ。私はそのさらに後ろから、のんびりとついて行くことにした。

「本当だ、ずっと美味しそうな匂いがするね」

　その言葉は、もしかしたら私に向けられたものだったのかも知れない。だが、応えたのは周りを取り囲む子どもたちだった。

「これはうちの玉ねぎスープの匂い！」と一人が口火を切ったのを皮切りに、全員が今日の朝食メニューを誇らしげに披露し始める。玉ねぎ、卵、ふかしたジャガイモ……。それらの香りは、パンの香ばしい匂いと混ざり合って通りを満たしていた。

　元気いっぱいの子どもたちの姿に、レオンス様は目元を優しく細める。一国の王が自国の子どもたちに笑顔で囲まれている図は、誰が見ても微笑ましい光景だった。

　しかし私は、レオンス様の手にある紙袋の行方が気になって仕方がなかった。

　……どうするおつもりなんだろう。

　私は散策の際、町の人から食べ物を貰わないようにしていた。町の人々を疑っているわけではない。ただ、城での食事は厳重に管理されていると言うのに、外でいただいた食べ物をひょいひょいと口にするのは、何と言うか……おかしいと思ったからだ。だからいつも、「朝食後でお腹いっぱいなんです」とお断りするようにしていた。

　それなのに。レオンス様は当たり前のように、それが当然の礼儀であるかのように、受け取ったのだ。どうするおつもりなのだろう。そんな疑問が頭を占めてしまい、彼と子どもたちの会話は、ただの音として通り過ぎていく。

　だから、どういう流れでそうなったのかは分からない。

　子どもの一人が、彼の持つ紙袋を指さした。レオンス様は微笑んでうなずくと、紙袋から丸パンを１つ取り出し——何の一瞬の躊躇もなく、パクリと口に運んだ。

　その様子を見て、パン屋の子どもが鼻を高くして胸を張る。

　……やがてパン屋の前も通り過ぎ、ひと区画向こうの角についた。子どもたちは家から遠く離れないよう言われているのだろう。彼らとは、そこで解散となった。

　角を曲がると、そこは建物の陰になった静かな細道だった。遠ざかる子どもたちに手を振り、彼らがある程度離れたことを確認してから、私は彼と向き合う。

「お食べになるんですね、パン」

「うん？」

「私はいつも、断っていたので……」

　城の中では、謀略が渦巻いている可能性はある。けれど、あんな無邪気な子どもが届けてくれた食べ物まで警戒するなんて。いくらなんでも、私は全てをひとくくりにして考えすぎていたのかも知れない。

　目の前で当然のようにパンを口にしたレオンス様を見て、私は自分の臆病さが恥ずかしくなってしまった。だから、それを白状するように彼に伝えた。

「……私も、国民を信用して食べたわけではないよ」

　だが。少しばかり尊敬の念すら抱いていた私の思考を、彼はあっさりと否定した。「え」と、驚きで声が漏れる。

「もしこのパンに毒が入っていたとしても、構わないと思ったんだ」

「構わないって……死んでもですか？」

「うん。国民に、死んで欲しいと思われていると言うことだからね」

　陰った小道に、ざわりと冷たい風が吹き抜けた。レオンス様はそこで言葉を区切り、風がおさまるのを待つ。

「そんな王なら、死ぬべきだろう？」

　それから続いた言葉は——私の脳をぐわんと強く揺さぶるほど、衝撃的なものだった。

「ハア？」

　今度は、勝手に漏れ出た声ではなかった。

　一音一音、私の喉が確かに発した声。それは、私が出せる限界の低音で、地を這うように低かったと思う。

　レオンス様は、自分が何を仰ったのか正しく理解していないようだった。いきなり雰囲気を変えた私を、まるで心外だとでも言いたげに、口角を上げながらも首を傾げて見てくる。

「死んでも構わないって、本気で仰ってるんですか？」

「国民に、それを望まれたならね」

「誰かに望まれたからって死ぬんですか？　国民の、誰か一人にでも望まれたら、死んで見せてくれるんですか？」

「マリィタ？」

「そんなのっ、貴方を信じている宰相はどうするんです？　私だって……困ります、そんなの。人間は、死んだら終わりで、何もできなくなるんですよ！　分かって仰ってます？　国民を信じて食べて、結果として死ぬならまだしもっ」

「……死ぬなら、同じじゃないかな」

「同じじゃない！　違います、全然っ！」

　彼のその態度は、私にとって最大の地雷だった。

　彼は、生きているのに。

　私が前世でも今生でも喉から手が出るほど欲しかった、健やかで素晴らしい肉体を持って、生きているのに。

　レオンス様は国の王だ。大変で、忙しくて、羨ましいなんて口が裂けても言えない。でも、それでも——許せなかった。

　だって、そんなのは、あまりにも命を軽視している。

　自分の命をそんな風に雑に扱うなんて、そんなの……そんなの……！

「そんなのっ、全然格好良くないですよ!!」

　——それは、まるで必殺技を放つような声量だった。

　なので、音はジン……と反響して、それがおさまると、残ったのはいたたまれないほど静寂だった。

　違う、間違えた。

　私は自分が何を言ったのかを自覚して、顔を両手で覆ってしまう。

　命を飄々と話す彼に、腹が立ったのだ。その様子を見て、「格好付けやがって」という気持ちがふっと湧いて、それがまず最初に口から出てしまった。彼に、自分の命を大切にしてほしいと伝えたかっただけなのに。これではまた、変なことを言っていると流されてしまう。

　けれど、口から飛び出してしまった言葉を取り消すことはできない。

　これで彼がいつものように余裕ぶった笑みを浮かべたら、どうしよう。私は、彼に何と伝えればいいのだろう。そんな途方に暮れた気持ちで、恐る恐るレオンス様の顔をうかがうと——

「……」

　彼は、仮面を剥がされたような無防備な表情を晒し、唖然として固まっていた。

　その反応があまりにも予想外すぎて、私も呆けてしまい、続く言葉が出て来ない。

「……痴話喧嘩？」

「お母さん呼んできた方が良いかな……」

　そうして沈黙だけが残った路地に、背後から子どもたちのひそひそ声が届いた。

　しまった。ここはまだ、先ほどの路地のすぐ目と鼻の先だった。大声を張り上げれば、子どもたちが心配して戻って来るに決まっている。

「今のは失言でした。国王陛下に対して、大変おこがましい口をきき、申し訳ございません」

　これで本当に親御さんを呼ばれでもしたら、気まずいどころの騒ぎではない。そうでなくても、今の私の発言はあまりにも失礼極まりないものだった。頭を下げたからと言って許されるとは思わないが、とにかく謝罪を口にし、深く頭を下げる。

「私、やっぱり、一人で歩きます」

　それから、それだけ告げると、私は踵を返した。このギクシャクとした状況で、彼との散策を続けることなどできないと思ったからだ。

　……その間、レオンス様はずっと無言のままだった。彼にしてみれば、自分の死生観を少し口にしただけなのだ。それを年下の小娘から突然大声で怒鳴られたのだから、当然の反応だろう。

　けれど、言葉は拙く失言だったかも知れないが、私のあの怒りだけは本物だった。だから私は、一人佇むレオンス様を、一度だって振り返るまいと足早に歩き出す。

「マリィタ」

　だが、名前を呼ばれた。

　……それを無視して歩き去ることは、どうしてもできなかった。

　威圧的な声だったからではない。

　まるで、迷子の子どものように、不安そうに揺らいで聞こえたからだ。

　たった数秒前に、絶対に振り返らないと決めていたのに。私は何を考えることもなく、当たり前に、彼の方へと振り返っていた。

「海は、見たくない？」

　彼は、やっぱり笑っていた。

　けれどそれはいつもの余裕に満ちたものとは違っていて、どこか、少しだけ寂しそうに見えた。

　きっと彼には、私がなぜあれほど声を張り上げて怒ったのか、理解できていないのだろう。

　けれど、その話を蒸し返すようなことはしないし、形ばかりの謝罪を口にすることもして来ない。それでいて、このまま私と気まずく別れることだけは避けたいのだ。だからやむなく、私が飛びつくであろう魅惑の餌をぶら下げてみせたのだろう。以前、私が「海を見たことがない」と言ったのを覚えていて。

　本当に、何も分かっていない。私はいっそ悲しくなってしまった。

　でも、だからといって……彼のその誘いを、振り切る気にもなれなかった。

「仕方ないですね」

　返した言葉は、まるでツンデレセリフだった。

　けれど、これは紛れもない、私の心からの言葉だった。

　本当に、仕方のない人だなと……心の底から、そう思ってしまったのだ。

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