魔力ゼロ判定の山育ち、葉っぱ一枚で旅に出る ～借りて返す魔法で水と魔力を取り戻す～

第46話「爺さん、遅い」

供給都市オルムを出発し、荒れ果てた旧騎士輸送路を西へ進むこと数日。

　俺たち『一枚葉』の五人とリヴィア王女は、巨大な大地の裂け目のような、荒涼とした谷底を見下ろす崖の上に立っていた。

　岩肌はひどく乾燥し、かつて豊かな水や魔力が流れていたであろう水路の跡が、まるで巨大な刃物で乱暴に断ち切られたように途切れている。

「……ここが、地図の『第六葉』がある場所よ。だけど」

　ミナが俺の持つ古い地図を覗き込み、眉をひそめた。

「地図上のこの場所の地名、真っ黒に塗りつぶされて削り取られてるわ。なんていう名前の場所なの？」

「名前はない。……いや、歴史から消されたと言うべきか」

　ダインが崖の下に広がる巨大な裂け目を見つめ、重々しい声で答えた。

「ここは『旧断流点』。四十年前の飢えの風の際、グランツ総監の故郷へ向かう魔力の流れが、人工的に、そして強制的に遮断された場所だ」

　その言葉に、誰もが息を呑んで押し黙った。

　ここが、俺の爺さん……ベレンが、多数を救うために地方を切り捨てるという残酷なレバーを引いた、決断の地。

　そして、グランツのおっさんがすべてを奪われた悲劇の地だ。

　谷底からは、今でも乾いた風が怨嗟のうめき声のように吹き上がってきている。

「……行こうぜ。節点の印は、この谷の底だ」

　俺は先頭に立ち、崩れかけた岩の階段を慎重に下っていった。

　谷の底には、四十年前の巨大な魔力遮断の衝撃で半分崩れ落ちた、古い石碑がひっそりと佇んでいた。

　石碑の台座には、見慣れた七つの葉印のうち、六つ目の窪みがある。

　俺は首から下げた押し葉を取り出し、ゆっくりとその窪みにはめ込んだ。

　カチリ、と重い音がして、石碑の裏側から樹脂で封じられた手紙が滑り出てきた。俺はそれを受け取り、封を切る。

『わしの言葉より、そこで暮らした者と戻ってきた者を見ろ』

「戻ってきた者……？」

　俺が手紙の文面を読み上げて首を傾げた、その時だった。

「……少しは、たくましい顔つきになったようだな、カイ」

　乾いた風の音に混じって、背後からしわがれた声が響いた。

　俺が弾かれたように振り返ると、そこには、粗末な布の服を着て、杖をついた白髭の老人が立っていた。

　王宮の資料庫で見た、あの威厳ある立派なローブ姿の《空環》の設計者ではない。俺が十八年間、毎日顔を突き合わせていた、山奥の偏屈な爺さんがそこにいた。

「ベレンさん……！」

　ミナが驚きの声を上げる。ダインもザザも、リヴィア王女までもが、その伝説の魔術師の登場に緊張で息を止めた。

　感動の再会。四十年ぶりの因縁の地での邂逅。

　だが、俺は爺さんの顔を見た瞬間、一直線に歩み寄り、その胸ぐらを掴む勢いで鼻をクンクンと鳴らした。

「……爺さん！　お前、また俺が置いてきた予備の鍋焦がしただろ！！」

「なっ！？」

　俺の指摘に、爺さんの肩がビクッと跳ね上がった。

「抱擁より先に言うことがそれか、この馬鹿弟子が！　焦がしてなどおらんわ！」

「嘘つけ！　お前の服から、完全に炭になった野菜と煤の匂いが染み付いてるぞ！　俺がいなくなったからって、火にかけたまま昼寝したな！」

「ひ、昼寝などしておらん！　これはその……ちょっと火力が強すぎただけで……！」

「それを焦がしたって言うんだよ！」

　俺と爺さんが顔を突き合わせてギャーギャーと口論を始める。

　さっきまでの悲壮感漂う空気は一瞬でぶち壊しになり、背後でミナが「感動の再会を三秒で台無しにしないでよ！」とずっこけ、ザザが「あんたら本当に親子ねぇ」と呆れていた。

　だが。

　一通りのくだらない言い合いが終わると、俺はスッと真剣な表情に戻り、爺さんのしわくちゃな顔を真っ直ぐに見据えた。

「……爺さん。遅いぞ」

「ん？　ああ、すまん。山を下りるのに手間取ってな……」

「そうじゃない」

　俺は、半分崩れかけた石碑と、断ち切られた水路の跡を指差した。

「ここに戻ってくるのに、四十年もかかったのかよって意味だ」

　俺の言葉に、爺さんの顔から言い訳がましい表情がスッと消え、深い、底なしの静寂が訪れた。

「……グランツに、会ったのか」

「ああ。オルムでな。爺さんが四十年前、あのおっさんの故郷を見捨てたことも聞いた」

　俺は、ずっと聞きたかったことを、本気でぶつけた。

「爺さん。あんたが山でずっと俺に教えてくれた『持たない暮らし』ってのは、なんだったんだ？」

「…………」

「あれは、足るを知るっていう立派な哲学なんかじゃなかったんだな。自分がこの場所を切り捨てて、たくさんの人を死なせたことへの……ただの『罰』だったのか？」

　爺さんは、何も答えなかった。ただ、深く皺の刻まれた顔を伏せている。

「俺を山で拾って育てたのも……現実から逃げるための、ただの『言い訳』だったのかよ！　俺がいれば、一人で罪に向き合わなくて済むから……だから俺を……！」

　俺の悲痛な叫びが、荒涼とした谷底に響き渡った。

　ミナが「カイ……」と痛ましそうに呟き、俺の背中に手を伸ばそうとするが、ダインがそれを無言で制した。これは、俺と爺さんの親子の問題だ。

　長い沈黙の後。

　爺さんはゆっくりと顔を上げ、俺の目を見た。

「……お前の言う通りだ、カイ。わしは逃げた」

　爺さんの声は、驚くほど穏やかだった。

「多くの命を救うためとはいえ、己の手で切り捨てた命の重さに耐えきれなくなった。だから、何も持たないふりをして、山に引きこもり、すべてから目を背けたのだ。お前を育てた時間が、わしにとっての心地よい逃げ場所であったことも……否定はせん」

　爺さんは自分の弱さを、一切の言い訳をせずに認めた。

　その潔さが、逆に俺の胸をチクチクと刺した。

「……逃げ場所、か」

　俺は少しだけ俯いた。

　俺が信じていたものは、結局、爺さんの後悔と逃避から生まれた偽物だったのか。

　だが、俺はどうしても一つだけ、腑に落ちないことがあった。

「じゃあさ。あの『三つ数え』は、なんだったんだよ」

「む？」

「俺が小さい頃から、毎晩毎晩『今日の良かったものを三つ数えろ』って言ってたよな。俺は今日までずっとそれを信じて数えてきた」

　俺は一歩、爺さんに詰め寄った。

「罰を受けて逃げてるだけの奴が、なんで毎晩『良かったこと』なんて数えるんだよ。しかも爺さん、昔から俺と一緒に数える時、三つ目だけいつもモゴモゴ言って誤魔化してたよな。……あの三つ目、本当は何だったんだよ！」

　俺が核心を突くと、爺さんは突然「あーっ！」と大げさに天を仰いだ。

「おお、そういえば今日の夕飯の仕度を忘れておった！　いかんいかん、早く火を起こさねば、また鍋が焦げてしまうわい！」

「おい！　誤魔化すな！」

「なんの事かな？　わしは少し耳が遠くてな！　ダイン君と言ったか、すまんがそこの枯れ枝を拾ってきてくれんか！」

「爺さん！！」

　俺がいくら問い詰めても、爺さんは露骨に目を逸らし、その質問にだけは絶対に答えようとしなかった。

　なんだよそれ。逃げたことは素直に認めたくせに、どうしてそこだけ頑なに隠すんだ。

「……はぁ。もういいよ、わかった」

　俺は大きく息を吐き出し、爺さんを睨みつけるのをやめた。

　俺は腰の袋から、土産話帳を取り出した。

　第六葉の節点がある、この旧断流点。俺の価値観の根本が揺らぎ、師匠が逃げ出した過去の場所。

　俺は羽ペンを取り出し、迷うことなくページに書き込んだ。

「何を書いたの、カイ？」

　ミナが横から覗き込む。

「決まってるだろ」

　俺は書き終えた手帳を、ポンと叩いた。

『逃げた人が戻ってきたこと』

　爺さんが四十年前に逃げ出したのは事実だ。俺の暮らしがその逃げ場所だったのも事実だろう。

　でも、爺さんは今、こうして四十年かかって、一番思い出したくないはずのこの場所へ、自分の足で戻ってきた。

　俺の旅のきっかけを作って、俺の後を追って、ここまでやってきた。

　それが、爺さんにとってどれだけ重くて、勇気のいる一歩だったか。逃げた過去を責めるより、戻ってきたその一歩を数える方が、俺らしいじゃないか。

「……爺さん」

　俺が手帳をしまいながら声をかけると、焚き火の準備をしていた爺さんが振り返った。

「色々とムカつくことはあるけどな。俺はお前に拾われて、結構幸せだったぞ。だから……戻ってきてくれて、ありがとな」

　俺が素直に言うと、爺さんは少しだけ目を丸くして、やがてフンッと鼻を鳴らした。

「……ふん。馬鹿弟子が、生意気な口を利くようになったわい」

　爺さんはそう言って背を向けたが、その背中がほんの少しだけ震えていたのを、俺は見逃さなかった。

　俺と爺さんが、どうにか親子の形を取り戻した、その時だった。

「――皆さん！　緊急事態です！」

　少し離れた場所で、通信用の魔道具を耳に当てていたニアが、血相を変えて駆け寄ってきた。

「どうした、ニア」

　ダインが問いかけると、ニアは息を切らしながら報告した。

「王都の魔術院からの緊急通信です！　オルムの『大蓄槽』への魔力集中計画が、予定より大幅に前倒しで開始されました！　それだけじゃありません……」

　ニアは、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

「グランツ総監本人が、王都の近衛兵を率いてオルムを出発しました。向かっているのは……この旧断流点側に設置された、大蓄槽の『臨時指揮所』です！」

「なんだと？」

　ダインが鋭く目を細める。

　グランツのおっさんが、自らこの因縁の場所へやってくる。

　それはつまり、四十年前に分かれた師匠と弟子が、そして俺たちの『借りて返す』と『貯めて配る』が、ついに真っ向から衝突することを意味していた。

「……来るなら来い」

　俺は、横に立つ爺さんの背中を見て、拳を固く握りしめた。

　逃げる場所は、もうどこにもない。