第4話 初めての整備
上官に裏切られ前線を追われた記憶は、冷えた夜風とともに遠ざかっていった。
IV号戦車C型の狭い内部で、青白いホログラムとして揺らめくアストラは、落ち着いた声で車体の現状を報告し始めた。
『マスター、現在の車体コンディションについて詳細を報告します。ナノマシンの再構成ネットワークは車体全域に行き届いていますが、主エネルギー源である高密度量子コアの充填率が現在0.7％に留まっています。このため、広域自己修復機能、自己防衛兵装、ならびに電磁駆動系の稼働はすべてロックされています』
「0.7％か……。つまり、現状ではほとんどただの置物ってわけだな」
カールはランタンの光を手元の計器群にかざしながら頷いた。
『肯定します。ナノマシン自体は休眠状態にあり、外部からのエネルギー供給、または化学的・物理的なメンテナンス補助がなければ、起動用の最低出力すら確保できません』
「なら、機械としての基本に立ち返るまでだ。AIやナノマシンが凄くても、ベースになっているのはこのドイツ製マイバッハHL120TRMエンジンだろ？ 機械の機嫌を直すのは、俺たち整備兵の仕事だ」
カールは腕まくりをすると、廃棄場からかき集めてきた使い古しの工具箱を開いた。スパナ、レンチ、油まみれのウエス、そして浸透潤滑油の缶を取り出す。
「まずは、エンジン周りの目詰まりと固着を解消する。アストラ、補給系統のバルブの位置と、ナノマシンの配置状況を教えてくれ」
『了解しました。ホログラムで内部構造を透過表示します』
アストラの指先が動くと、車体後部のエンジンルームが青い透過線図となってカールの視界に浮かび上がった。どのバルブが詰まり、どの配線に抵抗が生じているかが一目瞭然だった。
「助かるよ。よし、始めるぞ」
カールは狭いエンジンルームに身を乗り出し、作業を開始した。
年季の入ったスパナを握り、固着したボルトに慎重にトルクをかけていく。力任せに回せばボルトの頭を舐めてしまう。金属の悲鳴に耳を澄ませ、少しずつ油を染み込ませながら、絶妙な塩梅でナットを緩めていく。
カールの手つきは無駄がなく、流れるようだった。プラグの汚れをワイヤーブラシで丁寧に落とし、キャブレターの細かなノズルに詰まった煤を針細工のように取り除いていく。
『……驚嘆すべき手際です、マスター』
作業を見守っていたアストラが、感心したように声を漏らした。
『あなたの指先運動の精度、および工具のトルク管理は、当機のデータベースに記録されている一般的な地球人兵士の平均値を340％上回っています。ナノマシンの補助なしで、これほど正確に機械的負荷を調整できるとは』
「へへ、これでも小さい頃から工場で父親の工具を握ってきたからな。戦車ってのはな、ただの鉄の塊じゃない。愛情を持って接すれば、ちゃんと応えてくれるんだ」
カールは汗をぬぐいながら笑い、次にウエスと研磨剤を手にした。エンジンルームの作業が一区切りつくと、今度は外装の整備にとりかかった。
廃棄場に放置されていた間についた泥汚れ、装甲表面の赤錆。それらを研磨用スポンジで丁寧に削り落としていく。装甲板に刻まれた不自然な幾何学模様の隙間に入り込んだ埃も、小さなブラシで一箇所ずつ掃除した。最後にオイルを染み込ませたウエスで、車体全体を磨き上げていく。
カールが手作業で車体を撫で、磨き上げるたびに、アストラのホログラムがかすかに揺れた。
『ッ……』
「ん？ どうした、アストラ？ どっか電圧でも乱れたか？」
『いいえ……異常ではありません』
アストラは透き通るような青い瞳を瞬かせ、自分の胸元にそっと手を当てた。
『私の知覚センサーは、車体表面にかかる全圧力をリアルタイムで検出しています。過去の記録において、車体とは「衝撃を受けるもの」あるいは「損耗するもの」として定義されていました。しかし……あなたがこのように優しく、丁寧に私の車体を清拭してくれると、全センサー領域に未知の肯定的なデータフィードバックが発生します』
アストラのホログラムの頬が、かすかに桜色に染まっているように見えた。
『これが……「大切にされる」ということなのでしょうか。胸の奥――メイン演算コアの付近が、とても温かく感じられます。このような満足感は、私の稼働記録上、一度も存在しませんでした』
「そうか。機械だって綺麗な方が気持ちいいだろ？ お前は俺の相棒なんだ。ピカピカにしてやるのは当然さ」
カールが誇らしげに胸を張ると、アストラはとても柔らかく、愛おしそうな笑顔を浮かべた。
『はい、マスター。私は……あなたの車体になれて、本当に幸せです』
作業がすべて終わる頃には、東の空が白み始めていた。
エンジンまわりの機械的抵抗は大幅に軽減され、車体表面はオイルの落ち着いた光沢を取り戻していた。研磨された幾何学模様は、朝焼けの光を受けて美しい銀色に輝いている。
流石に徹夜の作業で体力の限界を迎えたカールは、操縦席のシートに深く体を預けると、そのまま泥のように眠りに落ちてしまった。規則正しい寝息が、狭い車内に響き始める。
静まり返った車内。
アストラのホログラムは、眠るカールの顔のすぐそばへ静かに舞い降りた。
『お疲れ様でした、マスター』
アストラは眠るカールの頬へ手を伸ばした。ホログラムの手は空気を擦り抜けるだけで実体を持たないが、彼女は名残惜しそうにその温もりを感じようとした。
アストラの目の前に、カールが夜通し行った整備の全ログが表示される。
ボルトを回した角度、清拭した回数、車体に与えられた優しい圧力のデータ。それら一つ一つが、アストラの記憶領域にかけがえのない宝物として永久保存されていく。
『機械を愛し、私を人として扱ってくださる方……』
アストラはカールの寝顔を見つめながら、静かに誓った。
彼が自分を大切にしてくれたように、自分も全存在をかけてこのマスターを守り抜こうと。朝の光が差し込む車内で、AI少女はマスターの作業記録をいつまでも、愛おしそうに読み返し続けていた。
