森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

第14話 恋人の日は心臓に悪いです②

　その後も、私は魔獣の核への施錠を試みました。

　結果は、五種類で成功。

　三種類は要改善。

　研究者としては大収穫ですが、寿命が三年ほど縮んだ気がします。

　お昼過ぎ、騎士団は帰還の準備を始めました。

　大森林の中は日没を待たずに暗くなりますので、日が傾き出したらすぐに森を抜けるのだそうです。

「離脱する！」

　アーヴィン様の一言で、騎士団が動き始めました。

　その時、背後でかさりと音が鳴りました。

　森の奥、倒木の陰から現れたのは、小型の魔獣でした。

　蜥蜴が狐の皮を被ったような、奇妙な姿をしています。額には小さな角があり、背には翼とも棘ともつかない突起がありました。

　大きさだけなら、先ほどの変異種とは比べものになりません。

　それに、騎士団の間にも、緊張した様子は見られません。

　けれど……なぜでしょう。

　ふと、違和感を覚えたのです。

　そこできちんと魔力視で確認すればよかったのかもしれません。

　けれど私はそれを怠りました。

　私は魔獣に杖を向け、解析と固定、施錠を行いました。

　それは、成功したのです。

　近くにいた騎士様が、動きの止まった魔獣の核に剣を振り下ろしました。

　核が壊れて、靄が霧散していきます。

　それなのに、嫌な予感がしました。

　私は魔力視を展開しました。

　壊れた核の中に、もう一つの核。

　さっきの違和感の正体はこれだったのです。

　本能的に感じていたのに、軽視してしまった。

　そして次の瞬間──

　新たな核から、何かが鋭い刃のように伸びて、私の腕を斬り裂きました。

「リーリア！！」

　アーヴィン様が、反動で落馬しそうになった私の体を支えてくれました。

　私はうかつにも、固定の術式を解いていませんでした。

　その術式を伝って、魔力が逆流してきたのです。

　悲鳴をあげたつもりが、声になりませんでした。

　腕が熱くて、血を流しながらどくどくと脈打ちます。

「医療班！」

　聞いたことのないほど鋭い声が、大森林に響きました。

「導師殿を後退させる。カイル、護衛につけ。第二班、前へ！」

「了解！」

　周囲が一気に動きます。

　私はアーヴィン様の腕の中で、必死に息を吸いました。

　痛い。

　熱い。

　怖い。

　でも、それよりも悔しかったのです。

　違和感は、確かにあった。

　なのに私は、確認を怠った。

「……二重核」

「話すな」

「外殻が壊れた後に、内側の核が起動しました。固定術式を逆流して……」

「リーリア」

　名前を呼ばれました。

　低く、強い声でした。

「話すな。今は治療が先だ」

　叱られたのだと分かりました。

　けれど、それ以上に、彼の声が少しだけ震えていた気がして、私は言葉を失いました。

　医療班の簡易魔法で止血され、包帯をきつく巻かれました。それでも、まだ血が滲み出してきます。

　霊馬に揺られながら、私はさっきの魔獣について考えていました。

「解析陣は核の一つしか解析しませんでした。でも、魔力は微量ながら二種類感じられたんです。ですので……」

「リーリア」

　低く、遮られました。

「頼むから、今は休んでくれ」

「……はい」

　息が苦しく、意識が朦朧としてきました。

　私を支える腕に力が込められます。

　その時、ふと、違和感を覚えました。

　アーヴィン様の魔力と、これは──。

　けれどそれを捉える前に、私は意識を失いました。

　＊

　次に意識を取り戻したのは、隊舎のベッドでした。

　夕闇に沈みかけた暗い天井と、魔法薬の匂い。

　窓からは、黒い山の端を染める残照が、オレンジ色に輝く様子が見えました。

　自分の部屋ではありません。

　医務室でしょうか。

「気がついたか」

　横を見ると、アーヴィン様がいました。

　暗くて、どんな表情なのかは、よく分かりません。

　けれど、とても優しい声でした。

「痛むところはないか？」

　私はそろそろと腕を動かしました。

　痛みも違和感もありません。

　常駐医さんの治癒魔法、すごいです。

　けれど失った血はすぐには戻らないようで、少しぼんやりしています。

「血が、なかなか止まらなかった。魔獣による傷とは性質が違うと、医者が……」

　少しの沈黙の後、アーヴィン様は続けました。

「すまない。俺がついていながら、君に怪我を負わせてしまった」

　低く沈んだ声が、何かを押し殺すように聞こえました。

「いえ、私が判断を誤っただけなので……」

「違う」

　短く、遮られました。

「俺は、君を守ると言った」

「でも、私は自分の判断で術式を使いました。違和感があったのに、確認を怠ったんです。あれは私の失敗です」

　言葉にすると、胸の奥がぎゅっと痛みました。

　二重核。

　外殻が壊れた後に起動する内側の核。

　固定術式を逆流する魔力。

　見えていたかもしれないものを、私は見なかった。

「次は、必ず確認します」

　そう言うと、アーヴィン様はしばらく黙りました。

「次」

　低い声でした。

「また前に出るつもりか」

「必要なら」

「リーリア」

　名前を呼ばれました。

　優しい声ではありません。

　けれど、怒っている声でもありませんでした。

「もう、前線には出ないでくれ」

　私は、すぐには答えられませんでした。

　そんなことを言われるとは、露ほども思っていなかったのです。

　私の施錠魔法は、聖女様の負担を減らし、騎士様たちにとっても役立つものだと、そう言ってくれたではありませんか。

　たった一度の失敗で、全部なかったことにされるのは、嫌です。

「……でも、施錠魔法の実験をしなくては」

　アーヴィン様は、私の手をぎゅっと握りました。

「分かっている。隊長としてはこんなことを言うべきではない。だが、君を失うことになったらと思うと……！」

　彼は躊躇うように言葉を切ると、そっと続けました。

「どうしても……怖くなった」

　怖い？

　竜を殺せる騎士様が？

　私は彼を安心させるように、小さく笑いました。

「私はアーヴィン様みたいに強くありませんが、腕の怪我くらいでは、死にませんよ」

　けれど、彼はわずかに手の力を強め、訴えるような瞳で私を見ました。

「今回は腕だった。だが次は？　俺がまた君を守れなかったら？」

　そして、喉の奥から言葉を絞り出すように、静かに言いました。

「俺は、君を失いたくない。俺にとって、君は大切な人なんだ」

　──大切。

　どういう意味でしょうか。

　いえ、分かっています。

　施錠術式の運用に必要、という意味です。

　導師として大切、という意味です。

　ここで別の意味を探してはいけません。

　私は、少しだけ笑おうとしました。

「弟子に心配されるなんて、導師失格ですね」

　そう答えると、アーヴィン様は目を伏せました。

　暗くて表情は分かりません。

　でも、なぜかその沈黙が痛みました。

「……俺は、君にとって、ただの弟子にすぎないのか？」

　またです。

　ただの師匠。

　ただの弟子。

「ただの弟子じゃありません。立派な弟子です」

「そうではなく……！」

　少し苛立った声でした。

「君は、鈍いと言われたことはないか」

　心外です。

　鈍いどころか、むしろ敏感すぎて困っているのです。火のないところに煙を立てては燻されて、毎回のように師匠にバカにされてきました。

　最近ようやく、親切を好意だと変換しない術を身につけたばかりです。

「いえ。私は鈍くありません」

「だったら、分かっていて誤魔化しているのか？」

「……意味がわかりません」

「……っ！」

　アーヴィン様は小さく息をのむと、わずかに身を乗り出しました。

「弟子ではなく、一人の男として見てくれと言っている」

　その切実な声音に、また頭が真っ白になりました。

　真っ直ぐな言葉です。

　数年前の私なら、素直に受け取れていたでしょう。今だって、すごく嬉しいはずなんです。

　でも、彼の言葉が嘘ではないと、どう判断すればいいんですか？

　沈黙が落ちました。

　こんな時間、早く終わればいい。

　早く諦めて立ち去ってほしい。

　でも、彼は私の手を強く握りました。

「答えてくれ、リーリア。もう曖昧なままではいたくない」

　そう言われても、受け入れることも、拒絶することもできません。

　アーヴィン様のことは好きです。

　でも、それは彼が優しいからでは？

　その優しさは私を利用するためでは？

　これ以上好きになって、私の利用価値がなくなったら？

　そうなったら、私の想いは行き場を失ってしまいます。

「リーリア」

「もう、やめてください」

　声が震えました。

　アーヴィン様の手の力が、躊躇うように緩みます。

　私は期待しました。

　前のように、すまないと謝って諦めてくれることを。

　そして、この手を離して出ていってくれることを。

　自分で何も判断できない私は、そんな卑怯なことを考えるしかなかったのです。

　けれど、彼は再び強く手を握りました。

「リーリア。君が怪我をして、俺はもう誤魔化せなくなった」

　真剣な声でした。

「出立前は諦めたが、今回は無理だ。やめてくれというのは、何をやめてくれと言っている？　弟子としてしか見られないというのなら、はっきりとそう言ってくれ。曖昧な関係でいるのは、本当に、もう無理なんだ」

　彼は握った手にすがるように、自分の額をつけました。

　弟子としてしか見られない。

　そう言えば、終わるのかもしれません。

　アーヴィン様はきっと傷つくでしょう。

　それでも、私の手を離してくれるでしょう。

　言えばいい。

　言ってしまえばいい。

　なのに、どうしても言えませんでした。

　嘘を吐くことは、できなかったのです。

「……違います」

　声が、震えました。

「違うんです」

　アーヴィン様の灰色の瞳が、まっすぐに私を見ています。

　逃げたい。

　逃げられない。

　逃げたくない。

　自分の気持ちが、よく分かりませんでした。

「……怖いんです」

　やっと出た声は、自分でも驚くほど小さなものでした。

　アーヴィン様が息を止めた気配がしました。

「私は、すぐ勘違いします。優しくされると、すぐその気になります。研究を褒められたら、私自身を見てもらえたような気になります」

　羽ペン。

　持ち出し禁止の魔導箱。

　師匠に首根っこを掴まれた日。

　思い出したくもない黒歴史が、胸の奥で鈍く疼きました。

「だから、間違えたくないんです。アーヴィン様のことを、都合よく受け取って、勝手に舞い上がって、あとで違いましたってなるのが……怖いんです」

　アーヴィン様は、長い間黙っていました。

　その沈黙が怖くて、私は視線を伏せます。

　やっぱり、言うべきではありませんでした。

　面倒な女だと思われたかもしれません。

　これだから恋愛慣れしていない女は、と呆れられたかもしれません。

　けれど、アーヴィン様は手を離しませんでした。

「俺は」

　少しの躊躇いの後、困惑したような声が落ちます。

「だいぶ分かりやすいと思うんだが……」

「え？」

　彼は苦笑しました。

「カイルには、独占欲が漏れすぎだと諌められたし、ナヴィード先生には、重いと笑われた」

「師匠に？」

　悔しいけれど、ほんの少し、心が軽くなった自分に気付きました。

　そんな私の様子を見て、アーヴィン様は小さく笑いました。

「俺が手を繋いだり、君と一緒にいたいと言うより、ナヴィード先生の評価を信用するのか？　少し妬けるな」

　私は、思わずくすりと笑いました。

「……師匠は、あんな人ですけれど、人を見る目は確かですから」

「やっぱり、妬けるな」

　アーヴィン様は、私の手を握ったまま、静かに続けました。

「君が俺の言葉をすぐに信じられないことは分かった」

「……はい」

「なら、すぐに信じてくれとは言わない」

　その声は、さっきより少しだけ穏やかでした。

「だが、君に信じてもらえるように、努力することは許して欲しい」

　胸が、ぎゅっとなりました。

　どうして、こんな私にここまで言ってくれるのでしょう。

「俺は、弟子として君の手を握るし、隊長として君を頼るし、男として君を口説く。それで、構わないか？」

　はい、と返事をしようとして、はたと気付きました。

　……口説く？

「そ、それはやめてください！　心臓がもちませんから！」

「大丈夫だ。分かりやすいだけで、上手くはない」

「そういう問題じゃありません！」

　彼は、握った手にもう一度だけ力を込め、するりと指を絡めてきました。

「俺は、君が欲しい」

「……っ！」

　ダメです。

　恥ずかしすぎて死ぬかもしれません。

　腕の怪我では死にませんが、これは死ねます。

　顔が熱くて、羞恥で涙が出そうです。

　未だかつて、こんなにも部屋の暗さに感謝したことはありません。今の姿を見られたら、やっぱり死んでしまいますので。

「ところで、リーリア」

「……はい」

「恋人の日はあと六時間ほどあるんだが」

「……そうですね」

「一緒に過ごしてくれるか？」

　お願いの形をとっていますが、絡められた指に力が込められました。

　逃げられません。

　いえ、逃げませんが。

　私は無言で頷きました。

　声を出したら、裏返る自信がありました。