森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

第25話 あなたのそばにいさせてください。

　それから、昼は魔法学院で魔力型の照合を行い、夜はアーヴィン様と研究棟へ帰る生活が続きました。

　資料は山のようにありました。

　魔法学院の古い登録簿。

　聖騎士団の魔力検査資料。

　そして、魔法省の膨大な記録。

　師匠の研究チームとマデリンまで巻き込んで、毎日ひたすら照合を続けます。

　それでも、見つかりません。

　アーヴィン様の魔力型に合う人が、どこにもいないのです。

　時間だけが過ぎていく。

　焦りだけが募っていく。

　その間にも、アーヴィン様の状態は少しずつ悪くなっていきました。

　このまま魔力型が見つからなければ、アーヴィン様はどうなってしまうんだろう。

　毎日ほどいても、追いつかなくなったら。

　二重核を形成し始めたら。

　その時、私は──。

「毎日……すまない」

　アーヴィン様がぽつりと呟きました。

　その声は掠れていて、苦しさが滲んでいました。

「大丈夫ですよ。もう慣れたものです。靄解き名人と呼んでください」

　私は努めて明るく答えました。

　けれど、彼は真剣な目で私を見ました。

「俺は、君の負担になっている」

「そうですね。でも気にしないでください。それが導師というものです。私がナヴィード先生にかけた負担に比べたら、なんてことないですよ。あ、でも師匠にかけられた迷惑の方が多い気が……」

「リーリア」

「九歳の時なんて、変化魔法の実験に付き合わされて、一週間、猫耳が生えたままで……」

「リーリア」

　二度名前を呼ばれて、ようやく私は口を閉じました。

　アーヴィン様は、ベッドに横になったまま、静かに私を見ています。

　顔色は悪く、呼吸も浅い。

　それなのに、その瞳だけはひどく強くて、私は思わず息をのみました。

「俺は、君に負担をかけ続けたいわけじゃない」

「負担ではありません」

「そう言ってくれることは分かっている。だが、このままではだめだ」

　私は目を伏せました。

「すみません。でも、もう少し時間をください」

「違う。君を責めてるわけじゃない。君は十分過ぎるほど俺を助けてくれている。そうではなく……」

　彼は、ためらうように言葉を切りました。

　私はその続きを言わせたくなくて、靄を解きながら、また口を開きました。

「そうそう、聞いてください。今日マデリンがクッキーを……」

　その時。

　かつん、と固いものに触れる手応えがありました。

　思わず手が止まり、息をのみました。

　一瞬のことでした。

　けれど、その一瞬を見逃すようなアーヴィン様ではありませんでした。

「二重核か？」

　私はなんでもないことのように小さく笑い、手を動かしました。

「いいえ。まだ解けます」

「リーリア」

「解いてみせます」

　けれど、アーヴィン様は私の手を握りこみました。

「アーヴィン様、術が……」

「リーリア。父が使った、最初の錠を掛けてくれ」

　喉の奥が、ぎゅっと詰まったように、息が苦しくなりました。

　ついに、言わせてしまいました。

　一番言ってほしくない言葉を。

「……何を、言っているんですか」

　声が震えました。

「研究は順調に進んで……」

「核ごと封じてくれ」

　アーヴィン様は、落ち着いた声で、言葉をかぶせました。

「苦しくても、暴走するよりはましだ」

　胸の奥が、かっと熱くなりました。

「だめです」

　声が、自分でも驚くほど強く出ました。

「それだけは、絶対にだめです」

「リーリア」

「小さい頃とは状況が違います。開錠してからも、あなたの魔力は外部の力も取り込みながら、増大し続けています。そんなものを封じたら、苦しいだけではすみません」

　私は、アーヴィン様の手を振り払い、絡みついた靄を解きながら、必死に言葉を探しました。

「私は、苦しいと言えない子どもや、動物や、助けてほしいと言えない誰かを、無理やり押さえつけるような術式は組みたくありません」

　アーヴィン様が、黙りました。

　けれど、その目の奥にある決意は揺るぎませんでした。

「だが、災厄に転じるわけにはいかない。そんなことになれば、どれほどの犠牲が出るか分からない。それに……」

　アーヴィン様は何かを諦めたように、息を吐きました。

「それに、これ以上君を縛りつけたくない」

　それは、私も同じ気持ちでした。

　アーヴィン様を私に縛りつけたくない。

　一人でも楽に呼吸ができるようにしてあげたい。

　それなのに、私にはアーヴィン様の言葉が拒絶に聞こえたのです。

「私は……あなたの導師です」

　目を合わせられませんでした。

　なんて、みっともないんだろう。

　今さら導師なんて言葉にすがろうとして。

　アーヴィン様は小さく息を吐きました。

「……俺が君の弟子である限り、君は俺から離れられないのだろうな」

「……そんなこと……」

「だったら、四級試験を受ける。君をもう導師から解放しよう」

　頭が真っ白になりました。

　わかっているのです。

　彼は、私に負担をかけたくないだけ。

　特務隊の隊長として、最善の道を進もうとしているだけ。

　それなのに、私と私の研究を否定された気がしました。

　そして。それでも。

　私には言うべき言葉が見つかりませんでした。

　好きだと言われても。

　抱きしめられても。

　どこかで信用していない私がいるのです。

　それに、研究だって、結果を出せていません。

　そんな私が、いったい何を言えるでしょう。

　アーヴィン様は、黙りこんでしまった私の手を再びとりました。

「リーリア。錠を掛けてくれ。君の負担になるのなら、ナヴィード先生に頼んでもいい」

「……っ」

「君が術式を完成させられないと言っているわけじゃない。だが、間に合わないかもしれない」

　その言葉は、正しかった。

　正しいからこそ、苦しかった。

「俺は、君を縛りつけたくない。君が俺のために眠れず、食べられず、倒れそうになるのを見るのは、もう嫌だ」

「……私は」

「俺のために、君が壊れるくらいなら」

　アーヴィン様は、苦しそうに息を吐きました。

「俺は、君に忘れられた方がいい」

　私はその言葉に、はっと顔を上げました。

「……ナヴィード先生と何を話したんですか」

　彼は答えませんでした。

　けれど、そんなこと聞かなくても分かりました。

　災厄に転じる前に、竜核を錠で封じる。

　私が止めるなら、私の記憶を消去する。

　それが世界のためであり、私のためでもあると。

「リーリア。君の、ためだ」

　──私の、ため。

　その言葉に、胸の奥で何かが切れました。

「嫌です」

　声が出ました。

　小さくて、震えた声でした。

　けれど、確かに出ました。

　アーヴィン様が目を見開きます。

「忘れたくありません」

　師匠に言ったのと同じ言葉でした。

　でも今度は、アーヴィン様に向けた言葉です。

「あなたのことを、忘れたくありません。絶対に」

　彼が、息をのむ気配がしました。

　私は彼の手をぎゅっと握り返しました。

「どうしても錠を掛けるのなら、私がやります。それが、導師としての責任です。だから、私からあなたの記憶を取り上げないで」

　そう。

　私は導師であり、研究者です。

　逃げるわけにはいきません。

　それに、何より、あなたを好きな気持ちを忘れたくない。

　私は、挑むように彼を見ました。

「……術式は、完成しています」

　初めてそのことを伝えました。

　彼は驚いたように目を見開きました。

「でも、使えないんです」

「なぜ……？」

「魔力型が合わないからです。型が合わなければ、門は定着しません。拒絶されるだけなら、まだいい。でも、あなたの竜核は、きっと術式を取り込もうとします」

　そうなれば、魔獣の靄以上に深く絡みつく。

　もっと苦しむことになる。

「だから、探していました。あなたに合う魔力型を。学院も、神殿も、聖騎士団も、魔法省も、全部」

　私は、唇を噛みました。

「でも、見つからないんです」

　沈黙が落ちました。

　彼は、目を伏せ、何か考え込んでいるようでした。

　──なら、今すぐ錠を掛けてくれ。

　そんな言葉が飛び出しそうで、私は慌てて言葉を継ぎました。

「その代わり、魔力型を合わせる研究を始めました。もちろん一朝一夕で結果は出ません。でも、私は諦めません。だから……」

　私は銀灰色の瞳をまっすぐに見ました。

「私を……遠ざけないで。あなたのそばに、いさせてください」

　研究者として、導師として、リーリアとして。

　どの立場で言っているのか、自分でも分かりませんでした。

　でも、心からの願いでした。

　アーヴィン様は、ゆっくりと身を起こしました。

　真剣な目で私を見つめ、それから、ぎゅっと私を抱きしめました。

「……っ？！」

　思いがけない行動に、息が止まりました。

「……困った」

「……え？」

「そんなに可愛いことを言われたら、君から離れられなくなる」

「え、いや、だから……」

「俺は、君を苦しめたくない。君の負担になりたくない。君を縛りたくない」

　そこで、彼の声がわずかに震えました。

「でも、君から離れるのは、もっと無理だ」

　その言葉は、私の胸の一番弱いところに、すとんと落ちました。

　嬉しい、と思ってしまったのです。

　こんな状況で。

　アーヴィン様は苦しんでいて、術式の問題も何も解決していないのに。

　それでも、離れるのは無理だと言われたことが、どうしようもなく嬉しかったのです。