森で拾った騎士様が魔法使いの私の弟子になりました。なんだか距離が近すぎませんか？

第11話 クッキーを作りましょう

　その日の夜。

　私は学院の調理室にいました。

　作業工程は頭に叩き込み、この戦場に臨みました。

　小麦粉と砂糖とバターを混ぜます。

　生地を休ませて、形を抜きます。

　魔導焼成炉で焼きます。

　これです。

　ですが、おかしいのです。

　出来上がった代物は、錠前にそっくりでした。

　固く、金属にも似た光沢があります。

　そして、鍵穴も。

　私はそっと杖でつつきました。

　こん、と澄んだ音がします。

　食べ物が出していい音ではありません。

　無意識に施錠術式を練り込んだ可能性があります。

　私は壁にかかるカレンダーを見つめました。

　恋人の日まであと三週間。

　アーヴィン様の五級試験のすぐ後です。

　弟子が頑張っているのに、導師がクッキーに敗北するなどあってはなりません。

　あらゆる伝手を頼って、なんとかしなければ。

　ですが私はコミュ障ですので、友達があまりいません。同級生はほとんどが就職してしまい、学院に残っている人は数人です。

　その時、ふと、一人の顔が浮かびました。

　マデリン・オルブライト一級魔法使い。

　同級生で、なぜか私を目の敵にしている女。

　けれどとても優秀で、クッキーを焼いてみんなに配るような、いけすかない女です。しかも、そのクッキーが美味しいのなんのって。

　ほんと、腹立たしいですが、背に腹はかえられません。

　……土下座しましょう。

　私はそう決意し、マデリンの研究室へ向かいました。

　＊

「ちょっと！　なんの真似ですの？！」

　頭上に、マデリンの声が落とされました。

「マデリン様にクッキーのご指南をいただきたく」

　私は廊下の床に頭を押し付けました。

「クッキー？！　ああ、もう、それより早く頭を上げてくださらないかしら！　みなさまの冷たい視線が……っ！！」

　確かに後ろで、くすくす笑いが起きていますが、それどころではありません。

「どうか、マデリン様。私にお慈悲を」

「分かりました！　分かりましたから！」

　床でぴかりと魔法陣が光り、私の体がふわりと浮きました。

　さすが一級魔法使いです。

　私は魔法で持ち上げられたまま、マデリンの研究室へ運ばれました。

　人は、土下座の姿勢のまま空中を移動すると、尊厳をかなり失います。

「……で、あなたが私に頼みごとだなんて、どういう風の吹き回しかしら」

　私はソファに座らされ、紅茶を出されました。

　頼みごとをしに来た私をもてなすなんて、育ちのいい女です。

　私は、羽ペン王子とアーヴィン様のことは端折って、かくかくしかじかと説明しました。

　マデリンの眉間の皺がどんどん深くなっていきます。

「……完全に自業自得ですわね。ナヴィード先生は悪くありませんわ」

「でも師匠があんなこと言って私を追い詰めるから……！」

「そのクッキー、ナヴィード先生のために作りますの？」

　……話を端折りすぎました。

「まさか。師匠なんか小麦粉そのまま食べてりゃいいんです」

　マデリンは目を瞬きました。

　金髪巻き髪によく似合う、濃い緑の瞳です。

「とにかく、マデリンのクッキーは大聖女様にも負けないはずです。これは負けられない戦いなんです！」

「大聖女様と張り合ってるんですの？」

　あれ？もしかして大聖女様がどんな方か、マデリンは知っているのでしょうか。

　師匠なんかに聞いた日には、全部吐くまで詰められるでしょうし、もちろんアーヴィン様に直接なんて聞けません。私はさりげなく聞くのが下手くそなのです。

「ど、どんな方か知ってますか……？」

　恐る恐る訊ねると、マデリンは首を横に振りました。

「実際にお会いしたことはないのだけれど、とてもお綺麗な方だと聞きましたわ」

　ですよね。

　聖女様の最高位である大聖女様です。

　女神の寵愛を一身に受けた美少女で間違いないです。

　私はマデリンの手をそっと包み込みました。

「勝ちましょう、マデリン。女神の寵愛など、我々魔法使いの前には無力だということを証明してやりましょう」

「……あなた、何と戦ってらっしゃるの」

「女神のえこひいきです」

　そんなこんなで、私はマデリンの同意をとりつけ、調理室に戻ってきました。

　私の錠前クッキーを見て、マデリンは絶句しました。

「食べ物ですらありませんわ」

　そこから猛特訓が始まりました。

「まずは小麦粉をふるってくださいませ」

　そんなの簡単です。

　粒子を均一化させるために、魔法陣を展開させます。魔法薬を作る時の要領ですね。

　……怒られました。

「そんなことをするから錠前になるのです！　普通にふるってください」

　それからバターと砂糖を混ぜ、ふるった小麦粉を投入します。

　するとバターは溶かしすぎだと怒られ、砂糖は二回に分けて入れろと怒られ、さくさくクッキーにしたいなら、親の仇のように練るなと怒られました。

「では、生地をしっかり冷やしましょう」

「はい！」

　返事をして氷結魔法陣を組み始めると、やっぱり怒られました。

「素直にそこの冷却箱に入れて三十分待機ですわ！」

「はい……」

　私たちは椅子に腰掛け、紅茶を飲みながらお話をしました。

　長年同級生をやっていますが、こんなことは初めてです。

　マデリンはぐったりとした様子で静かに言いました。

「私、ナヴィード先生があなたを贔屓なさってるのだと思っていましたけれど、違いましたわね」

　首を傾げると、ため息を吐かれました。

「あなた、何をしでかすか分からないから目が離せないんですわ……」

　あれ。なんだかものすごく呆れられていますね？

「それで、このクッキーは誰に差し上げる予定ですの？」

「これは食育の一環なんです。五級試験を受ける弟子に、良質な糖分を……」

「あなた、いつの間に弟子をとりましたの？」

「うっかり錠を開けてしまいまして」

「そうだったんですのね。弟子は可愛らしくって？」

「とっても可愛いです！」

　即答すると、マデリンは目を細めました。

「私もそろそろ弟子を迎えようかしら」

「はい！　あ、でも森で拾うのはオススメしません」

「……もちろん、拾いませんわ。あなた、森で拾いましたの？」

「はい。死にかけ五秒前でしたので」

「五秒前」

「はい。あ、もう三十分経ちましたかね？」

　私は立ち上がり、生地を取り出しました。

「型抜きはどうしますの？　ハート型、星型……」

　マデリンが型をかちゃかちゃと選びます。

　……ハート型はちょっと、無理です。

「錠前型とか、鍵型とかありませんかね」

「それこそ魔法で作ればよろしいのでは？」

　……なるほど。

　私は小さな魔法陣を展開し、薄い金属板を曲げていきました。

　錠前型。

　鍵型。

　そして門型。

　私は作った型で生地を抜きました。

　大聖女様のような癒しのクッキーは作れません。

　マデリンのような綺麗なクッキーも、まだ無理です。

　でも、錠と鍵と門なら。

　私の手で作る意味が、少しだけあるような気がしたのです。

「後は焼くだけですわ」

　生地を魔導焼成炉に入れると、甘い香りが少しずつ調理室に広がりました。

　……今度こそ、食べ物の匂いがします。

　それだけで少し感動していると、調理室の扉が開きました。

「何やってんだ、お前ら」

　師匠でした。

　どうしてこの人は、面白そうな気配だけは逃さないのでしょう。

「なんでもありません。帰ってください」

「よぉ、マデリン。何作ってんだ？」

　私のことはフル無視でマデリンに話しかけます。マデリンの背筋が、すっと伸びました。

「クッキー作りの指導を頼まれました」

「ほほぅ」

　師匠はゆっくりとこちらを向き、目を細めて唇の端を上げました。

「クッキー、作ったことあるんだよなぁ？　恋人の日に渡したんだよなぁ？」

「もちろんです。更なる上達のためにマデリン師匠にご指導いただいただけです」

「じゃあ、これはなんだ？」

　こつん、と音がしました。

　師匠が私の錠前クッキー、いえ、ただの錠前を杖で叩いた音でした。

　くっ。

　目ざといですね！

「そ、それは、試作品です。クッキーに魔法をかけて、アーヴィン様に食べて貰えば、魔力の調整になるかな、と」

「食えねぇだろ、こんなもん」

「偉大な発明に失敗はつきものですから」

　えへんと胸を張ると、師匠は、はっ、と小さく嘲笑しました。

「そんな説明で誤魔化せると思ってんのか？　これはクッキーになる前に魔法を練り込んでる。食いもんに効果を持たせたい時は、最後に入れ込むんだよ。バーカ」

「ばっ……！　バカって言う方がバカなんです！　師匠のバーカバーカ！！」

「はぁ？　特級魔法使いになってから言ってくれるか？　お嬢ちゃん」

「うっさいです！　人外！」

　マデリンは、ぽかんと私たちを見ていました。

　気品ある一級魔法使いの顔に、はっきりと困惑が浮かんでいます。

「……あなた方、いつもそうなんですの？」

「いつもではありません」

「いつもだろ」

「師匠！」

　マデリンはしばらく黙っていました。

　それから、何かを納得したように、深く息を吐きます。

「……そう。そういうことでしたのね」

「何がですか？」

「いいえ。何でもありませんわ」

　呆れたように笑っていますが、なんだか、ほっとしているようにも見えます。

　そんなことを話していると、ちん、と焼き上がりの音がしました。

　すぐに駆け寄り、クッキーを触ろうとして、また怒られました。

　そして師匠には笑われました。

　天板ごと取り出し、冷まします。その後、網に移してまた冷ますそうです。

「待ち時間が長いです……。あったかいうちに食べたいです……」

　机に突っ伏してぼやくと、マデリンに苦笑されてしまいました。

「では三分だけ待ってください。その後、いただきましょう。もう一度紅茶の準備をしますわ」

「やったー！」

　私はわくわくしながら三分待ちました。

　ほんのりと温かい錠前型クッキーを持ち上げ、ドキドキしながらかじります。

　すると。

　サクッと音がしたのです！

「食べ物です！！」

「当たり前です」

　マデリンはそっと額を押さえ、首を振りました。

　甘くてサクサクでバターも濃厚です。

　これは美味しい……！！

「あっ！　師匠、そんなに食べないでください！」

「あぁん？　アーヴィンなら騎士団の呼び出しでどっか行ったし、どうせ恋人の日に渡すんだろ？　俺にも食わせろ」

「師匠……。恋人の日に誰からも貰えないからって僻まないでください」

　憐れみの目で見ると、マデリンが紅茶を吹き出しそうになりました。

「どうしました？」

「……あなた、ナヴィード先生がどれほどの数のクッキーを貰っているか、知りませんの？」

「はい。興味ないので」

　だって、こんな師匠にクッキーをあげる人がいますか？

　いません。

「おいおい、俺はモテるんだぞ」

「嘘ですね」

「んだとこら」

「マデリン、可哀想なので師匠にクッキーを焼いてあげてください。可哀想なので」

「二回言うな」

　マデリンは目を瞬き、ナヴィード先生を見ました。

「でも、ご迷惑では……」

「お、くれるのか？　楽しみにしてる」

　師匠が笑うと、マデリンは、ぱっと視線を逸らしました。心なしか、頬が赤い気がします。

　……まさか。

　いえ、ありえません。

　ナヴィード先生ですよ？

　ありえません。

　けれどマデリンは、いつもの冷ややかな顔ではなく、少しだけ困ったように紅茶のカップを見つめていました。

「……がんばります」

「おう」

　師匠は軽い調子で頷きます。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　マデリンの覚悟らしきものを、小石みたいに受け取りましたよ、この人。

　私はそっと、マデリンを見ました。

　もしかして。

　本当に、もしかしてですが。

　マデリンは、師匠のことを尊敬しているのかもしれません。

　尊敬。

　そう、尊敬です。

　恋愛ではありません。

　だって師匠ですから。

「よかったですね、師匠。提案した私に感謝してくださいね」

「うるせぇ」

　マデリンが、小さく笑いました。

　本当に小さく。

　紅茶の湯気に紛れるくらいの笑みでした。

　その顔は、いつものいけすかない才女の顔ではなくて。

　少しだけ、普通の女の子みたいに見えました。

　さて、これからもうひと踏ん張り、今度は一人で作ってみましょう。

　アーヴィン様のいない今夜がチャンスです。

　ん？

　帰還フラグ？

　いやいや、そんなはずは。