森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

第4話 騎士様たちが子ども扱いしてきます

　騎士団という場所は、もっと爽やかで、きらきらしていて、規律正しい場所だと思っていました。

　白い制服。

　磨かれた剣。

　凛々しい騎士様たち。

　物語に出てくる騎士団とは、だいたいそんなものです。

　ですが、王国聖騎士団魔獣討伐特務隊の詰所は、私の想像とは少し違いました。

　まず、声が大きい。

　次に、体が大きい。

　そして、廊下の端に魔獣の牙らしきものが転がっていました。

　……帰っていいですか？

　初日から心が折れそうです。

　けれど、それらは些細なことと言えなくもありません。

　本当に想定外なのは、これです。

　アーヴィン様の左手と、私の右手が繋がれていること。

　これに尽きます。

　騎士様たちは礼儀正しく、隊長の帰還を喜びました。誰も手繋ぎに突っ込んだりはしません。けれど、その目だけは雄弁に語っていました。

　……何だこれ。と。

　彼らはまずアーヴィン様を見ます。

　次に私を見て、ちっちゃ！みたいな反応の後、二人の手を見ます。断っておきますが私が小さいのではありません。あなたたちが、でかいのです。

　一人は私の頭をぽんぽんと叩き、一人はお菓子をくれました。

　別に保護された子どもじゃありません。

　むしろ保護したのはこっちです。

　そもそも、どうして手を繋いでいるのか。

　誤解しないでください。

　これは必要な措置です。

　アーヴィン様の魔力は、まだ魔力門でどうにか流れを整えている状態です。

　学院から騎士団までの移動中、馬車の揺れや人混みで魔力が乱れる可能性がありました。

　だから、導師である私が手を繋ぎ、魔力の流れを監視しているのです。

　治療行為です。

　魔法措置です。

　師弟関係です。

　決して、仲睦まじい何かではありません。

　ありませんったら、ありません。

　アーヴィン様は、周囲の視線など気にした様子もなく、私の手を握っています。

　大きな手です。

　あたたかいです。

　昨日から何度も握っているので、少し慣れてきました。

　……慣れてきた、というのも問題な気がします。

「導師殿」

「はいっ」

「魔力は乱れているか」

「いえ、今のところ安定しています」

「そうか」

「ですので、そろそろ手を離しても」

「詰所内は人の出入りが多い。念のため、このままの方が安全だろう」

　正論です。

　正論なのですが、なぜでしょう。

　少しだけ、アーヴィン様の手に力が入った気がしました。

　その時、奥の扉が開きました。

「隊長」

　現れたのは、きっちりと隊服を着込んだ青年騎士でした。

　年は二十代後半くらいでしょうか。背が高く、姿勢がよく、いかにも真面目そうな人です。

　彼はアーヴィン様を見るなり、ほっとしたように息を吐きました。

「ご無事で何よりです。連絡を受けてから、隊は大騒ぎでした。突然消えた隊長が、まさか魔法学院で保護されているとは思いもしませんでしたので」

「迷惑をかけた」

「本当にそうです」

　言いました。

　部下の方が、隊長に向かって本当にそうですと言いました。

　この人、強い。

　青年騎士は、それから私を見ました。

　私の顔を見て、ローブを見て、繋がれた手を見ます。

　一拍。

　二拍。

　それでも表情を崩しませんでした。

　すごいです。

　騎士団の方は、動揺を表に出さない訓練も受けているのでしょうか。

「こちらが、導師殿ですか」

「そうだ。リーリア・リーリエ殿。俺の魔力錠を開け、現在は導師を務めてもらっている」

「制度上です！」

　私は慌てて付け加えました。

　諸々、期待されては困ります。

　青年騎士はまっすぐに私へ向き直り、深く頭を下げました。

「副官のカイル・ヴェルナーです。隊長を救っていただき、ありがとうございます」

「い、いえ。倒れていたので、成り行き上、仕方なく」

「それでも、ありがとうございます。隊長は討伐隊の要ですから」

　カイルさんはそう言って、アーヴィン様に視線を向けました。

「隊長？　どこか痛むのですか？　眉間に皺が」

「えっ？！　魔力の滞りですか？　それとも……」

　慌てて見上げると、彼は軽く首を振りました。

「なんでもない」

　それから、何かぽつりと呟いたのですが、私には聞こえませんでした。

　けれどカイルさんには聞こえたようです。

　地獄耳です。

「《《仕方なく》》というのは言葉のあやでしょう。そんなに拗ねないでください、隊長」

「拗ねてなどいない。ただ、導師殿にはご迷惑をお掛けしていると、改めて申し訳なく思っただけだ」

「そうですか？　そんな風にはお見受けできませんが。まぁ、いいでしょう」

　……申し訳ない。ですか。

　それにしては、鮮やかな外堀の埋めっぷりでしたけどね？

　情け容赦なく、騎士団に連れてきましたよね？

　私はじとりとアーヴィン様を見上げました。

　アーヴィン様は、視線を逸らしません。

　まっすぐ受け止めています。

　こういうところです。

　こういうところが、非常にやりにくいのです、私の弟子は。

　それから、私は騎士団の皆様に紹介されました。

　隊長の導師であること。

　研究内容は鍵と錠と門であること。

　そして、魔獣討伐にも同行すること。

　きちんと説明されたはずです。

　それなのに、頭はぽんぽんされますし、お菓子は渡されます。

　この人たち、情報の上書きがされないタイプのようです。

「導師殿、甘いものはお好きですか？」

「嫌いではありませんが……」

「討伐隊は初めてですよね。怖くなったらすぐ言ってください」

「お気遣いありがとうございます。でも私は一応、研究者として」

「危ないものに触っちゃ駄目ですよ」

「子ども扱いがすごい」

　思わず本音が漏れました。

　隣で、アーヴィン様の手に少しだけ力が入ります。

「彼女は俺の導師だ」

　低い声でした。

　騎士様たちは、はっとしたように姿勢を正しました。

「失礼しました！」

「以後、気をつけます！」

　おお。

　隊長の一声で、空気が変わりました。

　私は少しだけ感心しました。

　けれど次の瞬間、別の騎士様が、そっと私のローブの袖に小袋を入れてきました。

「……魔力回復用の携帯食です。限定ぶどう味です」

　お菓子から携帯食に変わりました。

　気をつける方向が違います。

　　　＊

　部屋に案内された時には、私はぐったりと疲れきっていました。

　扉を閉めるなり、ベッドに倒れ込みます。

　そして枕に顔を押しつけて、「あああああーーーー！！」と叫びました。

　疲れました。

　とても疲れました。

　彼らは大きいので、圧がすごいのです。

　大型犬の群れに放り込まれた小型犬の気分でした。

　しかも、やたら餌付けしてこようとする大型犬です。

　それに、アーヴィン様の魔力調整も地味に疲れました。

　あれはただ手を繋いでいるわけではありません。

　魔力の流れを読み、乱れそうになったらそっと押さえる。

　見た目以上に神経を使うのです。

　……いえ。

　手を繋ぐこと自体も、普通に心が疲れます。

　大きくて、温かくて、逃げようとするとすぐに捕まえてくる手です。

　疲れない方がおかしいでしょう。

　もう、何もかもが疲れるのです。

　その時、控えめに扉が叩かれました。

　私は枕から顔を上げました。

　嫌な予感がします。

「……どなたですか」

「俺だ」

　アーヴィン様でした。

　私は枕に顔を戻しました。

　聞かなかったことにしたい。

　ですが、導師として聞かなかったことにはできません。

「少々お待ちください！」

　私は慌てて起き上がり、乱れた髪を手櫛で整えました。

　そして、できるだけ平静を装って扉を開けます。

　そこには、黒い訓練用ローブを着たアーヴィン様が立っていました。

　似合っていません。

　騎士様の体格に魔法使いのローブが負けています。

「どうかなさいましたか」

「魔力が少し乱れた」

「えっ？！」

「大きな乱れではない。だが、違和感があれば報告しろと言われた」

　私は固まりました。

　……言いました。

　確かに言いました。

　痛みや違和感は、必ず報告してくださいと。

　言うことを聞いてくれています。

　偉い。

　とても偉い。

　ここで褒めなければ導師失格です。

　ものすごく疲れていますが、私は導師なのですから。

「よく報告できましたね。えらい！」

　言ってから、また気づきました。

　またしても、十二歳の子どもに言う言い方です。

　私の中に師匠が染み付いています。洗い流せる魔法はないでしょうか。

　アーヴィン様は少しだけ目を細めました。

「いい子、か？」

　くっ。まだ覚えていましたか。

　記憶消去の魔法が使えればいいのですが。

　いや、でも待ってください。

　私は導師です。

　十二歳の子どもだろうが、竜殺しの隊長だろうが、弟子は弟子です。

　こうなったらもう、いっそのこと子ども扱いしてしまいましょう。弟子なんですから、文句は言わせません。

「はい、いい子です」

　師匠はここで頭を撫でてくれました。

　私はそれに倣おうと腕を伸ばしました。

　だが、しかし。

　届きません。

　爪先立ちをしても、指が空を切ります。

　するとアーヴィン様は何をどう思ったのか、私の両脇に手を入れて、ひょいと体を持ち上げました。

　足がぷらぷら揺れます。

「どうした？」

　……屈辱……っ！！

　これでは子ども扱いを通り越して、幼児扱いではありませんか。

　導師の威厳が……！

　しかも、目線が近いです。

　近いというか、近すぎます。

　銀灰色の瞳が、真正面にあります。

　アーヴィン様は本当に不思議そうな顔をしていました。

　違います。

　そういうことではありません。

　私はあなたを撫でようとしたのであって、持ち上げてほしかったわけではありません。

　などと心の中で悶えていると、廊下の向こうから足音がしました。

　カイルさんです。

　彼は私たちを見ました。

　アーヴィン様に持ち上げられている私を見ました。

　それから、アーヴィン様の黒い訓練用ローブを見ました。

　一拍。

「隊長」

「なんだ」

「そのローブ、似合いませんね」

　カイルさんはそれだけ言うと、足早に去って行きました。

「……相変わらず失礼なやつだ」

　アーヴィン様はそう言って、私に向き直ると、「なあ？」と同意を求めてきました。

　やめてください。

　それでは猫に話しかけているみたいです。

　にゃーとでも鳴けば満足ですか？

　そもそも私は、まだ持ち上げられたままなのです。

「……アーヴィン様。魔力の流れの違和感について、教えてください」

　私は強引に話を戻しました。

　彼は「承知した」と頷き、ようやく私を地面に下ろしました。

　足が床についた瞬間、私はほっと息を吐きました。乱れたローブを整え、できるだけ何事もなかった顔を作ります。

「それで、どんな違和感がありますか」

　アーヴィン様は胸元へ手を当てました。

「痛みではない。ただ、熱がこもるような感覚がある」

「熱……」

　私はすぐに表情を引き締めました。

　ふざけている場合ではありません。

　熱がこもるのは、魔力が流れ道を探して滞っている時に起こる症状です。

　放っておくと、また暴走します。

　私は胸元に手をかざしました。

「少し、中を診ます」

　一応断りを入れ、魔力の流れを把握します。

　不思議なことに、アーヴィン様の魔力の流れは常に変化し続けているようです。朝に作成した門が、夕方にはもう使えなくなっていました。

　なんというか、魔力まで常に危機に備えているような仕様です。根っからの戦闘民族です。

　私は門を作り直し、ふぅと一息つきました。

「痛いところはありませんか？」

「いや、大丈夫だ。ありがとう、リーリア」

「いえ、導師として当然です」

　……今、また名前を呼ばれました。

　騎士団に来てから、アーヴィン様は私を「導師殿」と呼んだり、「リーリア」と呼んだりします。

　どちらも心臓に悪いです。

　導師殿は責任が重い。

　リーリアは距離が近い。

　どちらにしても、逃げ場がありません。

　それにしても、疲れました。

　もう寝ます。今度こそ寝ます。

　私は部屋に戻り、またベッドにダイブしました。

　きっと、また明日には門を作らなければならないのでしょう。

　なら、早く寝るに限ります。

　そこで、はた、と気づきました。

　これ、四級試験に受かっても、門作りを教えないとお役御免にはならないのでは……？

　いえ。

　そうならないように、魔力制御を厳しく教え込みましょう。

　おやすみなさい。

　今なら、朝まで八時間は眠れます。

　……その時の私は、のんきにもそう思っていたのです。