魔力ゼロ判定の山育ち、葉っぱ一枚で旅に出る ～借りて返す魔法で水と魔力を取り戻す～

第31話「水のない町で「大丈夫」は言えない」

王都グラードの北門を抜け、俺たち『一枚葉』の五人は、ひたすらに続く緩やかな上り坂の街道を歩いていた。

　目指す先は、北の山岳地帯に位置する鉱山都市カレド。俺の地図に印が打たれている『第四葉』の節点がある場所だ。

「へへーん！　あたしの故郷カレドはね、王都みたいに気取った高い建物はないけど、最高の鉱石が採れて、うるさいくらい活気がある鍛冶屋が立ち並ぶ、すっごく熱い街なのよ！」

　先頭を歩くザザが、自分の大きなハンマーを肩に担ぎながら自慢げに振り返った。

「王都に出稼ぎに出てからもう三年経つけど、きっとみんな相変わらずカンカン鉄を叩いてるはずよ。カイのその鉄鍋も、カレドの職人に見せたらきっと喜んで改造してくれるわ！」

「だから！　俺の相棒の鍋に勝手に穴を開けるなって何度言ったらわかるんだ！」

　俺は背中の鉄鍋を両手で庇いながら抗議した。

「でも、活気がある街ってのはいいな！　きっとうまい山の肉とか、香ばしく焼いた芋なんかがあるんだろうな！」

　俺が期待に胸を膨らませていると、隣を歩いていたニアが、分厚い本から顔を上げて眼鏡を押し上げた。

「カレドは王国有数の魔力鉱石の産地ですから、地下の魔脈も豊富で、豊かな環境魔力に包まれているはずです。カイさんの《環流術》の出力も、王都以上に高まるかもしれませんね。……導力係数の再計算が楽しみです」

「頼むから、もう俺の魔法を難しい数字にするのはやめてくれよ……」

　俺がげっそりとしていると、ミナとダインが苦笑しながら荷馬車の手綱を引いた。

　王都で特例試験を一日でぶっ飛ばし、地下の魔力炉の暴走を止め、公開講習と安全検査の契約を結んできた俺たちだが、こうして旅の空の下を歩いていると、いつもと変わらない騒がしいパーティだった。

　だが。

　王都を出発して三日目。カレドの街を囲む岩山がはっきりと見え始めた頃から、俺は周囲の空気に奇妙な違和感を抱き始めていた。

「……おい、カイ。さっきからどうした。しきりに鼻を鳴らして」

　ダインが不思議そうに俺の顔を覗き込んできた。

「……匂いが、薄いんだ」

「匂い？」

「ああ。山に近づいてるのに、土の匂いも、木の葉の匂いもしない。それに……なんか、周りの景色全体の色が薄くなってる気がする」

　俺は『残り見』の感覚を限界まで広げて周囲を観察した。

　ただ空気が乾燥しているだけじゃない。道端に生えている雑草の緑色は生気を失って白茶け、岩肌の赤茶色も、まるで水で薄めた絵の具のようにぼやけている。

　森の中で、巨大な魔物に魔力を吸い尽くされた『枯渇区画』を見た時の感覚に似ている。

　だが、これは森の一部どころの騒ぎじゃない。山全体、いや、世界そのものが『痩せ細って』いるような、ひどく不気味な感覚だった。

「色が薄い……？　言われてみれば、確かに風の音が妙に乾いているな」

　ダインが周囲を警戒するように長剣の柄に手をかける。

「ザザ。カレドの気候は、いつもこんな風に乾燥しているのか？」

　ミナが尋ねると、ザザは不思議そうに首を捻った。

「ううん、違うわ。カレドは地下水が豊富で、どっちかっていうと湿気が多い街のはずよ。こんなにパサパサした風、あたしがいた頃には吹いたことがないわ」

「……なんだか、嫌な予感がするな」

　俺は首から下げた押し葉を服の中にしまい込み、歩くペースを速めた。

　そして、峠を越え、すり鉢状の谷底に広がる鉱山都市カレドの全景が目に入った時。

　ザザが、肩に担いでいたハンマーを取り落とした。

「うそ……。これ、本当にあたしの街……？」

　ザザの口から、震える声が漏れた。

　カレドの街は、ザザが言っていたような「うるさいくらい活気のある街」とは程遠かった。

　街の中央を流れているはずの大きな水路は完全に干上がり、ひび割れた泥の底を晒している。鍛冶屋の煙突からは煙のひと筋も上がっておらず、建物の壁も、屋根も、すべてが白灰色の埃を被って、色を失っていた。

「静かすぎる。人の気配が極端に少ないぞ」

　ダインが厳しい顔つきで街門をくぐる。

　門番の姿すらない。通りに面した店はほとんどが固く木の板を打ち付けられ、閉鎖されていた。

「どうなってるのよ……。三年で、街が一つ死んじゃったみたいじゃない」

　ミナが帳簿を胸に抱きしめながら、不安げに周囲を見回す。

「計器の反応も異常です！　大気中の魔素濃度が、王都の十分の一以下……いえ、計測不能なレベルにまで低下しています。これでは、まともな生活魔法すら使えません！」

　ニアが持っていた小魔槽の測定器の針が、ゼロに張り付いたまま動かなくなっていた。

「まあまあ、そんなに深刻な顔すんなよ！」

　俺は重苦しい空気を吹き飛ばすように、無理に明るい声を出した。

「ここまで歩き通しで疲れたんだろ！　宿もやってなさそうだし、とりあえずこの辺の道端で少し昼寝しようぜ！　地面はいつだって無料だからな！」

　俺はそう言って、ひび割れた石畳の上に、大の字になって勢いよく寝転がった。

「あー、やっぱり旅の途中の地面は最……アッツゥゥゥッ！！？？」

　俺は背中を焼くような猛烈な熱さに、カエルのように飛び起きた。

「なっ、なんだこの地面！　めちゃくちゃ熱いぞ！！」

「ちょっとカイ、何やってんのよ！」

「無料の地面で寝ようとしたら、目玉焼きが焼けそうなくらい熱かったんだ！　無料だからって、なんでもいいわけじゃないんだな！　熱くてとても寝られないぞ！」

　俺が尻を擦りながら飛び跳ねていると、ミナが「あんたのその能天気さには呆れるわ……」と深いため息をついた。

「でも、確かに異常な熱さね。太陽の光だけでここまで石が焼けるはずがないわ」

「環境魔力が枯渇したことで、地脈を流れる地熱を抑えきれなくなり、地表に直接熱が伝わってしまっているんです」

　ニアが地面に手を触れ、顔をしかめた。

「カイさん。この環境は、あなたにとって致命的です。試してみてください」

「ん？　ああ」

　俺は熱くなった地面を冷まそうと、《環流術》を使って涼しい風を引っぱってこようとした。

　だが。

「――そらっ……あれ？」

　俺の体を通るはずの風が、全く反応しない。

　大気中にも、地面の中にも、力を借りるべき『流れ』が完全に死に絶えていた。

「無いものからは、借りられない。……この街全体が、王都の封魔室の中と同じ状態になってるってことか」

　俺は自分の両手を見つめた。

　自然の力を借りて返すのが俺の魔法だ。その自然自体が力を失い、痩せ細ってしまっているこの場所では、俺の力は極端に弱まってしまう。

「……行こう。街の中央広場だ」

　故郷の変わり果てた姿に青ざめていたザザが、力なく足を踏み出した。

「あそこに、人が集まってる気配がするわ」

　俺たちはザザの後を追い、干上がった水路に沿って街の中心へと向かった。

　広場に出ると、そこには数百人もの街の住人たちが集まっていた。だが、活気は微塵もない。誰もが皆、ザザの記憶にあるような職人の力強い顔ではなく、頬がこけ、唇はひび割れ、虚ろな目をして、ある一つの建物の前に長い長い列を作っていた。

「配給だ……。王都の備蓄倉から送られてきた、わずかな水と食料の配給を待ってるのよ」

　ミナが列の先頭の様子を見て呟いた。

　建物の前では、見覚えのある灰色の制服を着た男たち……王立充足院の委託実務官たちが、もったいぶった態度で小さなカップに水を注ぎ、住人たちに手渡していた。

　俺は、その列の最後尾の近くで、フラフラと立ち尽くしている二人の姿に目を留めた。

　若い母親と、俺の腰くらいの高さしかない小さな男の子だった。

　母親は自分の着ていた布を男の子の頭から被せて日差しを遮り、男の子は母親の服の裾を力なく握りしめている。男の子の唇は、血が滲むほどに乾燥して白くひび割れていた。

「……おい」

　俺は無意識に、その母子に向かって歩き出していた。

「おい、カイ？　どこへ行く気だ」

　ダインが静止するのも聞かず、俺はフラフラと倒れそうになっている母親の肩を支えた。

「大丈夫か？　しっかりしろよ」

　俺が声をかけると、母親は虚ろな目を俺に向けた。

「……水……。お願い、この子に、一口だけでいいから、水を……」

　そのひらがなのようにか細い声は、俺の耳の奥に深く突き刺さった。

　俺はこれまで、何か足りないものがあっても、「まだこれがあるじゃないか」「これでも十分幸せだろ」と笑って済ませてきた。

　金がなくても、魔力がなくても、俺は楽しかった。

　でも、目の前のこの干上がった街と、虚ろな目をした人々を見て、俺のその『いつもの言葉』は、喉の奥に引っかかって出てこなかった。

　水のない街で、子どもの呼吸が細くなっていくのを見た。俺は水筒の栓を抜きながら、明日この子が飲む分をどこから持ってくるか、そればかり考えていた。