森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

第15話 恋人の日は心臓に悪いです③

「医者は、目覚めたら部屋に戻っていいと言っていた。俺の部屋と君の部屋、どっちがいい？」

　……部屋。

　いやいやいやいや！

　それはダメです！！

　何かされるとは思いませんが、この雰囲気で部屋に行くのはまずいです！いや、何もされないなら行ってもいい……のでしょうか？

　いや！

　万一ということもあります。

　そうなったら、流される自信しかありません。

　固まっていると、アーヴィン様は困ったように笑いました。

「そんなに警戒しなくても何もしない……と言いたいところだが、正直、俺も自信がない」

　ないんですか？！

「しょ、食堂はどうでしょう」

「他の騎士の前で口説くのか？」

「口説かないでください」

　人目がなくて安全なところ……。

「中庭はどうでしょう」

「中庭？」

「少し、風に当たりたいです。医務室の匂いが……」

　それに、暗いところでないと、赤い顔がバレてしまいます。

　アーヴィン様は、少し考えてから言いました。

「抱いていこうか？」

「……歩けます」

「そうか……」

　……ちょっと残念そうに言わないでください。

　それから私は一度部屋に帰りました。

　魔法使いのローブに着替え、クッキーを持って中庭へ行くと、アーヴィン様が紅茶を淹れてくれました。野営用の保温魔導具から、ごつい保温カップに。

　紅茶を注ぐ手元を見ていると、彼は苦笑を浮かべました。

「こんなものしかなくて、すまない。大聖女様に勧められて紅茶を買ったものの、器にまで気が回らなかった」

　ふふ。アーヴィン様らしいです。

　……って、待って。

　大聖女様に勧められて？

　紅茶を？

　そうでした。

　大聖女様という存在がいたのでした。

　つまり私は手の届かない女性の代わり……？

「どうした？」

「いえ！　何も」

　聞いてみましょうか。

　大聖女様は、あなたにとってどんな存在なんですか。

　彼女と過ごせないから、私と一緒にいるんですか。

　……いや、無理。

　聞けません。

　ちょっと口説かれたからって彼女面するとか、勘違いにもほどがあります。

　もしかして、アーヴィン様は口説くのが礼儀の文化圏で育った人かもしれません。

　挨拶代わりに「君が欲しい」と言う文化圏。

　ありますか、そんな文化圏。

　……ない気がします。

　でも、油断は禁物です。

　警戒を怠ってはいけません、リーリア。

　私は気持ちを落ち着けようと、紅茶を一口飲み、目を見開きました。

　香り付けはされていないのに、紅茶本来の香りが立って、角のない柔らかさが静かに喉へ落ちていきます。

　そして一滴の雑味もなく、ただ上質な余韻が残りました。

　私が朝に飲んでいる、薄い紅茶とは訳が違います。

　さすが大聖女様の選んだ品です。

　こんなところでも負けました。

　でも、美味しい……。

　しばらくうっとりしていると、アーヴィン様に訊かれました。

「紅茶、口に合うか？」

「はい！　すごく美味しいです」

　私があまりに笑顔だったのでしょう。

　彼は少し面食らったように瞬いた後、微笑みました。

「よかった。君と飲みたかった」

「……っ」

　飲みかけた紅茶を、吹き出すかと思いました。

「く、クッキー、どうぞ」

　誤魔化すように差し出しましたが、彼は気にした様子もありません。

　やはり口説く文化圏出身では？

　包み紙を外し、箱を開けると、彼は錠前型クッキーを一枚とって笑いました。

「鍵穴の形にジャムが塗ってある」

「はい。大聖女様に対抗しました」

　言ってから、しまったと思いました。

　アーヴィン様が首を傾げます。

「対抗？」

「忘れてください」

「なぜ大聖女様に？」

「本当に忘れてください」

　アーヴィン様は、小さく笑ってクッキーを食べました。

　サクッ、と音がします。

「美味い」

　その一言で、胸の奥がじんわり温かくなりました。

　紅茶は高級で。

　カップはごつくて。

　私のクッキーは少し不格好で。

　怪我をした腕は、まだ少し重い。

　それでも、恋人の日の夜は、思っていたよりずっと静かで、温かいものでした。

「ありがとう、リーリア」

　アーヴィン様の手が、頬にそっと触れました。

　大きくて、温かな手。

　心臓がひっくり返るかと思いました。

「リーリア」

　その甘い声は反則です。

　口説くというのは、口で説くものです。

　頬に触れたり、声で示すものではありません。

　ましてやそんなふうに顔を近づけるものではありません。

「いや、あの、その、ですね……」

　情けない声しか出ませんでした。

　拒絶するべきなのは分かっています。

　でも、私の手は、軽く押し返すように彼の胸に当てられただけでした。

　その時。

　大森林での違和感がよみがえりました。

　アーヴィン様の胸元。

　奥で脈打つ、核。

　あの時、意識を失う直前に見えかけた、彼自身のものではない魔力。

　私ははっとして、彼の胸に当てた手へ意識を集中させました。

「……アーヴィン様」

「リーリア？」

「少し、待ってください」

　声が震えていました。

　今度は照れではありません。

　恐怖でもありません。

　もっと別の、研究者としての直感です。

　アーヴィン様は、すぐに体を離しました。

「どうした」

　その声は、もう甘くありません。

　隊長の声です。

　切り替えが早すぎます。

　助かります。

　でも少しだけ惜しいと思ってしまった私は、たぶん末期です。

　いえ、今はそれどころではありません。

　私は魔力視を開きました。

　魔力門は、戦闘後の乱れを残しているものの、壊れてはいません。

　問題はその奥です。

　深く沈められた、大きすぎる核。

　その周囲に、アーヴィン様自身の魔力とは違うものが、薄く絡んでいました。

　黒い靄の名残。

　大森林で見た魔獣の魔力に、とてもよく似ています。

「……魔獣の魔力？」

　思わず呟くと、アーヴィン様の表情が険しくなりました。

　以前、アーヴィン様は箱庭結界の聖力について、外から取り込んでいる、と言いました。

　アーヴィン様の中にはないはずの力を、外から借りているのだと。

　でも。

　魔力まで。

　それも、魔獣由来の乱れた魔力まで、取り込んでしまうのですか。

「アーヴィン様、何か自覚はありますか？」

「……いや、特には」

　けれど、私には分かりました。

　この人は、少しの痛みなど我慢してしまうのです。

「大森林で、魔獣の魔力に触れた感覚は？」

「……戦闘中は、周囲の魔力が濃いとは感じた」

「取り込んだ感覚は？」

「分からない」

　分からない。

　その言葉が、妙に怖く聞こえました。

　普通の魔法使いは、自分の魔力を扱います。

　聖女様は、自分の中に宿る聖力を扱います。

　外にある力を、その場で取り込んで、自分の術として扱う。

　まして、魔獣由来の魔力まで、体内に引き込む。

　そんなこと、普通はできません。

　できるとしたら、それは──

　私はそこで思考に錠を掛けました。

　勝手に結論を出してはいけません。

　でも、見なかったことにもできません。

「アーヴィン様。先日、聖女様にお願いした資料の閲覧許可はまだ下りないでしょうか」

「こちらにはまだ何も連絡はないが……」

　アーヴィン様はそう言って、少し考えるように宙を見ました。

「大聖女様に直接お会いした方が早いかもしれない」

　大聖女様に。

　お会いする。

　心臓がどきりと跳ねました。

「何を調べる」

　私は彼の胸元に手を当てたまま、ゆっくり息を吸いました。

「あなたに掛けられていた錠と、それを掛けた人について何か分かれば……」

　アーヴィン様の目が、わずかに揺れました。

「今の技術では、外から入ってくる魔力を防ぐことはできません。そもそも想定外です。最初の錠が何を守ろうとしていたのか、そこから調べる必要があります」

　沈黙が落ちました。

　さっきまで、頬に触れられて、顔を近づけられて、心臓がどうにかなりそうだったはずなのに。

　今、私たちの間にあるのは、紅茶でもクッキーでもなく、アーヴィン様の胸の奥にある見えない錠でした。

　恋人の日の夜に、何をしているのでしょう。

　でも、これは私が見なければならないものです。

　私は彼の導師で、鍵の研究者なのですから。