森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

第16話 いざ神殿へ。弟子が馬車でも口説いてきます。

　翌朝、私はアーヴィン様と神殿へ向かうことになりました。

　お医者様には、安静にするよう言われています。アーヴィン様にも、今日は休めと言われました。

　ですが、休んでいる場合ではありません。

　アーヴィン様の核に絡んでいた、魔獣由来の魔力。

　それを見てしまった以上、何もせず寝ている方が体に悪いです。

　……と、私は主張したのですが、アーヴィン様にはものすごく渋い顔をされました。

「俺のことはいい。君が心配だ」

　直球です。

　思わずどきりとしましたが、そんなことを考えている場合ではありません。

「でも、私はあなたが心配なんです。腕の怪我ならもう大丈夫です。常駐医様の治癒魔法で、すっかり元通りですから」

　アーヴィン様はまだ何か言いたそうでしたが、言葉の代わりに息を吐きました。

「分かった。体がつらくなったらすぐに言ってくれ」

　そうして、今、私たちは霊馬の牽く馬車に揺られています。

　馬車の中は静かでした。

　揺れもほとんどありません。

　普通の馬車と違って、霊馬の魔力が車輪に巡らされているからだそうです。

　そんな中、私は錠や鍵の研究論文と魔獣核についての資料を読み、彼は騎士団の仕事を片付けていました。

「その論文は」

　ふいにアーヴィン様が口を開きました。

「魔獣核と動物核の類似性についての古い論文です。何か見落としがないかと思いまして」

「前にも言っていたな。父君の名前が載っていると」

「はい。共同研究者の欄に、父の名前がありました」

　私は論文の端をそっと撫でました。

　内容より先に、父の名前に嬉しくなって読み進めた論文です。

　研究者としては褒められた読み方ではありませんが、娘としては仕方ありません。

「アーヴィン様のご両親は……」

　そこで、私は言葉を止めました。

　聞いていいことか、分からなかったのです。

　アーヴィン様は、書類から顔を上げました。

「俺は、両親のことを何も知らない」

「……何も？」

「ああ。生死すら、知らないんだ。幼い頃、一緒に過ごした朧げな記憶はあるんだが、顔も、声も、何も覚えていない。気付いた時には、神殿にいた。クラウスという姓も神殿から授けられたものだ」

　胸の奥が、きゅっとしました。

「だが、不幸だったわけではない」

　私が何か言う前に、アーヴィン様は続けました。

「神殿ではよくしてもらった。神官様、聖女様、それから聖騎士たちも可愛がってくれた」

　それは、きっとそうなのでしょう。

　でも、寂しくなかったはずがありません。

　私も両親を失ってから、師匠にも魔法学院の皆さんにもよくしてもらいましたが、寂しくなかったといえば嘘になります。

「リーリア。そんな顔をしないでくれ」

　すっと手が伸ばされ、私の手に重ねられました。

「哀れに思うなら、慰めてくれてもいいんだが」

　銀灰色の瞳がいたずらっぽく細められます。

「神殿まで二人きりだ」

「……っ！」

　頬が熱くなりました。

　……この人は……！！

　隙あらば口説いてくるのですから、有言実行にもほどがあります。

「い、今、私は導師として話していたのですが……！」

「なら導師殿」

　アーヴィン様は席を立ち、私の横に腰掛けました。そして顔を寄せ、耳元で声を落としました。

「可愛い弟子を、慰めてくれないか」

　……助けてください。

　処理落ちしそうです。

「な、慰め方がわかりませんので……」

　こっそりと身を引くと、また詰められました。

「君がご両親を失って寂しい時、ナヴィード先生に何と言われた？」

　……師匠に？

　うーん。確か……。

「寂しくなったらいつでも部屋に来い。抱っこしてやる……でしたかね？」

　実際、二回ほど行きました。

　抱っこしてもらいました。

　黒歴史です。

「俺も、それがいい」

　……それがいい。

「いやいやいやいや、よくありませんよ？！」

「なぜ」

「なぜって、物理的に無理です」

　そして私の心臓が死にます。

「抱きしめてくれるだけでも……」

「それもダメです！」

「ナヴィード先生は、君を抱きしめて頭を撫でてやったと言っていた」

「それ、七歳の時ですから！」

　って、あの師匠！

　アーヴィン様に何を吹き込んでるんですか！

「……師匠とずいぶん仲良くなったんですね」

「ああ。魔法もいくつか教わった」

　魔法も？

　あの師匠が？

「ちなみに、何を……？」

　恐る恐る訊くと、アーヴィン様はこともなげに言いました。

「転移魔法だ」

　…………。

　……は？

「もちろん、まだ使えないが、術式と座標の合わせ方は教わった」

　私はしばらく口がきけませんでした。

　転移魔法。

　それは、特級魔法使いだけが扱えるとされる、魔法体系の最奥に近い術です。

　座標を読み、空間を折り、魔力の流路を一瞬だけ繋ぐ。

　理論は学びます。

　試験にも出ます。

　でも、普通は使えません。

　少なくとも、五級魔法使いになったばかりの弟子が、馬車の中で「術式と座標の合わせ方は教わった」と言うものではありません。

「師匠……どういうことです？」

　私は虚空を睨みつけました。

　今すぐ首根っこを掴んで、洗いざらい吐かせたいです。

　あの人は無駄なことはしません。

　つまり、何か思惑があって教えたに違いないのです。

「……人には言うなと、ナヴィード先生に言われたんだが……」

　アーヴィン様は、内緒話をするように私の耳元へ唇を寄せました。

「廊下の端から端までの転移には成功したんだ。褒めてくれ、導師殿」

　その言葉に、息が止まるかと思いました。

　転移魔法を。

　成功させた？

　アーヴィン様は、嬉しそうです。

　けれどそれは、はじめて小さな火球を作った子どもと同じでした。

　誰でもできる魔法を成功させたような、軽やかさ。

　……人外です。

　私が褒めずに、じっと見ていると、彼は少し拗ねたように眉を下げました。

　……弟子が可愛い。

　その時、馬車の速度がゆるやかに落ちました。

　窓の外に、白い尖塔が見えます。

　神殿です。

　最初の錠。

　アーヴィン様の知らない両親。

　そして、師匠が黙っていること。

　調べなければならないことが、また一つ増えました。

　私は膝の上の資料を握りしめ、小さく息を吐きました。

　＊

　神殿は、思っていたよりも開かれた場所でした。

　白い石造りの門。

　朝の光を受けて淡く輝く尖塔。

　祈りに訪れる人々の声と、香の匂い。

　もっと近寄りがたい場所だと思っていたのですが、門の内側では神官様たちが忙しなく行き交い、掃除をする見習いの子どもが水桶を抱えて走っていました。魔法学院とあまり変わりません。

「あら、アーヴィンじゃない」

　最初に声を掛けてきたのは、年配の聖女様でした。

「ご無沙汰しています、マリア様」

「ほんとうにそうよ。あなた、いつも連絡しないで来るんだから。この前は会えなくて残念だったわ。怪我はしていない？　ちゃんと食べてる？」

「食べています」

「嘘おっしゃい。あなた、忙しいと携帯食だけで済ませるでしょう」

　アーヴィン様は困ったように眉を下げ、黙りました。

　聖女様は、そこでようやく私に気づきました。

「そちらの可愛らしい方は？」

「リーリア・リーリエ殿です。俺の導師で、魔法学院の研究者です」

「まあ」

　聖女様の目が、ぱっと輝きました。

「アーヴィンが女の子を連れてきたわ！」

　その声に、神官様や聖女様がわらわらと集まってきました。皆さん、お年を召した方々です。若い人たちは少し離れたところでこちらを見ています。

「あらまあ、可愛らしいこと」

「アーヴィン、お前ようやく身を固める気になったのか」

「結婚式は神殿でやるのよね？」

「あの可愛かった男の子がもう結婚とはな」

「どこで出会ったの？」

　矢継ぎ早に質問されて、口を挟む隙もありません。

　……って、結婚式ってなんですか！

「あら、いけない。大聖女様にお知らせしなきゃ」

「マリア様」

「大丈夫よ、分かっているわ。導師様ね、導師様。うふふ」

　絶対に分かっていません。

　聖女様たちは、なんだかうきうきとした足取りで、奥へ行ってしまいました。

「……アーヴィン様、いつもこうなんですか」

「ああ。昔から世話になっている方々だ。遠慮がない」

「なんだか親戚の集まりみたいですね」

「神殿はそういう場所だった」

　そう言ったアーヴィン様の声は、少しだけ柔らかくて、「不幸ではなかった」という言葉は、嘘ではなかったのだと安心しました。

　それから、ぽつりと一言。

「ここで結婚式か……」

　私は聞こえなかったふりをしました。

　けれど、私の弟子は、そんなこと気にせず斬り込んでくる人間です。

「どう思う？　リーリア」

　私は、うっと言葉に詰まりました。

　い、一般論です。

　これは一般論を求められているのです。

「えっと……人気ですよね、神殿結婚式……」

　アーヴィン様は不思議そうに私を見ます。

「君は、どう思うんだ？」

　逃してもらえませんでした。

「えっと、その……いい……と思います……けど」

「そうか」

　アーヴィン様は神殿を見回し、納得したように、ひとつ頷きました。

　……何に納得したんですか。

　聞きたいような、聞きたくないような。

　心臓に悪いです。

　この弟子は。