森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

第18話 儚げ美少女の大聖女様

　窓辺に立っていたのは、光そのもののような少女でした。

　腰まで流れる、淡い金の髪。

　透けるような白い肌。

　薄青の瞳。

　美しいなんていう言葉では足りないほどの、圧倒的な存在感。

　そこにいるだけで、周りを癒していくような、慈愛に満ちた聖力。

　これが、女神の寵愛を受けし者──大聖女。

　私は、瞬きも呼吸も忘れて彼女を見つめました。

　ここがどこであるのか、自分が何をしにきたのか、そんな俗世のことはすっぽりと抜け落ち、ただ、彼女と共にありたい。

　そんな思いが体を貫きました。

　これはもう、生命としての次元が違います。

　私は魔法使いではなく、この方にお仕えする聖騎士になるべきでした──！！

　そう思った瞬間、彼女はぱっと顔を輝かせました。

「あらまあ、あなたがリーリアちゃんね！」

　……ちゃん。

　女神の寵愛を一身に受けた儚げ美少女が、私をちゃん付けしました。あらまあ、と仰せになりました。

　大聖女様は、両手で私の手を包み込みました。

　柔らかいです。いい香りです。

「まあまあ、細い手。怪我をしたんですって？　だめよ、アーヴィン。女の子に怪我をさせるなんて」

「……申し訳ありません」

　アーヴィン様が、素直に頭を下げました。

　立派な大人が、儚げ美少女に叱られています。

「わたくし、あなたが女の子を連れてくると聞いて楽しみにしていたのよ。リーリアちゃん、もっとよく顔を見せてちょうだい。あらあらまあまあ、なんて可愛らしいのかしら。クッキー食べる？」

　私は混乱しました。

　見た目は儚げ美少女です。

　でも、中身は完全に親戚のおばあちゃんです。

　どういう存在なのでしょうか。

　大聖女様とは、こういうものなのでしょうか。

　勝てません。

　これはこれで、まったく勝てません。

「リーリアちゃん、ナヴィードの弟子なのですってね？　あの子、元気にしてる？　全然顔を見せてくれないんだもの、さみしいわ」

　……あの子。

　ナヴィード先生を、あの子と呼びました。

　って！

「師匠のこと、ご存知なんですか……？」

「ええ。昔はよく遊びに来てたのよ。でも十五年ほど前かしら、手紙がきたの。子育てと研究が忙しいと書いていたわ。結婚したことも知らせないなんて、冷たい子よねぇ。だからリーリアちゃんとアーヴィンの結婚式は、私にやらせてね？　絶対よ」

　……情報量と勘違いが多すぎます。

　どこから訂正するべきでしょうか。

　アーヴィン様を横目で見ると、彼も困ったようにこちらを見て、大聖女様に向き直りました。

「大聖女様、彼が子育てと言ったのは、恐らくリーリアのことかと。リーリアのご両親が亡くなった後、彼が後見人となったそうです」

「まあ、そうなの？！」

　大聖女様は小さく叫ぶと、私をきゅっと抱きしめました。

「リーリアちゃん、辛かったわね、大変だったわね」

　それから美しい顔を曇らせました。

「もしかして魔獣のせい？　私のせいなのかしら……」

　はっとしました。

　師匠は、結界崩落のことを大聖女様に伝えたくなくて、手紙だけを送ったのではないでしょうか。

「違います」

　思ったより強い声が出ました。

　大聖女様が、驚いたように私を見ます。

「私の両親が亡くなったことも、私が師匠に引き取られたことも、大聖女様のせいではありません」

　そう言ってから、少しだけ息を吸いました。

「それに、私は不幸だったわけではありません。寂しくなかったと言えば嘘になります。でも、師匠はスープを作ってくれましたし、雷の日には寝かしつけてくれましたし、『星を食べたかった竜』も読んでくれました」

　言いながら、少しだけ恥ずかしくなりました。

　なぜ私は、大聖女様の前で師匠の保護者実績を並べているのでしょう。

　大聖女様は、しばらく黙っていました。

　それから、私の手を両手で包み直します。

「そう。ナヴィードは、ちゃんとあなたを育てたのね」

　その声は、とても柔らかいものでした。

「よかった」

　たった一言でした。

　けれど、その一言に、長い長い時間の重さが滲んでいるような気がしました。

「ねぇ、アーヴィン」

「はい」

「あなたも、不幸だったわけではないと言ってくれるかしら」

　アーヴィン様は、ほんの少しだけ目を伏せました。

「はい」

　短い返事でした。

　けれど、大聖女様はその一言を聞いて、泣きそうなほど嬉しそうに微笑みました。

「ふふ。でも奇遇ね。アーヴィンも『星を食べたかった竜』が大好きだったのよ。ナヴィードもあなたに読んであげてたなんて……」

　そこで、ふと首を傾げました。

「でもどうしてあの子が絵本を持っていたのかしら。あれは二冊しかないのよ。あと一冊はリーリエ博士に差し上げたのに。二人はお友達だったのかしら」

　──リーリエ博士。

「……父が」

　声が震えました。

「ここに来ていたのですか……？」

　大聖女様は、はっとしたように口元へ手を当てました。

「あなた、リーリエ博士の娘さんなの？」

「父は、エリク・リーリエといいます」

　大聖女様は目を見開き、それから悲しそうに伏せました。

「そう……彼は亡くなってしまったのね」

　その声には、年月の重みがありました。

　……この方は、いったい今まで、何人を送ってきたんだろう。

　ふと、そんなふうに思いました。

「父は、魔法学院の研究者でした。神殿と関わりがあったなんて、一度も……」

　そう。

　ナヴィード先生もそんなことは一言も言っていませんでした。

　もし知っていて黙っていたなら、後でしめます。

　けれど、彼は錠と鍵をごっちゃにするような師匠なのです。特級魔法使いですが、専門外のことには驚くほど雑ですし、父の研究について聞いていても、右から左に聞き流していたことは想像に難くありません。

　まぁ、それでも何か起きたら最終的になんとかしてしまうのが、人外たる所以なのですが……。

「あなたたちは」

　大聖女様がぽつりと呟きました。

「結婚の報告に来ただけではないのね」

　……いや。

　違います。それは違いますが、話がややこしくなりそうなので、いったん置いておきます。

「アーヴィン様に掛けられていた錠と、竜核について、ご存じのことがあれば教えていただきたいのです」

　そう言うと、大聖女様の表情が変わりました。

　先ほどまで、親戚のおばあちゃんのように私の手を握っていた少女が、静かに目を伏せます。

　儚げな美少女。

　茶目っ気のある大聖女様。

　そのどちらでもない顔でした。

　長い時間を生き、多くのものを守り、失い、そして多くのものを隠してきた人の顔です。

「……どこまで、知っているの？」

「アーヴィン様の中に、魔獣由来の魔力が絡んでいました。大森林で見た竜の幼体や、アーヴィン様が正気に戻した竜の様子から、聖力や魔力を外から取り込むのは、竜核の特徴ではないかと考えています」

　それから、少し迷いましたが、言葉を続けました。

「アーヴィン様の中にある核が、どうして竜核に近い性質を持つのかはわかりません。人の核が竜核に変容したものなのか、竜核を移植されたものなのか、あるいは別の方法で形成されたものなのか……」

　大聖女様の指が、ほんの少しだけ震えました。

「そう」

　その声は、あまりにも静かでした。

「もう、隠しておけないのね」

「大聖女様」

　アーヴィン様が低く呼びました。

「俺は、何を知らされていないのですか」

　その問いに、大聖女様はすぐには答えませんでした。

　ただ、痛ましそうに彼を見つめています。

「……あなたのお母様の願いだったの」

「母の？」

　アーヴィン様の声が、わずかに掠れました。

「あなたを人として育てて欲しいと、彼女はそう願っていたのよ」

　……人として。

　まるで、アーヴィン様が人ではないような言い方です。

　大聖女様はそっと彼の手をとりました。

「あなたは、人と竜との間に生まれた子なのよ」