第064話：深層第31層「黒鉄の回廊」と、アストラル生命体
前進拠点の外郭防壁ゲート前。
補給用コンテナが整然と積まれた検問所に、防護装甲服を着込んだギルドの出域管理官が立っていた。
背後からは、地上へ帰還する負傷者を運ぶ担架の足音や、兵器整備士たちがグラインダーで装甲板を削る鋭い火花と金属音が絶え間なく響いている。
中層のベースキャンプにあったような、探索者同士の気軽な雑談や笑い声はどこにもない。むせ返るような重油と冷却ガスの臭気の奥に、乾いた血の匂いが沈んでいた。
「単独進入だな、間宮探索者」
端末にライセンスカードをかざすと、管理官が無機質な視線を向けてきた。
画面には、Bランク昇格の認証ログと、防衛軍の特務コードが表示されている。
「この先は、前進拠点の防衛火網の射程外だ。救難信号を出しても、救助部隊が現場へ到達できる保証はない。全損・死亡時の遺体回収義務免責条項には同意済みだな」
「了解しています」
「よろしい。ゲート開放。武運を」
ブザーが低く唸り、二重の重金属隔壁がゆっくりと軋みながら持ち上がった。
隙間から、冷たく重い空気が足元へと吹き込んでくる。
俺は軽く頭を下げ、光の届かない回廊の闇へと足を踏み入れた。
背後で重厚なゲートが完全に密閉され、機械音が遮断される。
静寂が落ちた。
耳元で聞こえるのは、自分の静かな呼吸音と、タクティカルブーツが黒鉄の岩盤を踏みしめる硬い足音だけだ。
深層第31層、『黒鉄の回廊』。
通路の幅はおよそ20メートル。天井高は15メートルを超える。
壁面も床面も、通常のダンジョンに見られる土や泥ではなく、高純度の魔導金属を多分に含んだ漆黒の鉱石層で構成されていた。
懐中電灯の光を当てても、光の粒が黒い岩肌に吸い込まれ、数メートル先すらぼんやりとしか見通せない。
だが、闇の中に浮かび上がる青白い燐光が、天井や壁の亀裂から微かに立ち上っていた。純粋な魔素が凝縮し、大気そのものが帯電しているのだ。
スーツの襟元を引き締め、右腰のアダマン・クリーバーの柄に右手を添える。
背中では、4機のレイヴンが休眠状態で待機している。
意識を集中させ、魔力変換効率85%の回路を静かに巡らせた。
神経が研ぎ澄まされ、視界の輪郭が微細な魔力の揺らぎを捉え始める。
その時だった。
カチリ、と頭上の岩盤から硬質な音が響いた。
金属同士が擦れ合うような、耳障りな高周波の摩擦音。
見上げると、黒鉄の天井の亀裂から、青白い霧のような発光体が滲み出し、急速に凝縮していた。
1体、2体、3体。
質量を持たない純魔素の塊が、多面体の結晶のような輪郭を形作っていく。
中心部には、淡く明滅する青紫色の魔核。
中層の生物型魔獣とは根本から異なる、深層特有の怪異。
純魔素生命体『アストラル・ラーカー』。
キィィィィン、という耳を裂くような電子共鳴音が回廊を満たした。
3体の結晶体が、重力を無視して空間を滑るように急降下してくる。
その体表には、幾何学模様の青い力場が展開されていた。
通常の物理弾や魔導弾を空間ごと屈折させ、刃を通さないとされる『位相歪曲力場』だ。中層までの攻撃手段を無力化する、深層の絶対的な洗礼。
だが、俺の足は一歩も引かなかった。
「展開」
思考と同時に、背部のホルダーが電磁ロックを解除した。
チャキン、と冷たい作動音とともに、4機のレイヴンが宙へと射出される。
漆黒の流線形ブレードが空中で反転し、俺の思考回路と同期して青白い光条を曳いた。
同期率98%。
変換効率85%の魔力が、超高純度魔導糸を通じてレイヴンの小型共鳴コアへと直結する。
先頭のアストラル・ラーカーが、空間を切り裂くような速度で爪状の力場を突き出してきた。
常人の動体視力では捉えられない神速の突進。
だが、研ぎ澄まされた俺の視界には、奴の力場の波形が、脈動する青いグリッドとして鮮明に見えていた。
完全な無敵の力場など存在しない。
魔導工学の理屈は単純だ。力場を維持している以上、必ず波長が切り替わる極小の『継ぎ目』がある。
「薙げ」
俺の意志を受け、先行した2機のレイヴンが交差するように加速した。
初速音速突破。
不可視の高周波振動刃が、力場のグリッドが交差する位相のズレへと正確に突き刺さる。
バヂィッ！ と激しい紫色の火花が散り、アストラル・ラーカーの防御力場に亀裂が走った。
その刹那、俺は踏み込んだ。
レイヴン・ワーカーの魔力循環アシストが火を噴き、黒鉄の岩盤を蹴り飛ばす。
右腰からアダマン・クリーバーを引き抜き、下段から鋭く振り上げた。
刃渡り35センチの剛鉈。佐伯の親父が角の繊維を殺さずに打ち抜いた白刃が、力場の亀裂を正確に捉える。
ズバッ、と澄んだ切断音が響いた。
結晶体の中心部で脈打っていた青紫色の魔核が、剛鉈の刃先によって寸分の狂いもなく両断される。
核を失ったアストラル生命体は、耳障りな共鳴音とともに光の粒子となって霧散した。
残る2体。
左右から同時に挟み撃ちを仕掛けてくる。
俺は足を止めず、アダマン・クリーバーを逆手に持ち替えると同時に、旋回していた後続のレイヴン2機へ意識を向けた。
「挟撃」
2機のレイヴンが左右の死角へと回り込み、ニードル弾を力場の起点へ同時に撃ち込む。
バチリ、と力場が弾け飛んだ瞬間、俺は左へ身を捻りながら剛鉈を薙ぎ払い、左側の個体の魔核を粉砕。
さらに跳ね上がった右足の踵で岩盤を捉え、旋回しながら大腿部のホルスターから大口径魔導拳銃『レクス・マグナム』を引き抜いた。
ダンッ！
零距離からの極太徹甲魔弾が、剥き出しになった最後の1体の魔核を正面から撃ち抜いた。
パリン、とガラスが砕け散るような硬質な破壊音が響き、最後の結晶体が光の霧となって消滅する。
静寂が戻った。
立ち込める紫の光の粒子の中、カラン、と乾いた音を立てて、黒鉄の床に何かが転がった。
俺はレクス・マグナムをホルスターへ戻し、レイヴン4機を頭上へと滞空させたまま、足元へ屈み込んだ。
落ちていたのは、親指大の青紫色の結晶核。
アストラル生命体の高純度魔核だ。
指先で拾い上げると、ずっしりとした重みと、冷たい魔力の拍動が皮膚越しに伝わってくる。
中層で手に入る高ランク魔石と比べても、内包されている純魔素の密度が段違いだった。これ1個で、市場価格は数十万円を下らない。
「これが深層の素材か」
耐熱パウチを取り出し、魔核を収めてカーゴパンツのサイドポケットに滑り込ませた。
4機のレイヴンを背部のホルダーへと帰還させる。
変換効率85%の身体強化と、レイヴンの高周波切断による力場破壊。
中層の戦い方をそのまま持ち込めば手痛い洗礼を受ける相手だったが、理論通りに対処すれば、通常の刃とビットの連携で確実に仕留められる。
装備の有効性を確認し、軽く息を吐いた。
だが、安堵する暇はなかった。
回廊をさらに数百メートル進んだ曲がり角の先。
視界が開けた広間の壁面を目にした瞬間、俺の足がピタリと止まった。
「なんだ、これは」
懐中電灯の光軸を壁面へと向ける。
光の先には、黒鉄の極厚の岩盤が、まるで巨大な重機でえぐり取られたような無残な傷跡を晒していた。
幅およそ6メートル。
深さは十数メートルに及び、硬質な金属鉱石がすり鉢状に粉砕され、周囲には押し潰された巨岩の破片が散乱している。
岩肌の断面には、強烈な摩擦熱でガラス化したような痕跡と、巨大な爪で引き裂かれたような3本の鋭い溝が深く刻み込まれていた。
手袋を外し、その溝の縁に指先を触れてみる。
まだ熱が残っていた。
それも、数時間前につけられたばかりの新しい痕跡だ。
エキスポの演習場に乱入した、体長8メートルのグラウンド・モール。
あの時、真壁が大太刀で両断した怪物の爪痕よりも、この破壊痕は優に2倍以上の規模がある。
「体長15メートル級か」
グラウンド・モールの原種にして、深層の主クラスの超重巨獣。
あんな規格外の質量を持つ化け物が、この硬固な黒鉄の地盤をまるで泥のように掘削しながら、回廊の奥深くへと進んでいるのだ。
ゴオォォォッ。
足元の黒鉄の岩盤を通じて、遥か深部から低く重い地鳴りが伝わってきた。
空気がビリビリと震え、背中の黒曜の金属フレームが微かに共鳴する。
深層の主は、確実にこの先にいる。
俺は背負いベルトをぐっと締め直し、暗黒の回廊の奥へと視線を向けた。
