森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

第6話 実戦初日ですが、距離が近すぎます

　騎士様たちの顔つきが、一瞬で変わりました。

　口を引き結び、鋭い視線で、迅速に動き出します。誰も慌てていませんが、緊張と戦意のようなものを、ひしひしと感じます。

　茫然と立っていた私の肩に、大きな手が置かれました。

「魔獣出現の警報だ。準備を」

　アーヴィン様でした。

　さっきまで眠っていたはずなのに、そんな様子は微塵もありません。

　銀灰色の瞳は冴え、声は低く落ち着いていました。

　彼はそのまま横を通り過ぎて、騎士たちと一緒に行ってしまいました。

　……初日です。

　いえ、正確には二日目です。

　どちらにしても、早すぎませんか？

　私も行くんですか？

　……行くんですね。

　仕方ありません。

　可愛い弟子と、研究と、特別手当のためです。

　私は部屋に戻って、急いで魔法使いのローブに着替えました。

　それから腰に杖を差し、携帯食の小袋をポケットに押し込みます。

　限定ぶどう味です。

　騎士団の方々による餌付けが、早速役に立ってしまいました。

　少し悔しいです。

　最後に、髪をきつく結びました。

　鏡の中の私が、緊張した面持ちで見返してきます。

　緑の目には、明らかに不安が浮かんでいました。

　魔獣に対峙するのですから、当然です。

　やつらは人類共通の敵なのです。

　知性はあまりありませんが、膨大な魔力と強靭な肉体を持ち、人や霊獣を好んで捕食します。

　私の両親は、魔獣に殺されました。

　けれど、その時の記憶はすっぽりと抜け落ちています。

　次に思い出せるのは、師匠に抱っこされている時の匂いです。

　魔法草を燻した香りと、銀葉樹の枝葉から抽出した精油の爽やかな香り。

　父と似た匂いに、胸が締めつけられた記憶。

　私は『星を食べたかった竜』だけを持って、師匠の腕の中で泣いていました。

　私はきつく目を閉じました。

　それからゆっくりと開けて、鏡の中の自分を睨みつけました。

　──やるしかありません。

　詰所の前には、すでに騎士様たちが集まっていました。

　白い甲冑を身につけ、銀色の霊馬に跨っています。

　それは物語の中の騎士団より、ずっと現実的で、ずっと怖い姿でした。

　その先頭に、アーヴィン様が立っています。

　彼は甲冑ではなく、白い隊服のままでした。

　それなのに彼がそこに立っているだけで、静かな圧がありました。

　最前線では、すでに戦闘が行われています。

　私たちが向かうのは、そのさらに後方。

　戦況を見極め、必要に応じて指示を出すための場所だそうです。

　それを聞いて、少しだけほっとしました。

　よかった。

　いきなり魔獣の口元に放り込まれるわけではないようです。

「導師殿」

　アーヴィン様が私を呼びました。

「はい」

「君は俺と同乗してもらう」

「……はい？」

　聞き間違いでしょうか。

　私は目の前の銀色の霊馬を見上げました。

　普通の馬よりも一回り、いえ、二回りほど大きく、銀のたてがみが朝の光を受けて淡く輝いています。

　アーヴィン様の愛馬で、ルーヴェという名前だそうです。

　魔獣の気配にも怯えない、討伐隊の霊馬です。

　こんなに大きな霊馬に乗るんですか？

　私が？

「魔力の異常に備えるなら、離れない方がいい。魔獣の核を見るにも、ある程度前に出る必要があるだろう」

　正論です。

　腹立たしいほど正論です。

　高いところが怖いとか言える雰囲気ではありません。ありませんが、ぽろりと口から転がり出てしまいました。

「落ちたら、確実に死にますよねぇ……」

「その前に、俺が支える」

　さらりと言われました。

　それは頼もしいです。

　……ん？

　待ってください。

　それはつまり、私がアーヴィン様の前に座るということでは？

　いえ。

　前でも後ろでも、どちらにせよゼロ距離です。

　そんなの、馬から落ちる前に心が落ちます。

　ご存知ないでしょうか？

　異性に免疫ない女は、ちょっと優しくされたり守られたりしただけで、ときめくものなのです。

　そう、どれくらいチョロいのかと言うと。

　研究課程に入る前、講義で羽根ペンを貸してくれた男の子がいたんです。

　私は師匠にこう言いました。

「彼、私のことが好きなんですかね？」

　師匠はあからさまな嘲笑を浮かべて、こう答えました。

「お前、頭大丈夫か？　それは親切っていうんだよ。勘違いすんな、バカ弟子」

　完全な黒歴史です。

　それにしても、もう少し言い方ってもんがないですかね？

　でも、そこまで分かってるんですから、勘違いしないように己を固く戒めなければなりません。

　私は導師、私は導師、私は導師──。

　アーヴィン様は先に霊馬へ跨ると、私へ手を差し出しました。

　大きな手です。

　昨日から、何度も握った手です。

　大丈夫。私は導師。

　いけます。

　私は少しだけ息を吸って、その手を取りました。

　ふわり、と体が浮きました。

　次の瞬間には、私はアーヴィン様の前に座らされていました。

　視点が高いです。

　怖いです。

　それから、背後が近いです。

　ものすごく近いです。

「苦しくないか」

「はい。物理的には」

「……物理的には」

「いえ、お気になさらず」

　私は邪念を振り払うように、頭をぶんぶんと振りました。

　代わりに、師匠の嘲笑を思い浮かべます。

　はい、ムカつきました。

　効果覿面です。

「アーヴィン様」

「なんだ」

「左腕に触れて、魔力の流れを常に監視します。邪魔かもしれませんが、ご容赦を。それから、魔力に関しては私の指示に従ってください」

「ああ。約束する」

　その声は、背中越しに低く響きました。

　私は杖を握り直しました。

　やるしかありません。

　＊

　霊馬ルーヴェが走り出すと、風が頬を打ちました。

　銀のたてがみが揺れ、蹄の音が石畳から土の道へ変わります。

　背後では、アーヴィン様の腕が私を囲むように手綱を握っていました。

　近いです。

　ものすごく近いです。

　体温が伝わってきます。

　ですが、これは必要な距離です。

　魔力監視のためです。

　落馬防止のためです。

　……師匠、私を嗤ってください。

　私は左腕にそっと指を添え、アーヴィン様の魔力の流れを追いました。

　今は落ち着いています。

　でも、流れは相変わらず変化し続けていました。

　しかも、まるで周囲の気配を探るように、細く、鋭く、絶えず形を変えているのです。

　錠を開けたばかりの人とは思えません。

　無意識でこれをやっているのですから、技術として覚えたら、ますます人外です。

　＊

　街を抜け、郊外の広大な畑を抜けると、大森林が見えてきました。

　周縁はまだ人の領域です。

　けれど、その深部は魔獣の勢力圏です。

　森の中は暗く、湿っていました。

　巨大な木々に光が遮られて、地表にはほとんど届きません。

　魔法学院の裏に広がる森とは違って、荒々しく、原初の森と呼ぶに相応しい場所でした。

「もうすぐ、最後の結界層だ」

　アーヴィン様が低く呟きました。

　私は頷き、身構えました。

　聖女様たちの構築した結界。

　それは森の中に五層にも及んでいました。

　一層超えるごとに、空気が冷え、澱むようでした。

　そして、最後の結界が目の前に現れました。

　キラキラと輝く薄い膜。

　これが──最後。

　私は思わず、アーヴィン様の左腕を強く握っていました。

「怖いか」

　背後から、低い声が落ちてきます。

「……少しだけ」

「大丈夫だ。俺が守る」

　その言葉と同時に、ルーヴェが最後の結界を越えました。