5/60

第5話「今夜はごちそうだ」

「ミナ！！　逃げるぞ、街へ走れ！！」

　森の奥から飛び出した俺は、入り口の切り株に座って待っていたミナの腕を掴み、問答無用で引きずり起こした。

「きゃっ！？　ちょっとカイ、どうしたのよ！　薬草はちゃんと採れたの！？」

「草むしりどころじゃない！　来るぞ、ものすごい数が！」

　俺が背後を指差した直後だった。

　ズズンッ、メキメキメキッ！　と、太い木々が根元からへし折られる轟音が森の奥から響き渡った。

　鳥たちが空を真っ黒に染めるほど一斉に飛び立ち、地面が微細な地震のように震え始める。

「な、なによあの音……」

　ミナの顔から血の気が引いた。

　木々の隙間から見えたのは、土煙を上げて猛進してくる魔物の大群だった。鋭い爪を持つ風切りヒョウ、大木ほどの大きさがある大蜘蛛、そして無数の角猪。本来なら縄張りも生態も違うはずの魔物たちが、まるで一つの生き物のように塊となって、街の方向へと殺到してきている。

「嘘でしょ……魔物の暴走（スタンピード）！？　こんな街の近くで、しかもあんな数が！？」

　ミナが恐怖に足をもつれさせ、その場にへたり込んだ。

　無理もない。あれがそのまま街の防壁にぶつかれば、外壁の薄い商人区画はひとたまりもないだろう。

　だが、そんな絶望的な光景を前にして、俺の目はきらきらと輝いていた。

「おおーっ！　すげえ！」

「……え？」

「見ろよミナ！　あのデカい角猪、いい脂が乗ってそうだ！　風切りヒョウは肉が筋張ってて硬いから煮込みにするとして……あの大蜘蛛！　あいつの脚は太いから、殻ごと火に放り込んで蒸し焼きにすると、中身がトロットロで最高にうまいんだぞ！」

　俺は指を折りながら、迫り来る魔物の群れの中で『食える種類』を猛烈な勢いで数え上げていた。

「な、何言ってんのよあんた！！」

　ミナが半狂乱になって俺の足を蹴り飛ばした。

「今は夕飯のメニュー考えてる場合じゃないでしょ！　死ぬわよ、私たちも街の人間も、ペチャンコになって死ぬわよ！！」

「街へは行かせない。食えるかどうかは、逃げ道を作ってからだ！」

　俺は前に進み出ると、大きく息を吸い込み、迫り来る群れの先頭に向かって両手を突き出した。

　魔力はない。だから世界から借りる。

　これだけの質量を止めるには、かなり大きな力が必要だ。俺は周囲の空間に『残り見』の感覚を広げた。森の木々を揺らす太い風の道。地面の下を流れる地下水の脈動。それらを全部、俺の体を筒にして繋ぎ合わせ、巨大な壁として撃ち出す。

「――全部、借りるぞ！」

　俺は叫び、風と大地に意識を引っ掛け、思い切り引っ張った。

　……しーん。

「あれ？」

　何も起きなかった。

　風の壁も、大地の隆起も、何一つ発生しない。ただ、俺の両手が虚しく宙に突き出されているだけだ。

「カイ！　魔法は！？　あんたのあの凄い魔法はどうしたのよ！」

「お、おかしいぞ……力が入ってこない。空っぽだ！」

　俺は焦って何度も手を振ったが、結果は同じだった。

　森の奥で感じたあの『枯渇区画』の影響が、すでにこの森の入り口付近まで及んでいたのだ。

　自然の魔力も、風のうねりも、大地の弾力も、何もかもが不自然なほど死に絶えている。

《環流術》は無から有を生み出す魔法ではない。そこにある流れを借りる術だ。

　つまり――『無いものからは、借りられない』。

「くそっ、流れが来ない。術は使えない！」

「そんな……じゃあ私たち、本当にペチャンコじゃない！」

　ミナが頭を抱えて悲鳴を上げた。

　群れはもう、数十メートル先まで迫っている。風切りヒョウの飢えた赤い目がはっきりと見えた。

　魔法が使えない。なら、どうする？

　決まっている。山でやっていたことをやるだけだ。

「ミナ、耳塞いで、地面に伏せろ！」

　俺は腰の袋から、火打ち石と『煙草（けむりぐさ）』と呼ばれる湿った野草の束を取り出した。

　すぐさま近くの窪みに草を放り込み、火打ち石を叩く。ジュワッという音と共に、水分をたっぷり含んだ野草から、強烈な刺激臭を伴う真っ白な煙が爆発的に立ち昇った。

「ゲホッ、ゴホッ！　な、なにこれ！」

「獣は煙と火を嫌う！　これで一瞬だけ足が止まる！」

　俺の読み通り、先頭を走っていた風切りヒョウたちが、突如現れた白い煙の壁に驚いて急ブレーキをかけた。後続の角猪たちがそこに追突し、群れの先頭が玉突き事故のように崩れる。

　だが、これだけでは長くは保たない。

「よし、こっちだ！」

　俺はミナを抱え上げ、煙の壁の横をすり抜けるようにして、森の斜面を駆け上がった。

「ひいぃぃっ！　どこ行くのよ！」

「谷間だ！　あの群れはパニックになってるだけで、街を狙ってるわけじゃない。逃げる道を作ってやればそっちへ流れる！」

　俺は斜面を走りながら、周囲の地形を観察した。

　倒木、岩、斜面の角度。

「あの岩を落とせば……いける！」

　俺は斜面の中腹にあった、絶妙なバランスで引っかかっている大岩の下に潜り込み、テコの原理を使って丸太をねじ込んだ。

「ミナ、手伝え！　俺が合図したらこれに乗れ！」

「わ、わかったわよ！」

「せーのっ！」

　二人で丸太に飛び乗ると、メキッという音と共に大岩が斜面を転がり落ちた。

　ゴゴゴゴゴッ！

　大岩は群れの進行方向の右側に激突し、大きな土煙を上げた。

　煙の壁と、右から降ってきた大岩。パニック状態の魔物たちは、本能的に安全な左側――つまり街の城壁ではなく、川沿いの深い谷間へ続く獣道の方へと進路を変え始めた。

「よし！　曲がったぞ！」

　俺のサバイバル技能で、群れの直撃コースはなんとか逸らすことができた。

　だが、完全に勢いを殺したわけではない。谷は先で行き止まりになるが、そこへ追い詰めるだけでは危ない。群れが落ち着くまで、俺たちが出口を見張る必要がある。

　群れが谷間へ雪崩れ込んでいくのを追いかけながら、俺は肌に当たる空気の感触がわずかに変わったのを感じた。

「……あった」

　枯渇区画の境界線だ。

　森の死んだ空気から抜け出し、谷間を流れる川の水気と、吹き上げる谷風の生き生きとした気配が戻ってきた。

「ミナ、街の衛兵を呼んでくれ！　俺はここで足を止める！」

「わかった！　戻るまで無茶しないでよ！」

　俺はミナを斜面に下ろし、谷間へと飛び降りた。

　空中で両手を広げる。

　今度は、確かに感じた。川のせせらぎ、谷風のうねり、岩肌の反発力。

「――少し、借りるぞ！」

　谷風の『上昇気流』を背中に受け、俺の体は弾丸のように加速した。

　群れの先頭を走る風切りヒョウの背に飛び乗り、その首を足場にしてさらに跳躍。空中で『川の流れの勢い』と『俺自身の落下のエネルギー』を渦のように束ねる。

「ほおぉぉっ！」

　群れの中央、一番密集している場所へ向かって、その力を解き放った。

　ドゴォォォォン！！！

　俺の着地と同時に、借り物のエネルギーが爆発的に拡散した。

　見えない風の衝撃波が円形に広がり、周囲の魔物たちをまとめて吹き飛ばす。大蜘蛛がひっくり返り、角猪たちが次々と岩壁に激突して気を失っていく。

　パニックを起こしていた群れの勢いは、この一撃で完全に削ぎ落とされた。生き残った魔物たちは蜘蛛の子を散らすように、谷間の奥へと逃げ去っていった。

「ふう。返すぞ」

　俺は残った風を空へ逃がし、川の勢いを水面へ戻した。

　谷間に静寂が戻る。俺の足元には、見事に気絶した角猪と大蜘蛛が数匹転がっていた。

「止まった！　衛兵が来るまで出口は塞いでおく。……それから、食える種類か調べよう」

　俺が手を振ると、斜面の上からミナがへなへなと座り込むのが見えた。

「術が使えない場所でも、煙と地形は使えるのね。衛兵には私から事情を伝えるわ」

　だが、俺の喜びは長くは続かなかった。

　ズズ……ズズン……。

　逃げ去った群れとは違う。もっと重く、もっと巨大な足音が、枯渇区画の奥から近づいてくる。

　俺は振り返り、目を細めた。

　木々をなぎ倒して現れたのは、通常の角猪の三倍はある、全身が岩の鎧で覆われたような大型個体だった。

　だが、そいつの様子はおかしい。群れを追って谷間へ来るのではなく、フラフラと何かに惹かれるように、街の方向――正確には、街の外れにある『旧ギルド倉庫』の方角へと真っ直ぐに向かっていた。

「あいつ、街の地下を目指してるのか……？」

　枯渇区画を作った原因。それが自然現象ではなく、人為的な何かだとしたら。

　大型の魔獣の背中を見送りながら、俺は事態がただの『ごちそう狩り』では終わらない予感を感じていた。