魔力ゼロ判定の山育ち、葉っぱ一枚で旅に出る ～借りて返す魔法で水と魔力を取り戻す～

第3話「宿代より地面が安い」

冒険者ギルドでの登録を終え、Ｆランクの木札をもらった俺は、ミナと一緒に街の外れにある森へ向かった。

　最初の仕事は『薬草採取』。初心者でも安全にできる、ギルドの定番依頼らしい。

「いい、カイ。探すのは『ミドリソウ』よ。葉っぱの先が少し丸くなってて、茎に細い産毛が生えてるやつ。傷薬の材料になるから、ギルドがいつでも買い取ってくれるの」

「わかった。丸くて毛が生えてる草だな！」

　俺は森に入り、葉の丸い草を探した。山では効き目で草を覚えてきたから、街の名前で見分けるのは思ったより難しい。根を傷めないよう、一本ずつ土を払って袋に入れた。

　山育ちの俺にとって、森を歩くのは庭を散歩するようなものだ。土の匂いを嗅ぎ、日の当たり方を読めば、どこにどんな植物が生えているかはだいたいわかる。ものの数時間で、俺が肩から下げた麻袋はパンパンに膨れ上がった。

「ほら、ミナ！　こんなに採れたぞ！」

「ちょっと、早すぎない？　……って、カイ！　これミドリソウじゃないわよ！　ただの似てる雑草ばっかりじゃない！」

「えっ、そうなのか？　でもこれも山じゃよく噛んで傷に擦り込んでたぞ」

「山基準で考えないでよ！　ギルドが買い取ってくれるのは指定された薬草だけなの！　もう、今日はもう遅いから、ギルドへの納品は明日にしましょう」

　ミナは頭を抱えて大きなため息をついた。

　空はすっかり茜色に染まり、商都ミルヴァの街並みに長い影を落としている。街のあちこちから、夕食の支度をする美味そうな匂いが漂い始めていた。

「腹減ったな。よし、今夜の寝床を探そうぜ。ミナ、いい場所を知ってるか？」

「そうね。大通りから少し入ったところに『踊る木馬亭』っていう安宿があるわ。食事付きで一晩、銅貨五枚。今のあたしたちの財布事情なら、そこが妥当ね」

「銅貨五枚？　待て待て、寝るためだけに金を払うのか？」

　俺が驚いて聞き返すと、ミナは不思議そうな顔をした。

「当たり前じゃない。宿屋なんだから。野宿より安全だし、ベッドで寝られるのよ」

「地面なら無料だぞ。あっちの土手は、今ならよく乾いてる」

「はあ！？　街の中で野宿！？　ちょっと、あたしは商人よ！？　そんなみすぼらしい真似できるわけ……」

「俺は様子だけ見てくる。嫌なら先に宿を取っててくれ」

　ミナは呆れ顔でついてきたが、土手へは降りず石段の上で待った。俺は街を流れる川のほとりへ降りた。

　石畳の通りから一段下がった土手は、草が生い茂っていて居心地が良さそうだ。街中で火を焚けるかは知らない。まず土の固さと、水際からの高さを確かめた。

「乾いてるし、いい場所に見えるんだけどな……」

　俺が立ち上がった、その時だった。

　ふと、頬を撫でる風の温度が変わったのを感じた。

　夕暮れの心地よい風が、急に生ぬるく、ひっつくような湿気を帯び始めた。それだけではない。川岸の茂みに隠れていた羽虫たちが、一斉に地面すれすれへと低い軌道で逃げ込んでいる。

　俺は『残り見』の感覚を上流へと向けた。

　水音が、さっきよりもほんの少しだけ濁っている。遠くの空、山の向こう側に、墨を流したような分厚い雲が急速に湧き上がっていた。

「……おい、ミナ」

「何よ。あたしは絶対に野宿なんてしないからね」

「いや、野宿は中止だ。走るぞ！」

「えっ？」

　俺はミナの腕を掴み、背中の荷物を担ぎ直して、土手から石畳の通りへと駆け上がった。

「ちょ、ちょっとカイ！？　急にどうしたのよ！」

「上流でとんでもない雨が降ってる！　ここもじきに降るぞ。さっき言ってた安宿はどこだ！」

「え、あ、あそこの角を曲がってすぐだけど……空はまだ夕焼けよ？」

「いいから走れ！」

　俺たちが通りを抜け、ミナが指差した『踊る木馬亭』の古びた木の扉を押し開けた、まさにその直後だった。

　バチバチバチッ！！

　背後で、石畳を強烈に打ち据える音が弾けた。振り返ると、さっきまでの穏やかな夕暮れが嘘のように、視界が真っ白になるほどの猛烈な豪雨が街を襲っていた。

「うわあ……っ！」

　ミナが絶句する。数秒でも遅れていれば、俺たちは荷物ごとずぶ濡れになっていただろう。あのまま川辺にいれば、急な増水で荷物を流されていたかもしれない。

「おおーっ！　すげえな、この雨！」

　俺は宿の中から窓の外を見て、本気で感心した。

「外はあんなに降ってるのに、一滴も濡れないぞ！　やっぱり屋根ってのはとんでもない大発明だな！」

「……あんたの勘、野生動物並みね」

　ミナは呆れ半分、感心半分といった顔で息を吐き出した。

「おや、間一髪だったねえ。あんたたち、運がいいよ」

　奥から、恰幅の良い宿の主人が顔を出した。

「いらっしゃい。銅貨五枚で夕食とベッドだ。今の時間なら、裏の風呂桶のお湯が沸いてるよ」

　俺は財布の銅貨から二人分の宿代を払い、残りを数えて戻した。「風呂！？　お湯に浸かれるのか！？」

「ああ。ちゃんと『石鹸』も置いてあるから、泥を落としてから入んなよ」

　風呂。石鹸。

　聞いたことはあったが、俺にとっては未知の単語だった。山での水浴びといえば、冷たい川の水を被るだけだったからだ。

　数分後。

　宿の裏手に設えられた簡素な湯小屋で、俺は人生最大の衝撃を受けていた。

「なんだこれえええええっ！！」

　湯気で満ちた小屋の中で、俺の叫び声が響き渡った。

「熱い！　でも痛くない！　それにこの四角い石……なんだこれ、水をつけてこすったら、どんどん白い泡が出てくるぞ！？」

　俺は木の桶に入ったお湯を頭からかぶり、宿の主人が言っていた『石鹸』をゴシゴシと体にこすりつけた。

　山で泥まみれになった体から、黒い汚れが白い泡と一緒に面白いように落ちていく。しかも、なんかすごくいい匂いがする。

「魔法だ！　これは魔法の石だ！　すげえええええっ！！」

　俺があまりにも大騒ぎするものだから、隣の女湯の仕切り越しにミナの声が聞こえてきた。

「ちょっとカイ！　うるさいわよ、ただの安い石鹸じゃないの！」

「ミナ！　お前もこの魔法の石を使ってるのか！？　こんなすごいものが街には普通にあるのか！？」

「あるわよ！　というか、お風呂くらいでそんなに感動しないでよ。恥ずかしい……あんたの幸福単価、安すぎるわよ」

　ミナは呆れ返っていたが、俺の感動は収まらなかった。

　温かいお湯に全身を沈めると、今日の疲れがふんわりと溶け出していくようだ。

　屋根があって、お湯があって、魔法の石がある。銅貨五枚でこんな贅沢ができるなんて、やっぱり街は最高だ。

　風呂から上がり、さっぱりとした気分で一階の土間にある食堂へ降りた。

　ミナはまだ上がってきていない。俺は適当な木の席に座り、主人が運んできた豆のスープと硬いパンをかじり始めた。

　ふと、隣のテーブルから重苦しい声が聞こえてきた。

「……今月も、手元に残ったのはこれだけか」

　日に焼けた作業着姿の男たちが、薄いエールを飲みながら肩を落としていた。

「仕方ねえさ。充足院の委託業者に、『前借り契約』の利子を引かれてるんだ。現場で道具を借りるにも、水をもらうにも、全部給金から天引きだ」

「この宿代と、この薄いスープを払ったら、もう一文も残らねえ。国が備蓄してるっていう魔力や食料は、俺たちみたいな下っ端には回ってこねえんだな」

　男たちは、テーブルの上に残った数枚の銅貨を見つめながら、暗い顔でため息をついていた。

　俺はパンをかじる手を止めた。

　充足院。前借り契約。

　難しい言葉はよくわからない。だが、彼らが今、ひどく疲れていて、明日の飯にも困っていることだけはわかった。

　俺は立ち上がると、自分の麻袋をごそごそと漁った。

　そして、隣のテーブルに歩み寄り、男たちの前に無造作に『それ』を置いた。

「……ん？　なんだ、坊主」

「干し肉だ。山を出る時に、師匠がいっぱい持たせてくれたんだ」

　男たちが驚いて顔を上げる。

「俺はもう腹一杯だからな。もしよかったら、残りを食ってくれ」

　それだけ言って、俺は自分の席に戻った。

「お、おい……これ、かなりいい肉だぞ。本当にいいのか？」

「ああ。山じゃ、余ったもんは分け合うんだ。明日も仕事なんだろ？　しっかり食って寝た方がいい」

　明日の仕事を休めないらしい。肉を渡すだけで、その契約が軽くなるわけではない。それでも、今夜の腹の足しにはなる。

　男たちは顔を見合わせ、やがて「……ありがてえ」と小さく呟いて、干し肉をかじり始めた。

　階段の踊り場で、風呂上がりのミナがその様子をじっと見ていたことに、俺は気づかなかった。

　翌朝。

　ふかふかとは言えないまでも、ちゃんと布が敷かれたベッドでぐっすりと眠った俺は、最高の気分で目を覚ました。

「おはよー、ミナ！　今日も屋根があっていい天気だな！」

　俺が食堂へ降りていくと、ミナはすでにテーブルに座り、俺が昨日森で採ってきた草の入った麻袋をひっくり返して、中身を真剣な顔で睨みつけていた。

「どうしたんだ、ミナ。そんな雑草ばっかり見つめて」

　俺が首を傾げると、ミナはゆっくりと顔を上げ、震える手で一本の草を摘み上げた。

「……カイ。あんた、これ、どこで採ったの？」

「どこって、森の奥の方だけど。虫除けになるただの草だろ？」

「ただの草なわけないでしょ！！」

　ミナがバンとテーブルを叩いて立ち上がった。

「これ、『月光草』よ！　ミドリソウなんか比べ物にならないくらい希少な、高級ポーションの原料じゃない！　なんでこんなのが雑草みたいに無造作に袋に突っ込まれてるのよ！」

「えっ、そうなのか？」

「これを分けて査定に出せば、今夜の宿代どころじゃないわ。まずは指定草と混ぜないようにしないと」

　ミナの目が、昨日俺が銀貨をもらった時と同じように、いやそれ以上に、ぎらぎらと輝いていた。