魔力ゼロ判定の山育ち、葉っぱ一枚で旅に出る ～借りて返す魔法で水と魔力を取り戻す～

第40話「今夜の宿は俺が払う」

「うおおおおっ！　ダインの鍋はやっぱり最高だぜ！」

　鉱山都市カレドの中央広場に、俺の大きな歓声が響き渡った。

　チョロチョロと澄んだ水音が戻った水路のそばには、いくつもの大きな鉄鍋が火にかけられ、香ばしい肉と野菜の匂いが漂っている。

　セルドたち採掘会社から街の権利を取り戻した『地域供給契約』の成立を祝う、ささやかだが活気に満ちた宴だった。

「焦らずともたくさんある。今日はお前たちのために王都の香辛料を少し多めに使ったからな」

　ダインがお玉を持ちながら、満足げに微笑む。

「お代わりちょうだい！　アタシ、この三日間まともに食べてなかったから、胃袋に穴が空きそうよ！」

　ザザが空になった大きな木の椀を突き出し、街の若者たちと笑い合っている。

　俺が水を分けた母親と小さな男の子も、安心した顔で熱いスープを飲んでいた。

　数日前まで、この広場を覆っていたあのパサパサに乾いた絶望の空気は、もうどこにもない。

「……よかったわね。本当に」

　隣に座ったミナが、帳簿を閉じながらしみじみと呟いた。

「ああ。やっぱり飯は、みんなで腹一杯食うのが一番うまいな」

　俺がスープを一気に飲み干して息を吐いた、その時だった。

「いやぁ、一枚葉の皆さん。今日は本当にありがとう」

　広場の外れから、街の宿屋の主人が揉み手をして近づいてきた。

「おかげで街に水が戻って、うちの宿も営業を再開できましたよ。今日は皆さんのために、一番いい部屋とフカフカの布団を用意してありますから、宴が終わったらゆっくり休んでくださいな」

「おおっ！　あの布団で寝られるのか！」

　俺はガタッと立ち上がった。

　ミルヴァの街で初めて知った、あの柔らかくて温かい、人間をダメにする罠のような布団。

「よし、おっちゃん！　今夜の宿代は、俺が全部払うぞ！」

　俺がバンッと胸を叩いて宣言すると、ミナが目を丸くした。

「ちょっとカイ、急にどうしたのよ？　あんた、商都ミルヴァに着いた時は『宿代より地面の方が安いから野宿でいい』って言ってたじゃない」

「あの時はな！　でも、今は違う」

　俺は広場にいる、疲れ切った老人や、避難生活で砂埃にまみれた子供たちを見渡した。

「みんな、何日も熱い地面の上で不安な夜を過ごしてきたんだ。今日は、屋根の下で、柔らかい布団に包まって安心して寝てほしいだろ」

　俺は腰の袋から、王都の魔術院からもらった報酬の銀貨を掴み出した。

「俺の仲間と、まだ家に帰れない避難家族の分、全部だ！　金は使ってなんぼだって、ザザも言ってたからな！」

　俺の成長した（？）言葉に、ミナはふっと優しく微笑み、ダインも「立派な心がけだ」と頷いた。

「じゃあおっちゃん、これで何人泊まれる？」

　俺がドサッと銀貨を差し出すと、宿屋の主人は少し申し訳なさそうに眉を下げた。

「ええと、お気持ちは嬉しいんですがね、カイさん。これだけの大人数となると、お湯も沸かさないといけませんし、リネン代もかかりますから……今の銀貨の数だと、ちょっと足りない、というか、もう一袋分くらいは……」

「…………ひえっ！？」

　俺の顔面から、スッと血の気が引いた。

「えっ、そ、そんなにするのか！？　布団の上で一晩目をつぶって寝るだけだぞ！？　なんでそんなに金がかかるんだよ！」

「いや、ですからお湯代とか、シーツの洗濯代とか……」

　主人が苦笑いする前で、俺の足がガタガタと震え始めた。

　王宮の床を壊した時の修理費の恐怖が蘇る。一晩の宿代で、俺のなけなしの全財産が消し飛ぶだけでなく、足りないというのだ。

「ふふっ。足りない分は、あたしが共同財布から出してあげるわよ。カイがカッコつけちゃったんだから仕方ないわね」

　ミナが笑いを堪えながら言うと、俺は「ううぅ……」と涙目になりながらも、差し出した銀貨を引っ込めなかった。

「い、一度払うって言ったんだから撤回しないぞ！　俺の全財産だ、持ってけおっちゃん！」

「いよっ、一枚葉のリーダー、太っ腹！」

　ザザが冷やかし、広場の住民たちがドッと笑い声を上げた。

　その夜。

　俺たちは宿の広い部屋で、それぞれ自分のベッドの柔らかさを堪能していた。

　ニアとザザはすでに寝息を立て、ダインは剣の手入れをしている。

「カイ。ちょっといいかしら」

　部屋の隅の小さな机で、ランプの光を頼りに帳簿をつけていたミナが、俺を呼んだ。

「ん？　どうしたミナ」

「王都からの報酬と、今日の街からの謝礼金の計算が終わったわ。それでね、あんたに伝えておくことがあるの」

　ミナは帳簿のページを一枚めくり、ペンでトンと叩いた。

「昨日、緊急物資のために私の貯金から出した五十金貨。街の謝礼と、契約見直しで戻った金の一部を共同財布に入れたわ。だから、あなた個人の負担は減らせる」

「え？」

　俺はベッドから起き上がった。

「共同財布で半分以上は埋められる。あんたが五十金貨を全部背負わなくても……」

「駄目だ」

　俺の真っ直ぐな言葉に、ミナの言葉がピタリと止まった。

「五十金貨は小さくない。返し方を決めるなら、私にも相談させて」

「その入金は、みんなで助けた街からの謝礼だ。ミナが個人の貯金を出すと決めた時、俺は自分の分から返すと約束した」

　俺はミナの前に立ち、彼女の目を真っ直ぐに見下ろした。

「だから俺の取り分を借りに充ててくれ。いくらをいつまでに返すか、紙に残したい」

「カイ……」

　ミナが少しだけ戸惑ったように目を伏せる。

　俺は部屋の隅にあった、ミナの予備の羊皮紙と羽ペンを手に取った。

「インク、借りるぞ」

　俺は机に向かい、羽ペンを不器用に握りしめた。

　河港リュドでミナと契約を交わした時、俺は「契約書は崖より怖い」と本気で怯えていた。

　文字の羅列が俺を縛り付け、自由を奪うバケモノのように見えたからだ。

　でも、セルドとの戦いを経て、俺は契約というものの別の顔を知った。それは、誰かを縛るためじゃなく、大切なものを守るための『約束の形』なのだ。

「……よし、書けたぞ」

　俺は書き終えた羊皮紙を、ミナの前に差し出した。

「なによこれ……字、汚いわね」

　ミナが呆れたように言いながら、その紙を手に取る。

　そこには、たどたどしい字でこう書かれていた。

『ミナに五十金貨を絶対に返す。期限は、ミナが宿を買う時まで』

　そして一番下には、俺の『カイ』という署名が大きく書かれている。

「……約束を、紙に残す。リュドの街でお前が俺に教えてくれたことだろ」

　俺がニカッと笑うと、ミナは羊皮紙を見つめたまま、しばらく何も言わなかった。

　ランプの光に照らされた彼女の耳が、少しだけ赤くなっているような気がした。

「……ばかね。こんな殴り書き、正式な借用書としては落第点よ」

　ミナは小さく呟くと、その羊皮紙を丁寧に半分に折りたたみ、一番大事にしている帳簿の隙間にそっと挟み込んだ。

「でも、商人は契約を反故にはしないわ。……あんたのその約束、ちゃんと受け取ったからね」

「おう！　任せとけ！」

　俺とミナは、互いに顔を見合わせて、小さく笑い合った。

　翌朝。

　カレドの街が完全に活気を取り戻した穏やかな朝に、招かれざる客がやってきた。

　王都から数日かけて走ってきたであろう、王家の紋章をつけた早馬だった。

「『一枚葉』のリーダー、カイ殿だな」

　疲労困憊の使者が、ダインに支えられながら一通の親書を俺に手渡した。

「……なんだこりゃ。また王宮からの招待状か？」

　俺が封を切ると、ミナが横から中身を覗き込み、サッと顔色を変えた。

「違うわ。差出人は……王立充足院総監、グランツ」

「グランツのおっさんが？」

　親書には、簡潔にこう記されていた。

『君の思想がどこまで通用するか。我が充足院の誇る巨大備蓄都市、供給都市オルムにて、直接会談を要求する』

「……供給都市、オルム」

　ダインが厳しい顔で呟く。

「第五葉の節点がある方角だな」

　俺は親書を握りしめ、南の空を見上げた。

　俺の『借りて返す』と、グランツの『貯めて配る』。

　避けられない正面からのぶつかり合いが、次の街で俺たちを待っていた。