第5話 廃棄戦車の初陣
無実の罪を着せられて前線を追われた記憶を吹き飛ばすように、廃棄場には秋の冷たい朝風が吹き抜けていた。
昨夜のカールの念入りな整備によって、IV号戦車C型――アストラの車体は、まるで新車のように静かな鈍い光沢を放っていた。カールが車外で使い古しの工具を磨き直していると、突如として廃棄場の入口方向から重苦しいエンジン音が響いてきた。
「ん……？ 補給部隊の到着予定は、明日のはずだが」
カールは怪訝に思い、鉄くずの小山に身を隠しながら様子を窺った。
現れたのは、軍の正規車両ではない。泥と塗料で偽装された二台の非装甲トラックと、防弾板を取り付けた粗末な装甲車が一台。降りてきたのは、軍を脱走した破戒兵や現地の盗賊で構成された脱走兵グループだった。彼らは小銃やサブマシンガンで武装しており、目つきは苛烈そのものだった。
「おい、手早くやれ！ 使えそうなガソリンと予備弾薬、それとエンジンパーツを片っ端からトラックに積み込め！」
「少佐の親父はどうする？」
「寝返りを打つ前に縛り上げて放置しとけ！ ここは軍の忘れ去られたゴミ箱だ、助けなんか来ねえよ！」
男たちは下品な笑い声を上げながら、廃棄場の手前側にある資材置き場を物色し始めた。リヒター少佐の管理事務所の方角からは、短い怒号と直後に殴打されるような鈍い音が聞こえ、それきり静かになった。少佐は早々に無力化されたらしい。
（くそっ、脱走兵の物資強奪か……！）
カールは息を殺した。自分ひとりの身を守るだけなら、身を潜めて連中が去るのを待てばいい。だが、男たちの足音はまっすぐに廃棄場の奥――カールとアストラがいるIV号戦車の置かれた区画へと向かってきていた。
「おい見ろよ、頭！ 奥にすげえモノがあるぞ！」
「あ……？ 戦車だと？」
一人の武装兵が、ピカピカに磨かれたIV号戦車C型を見つけて声を上げた。男たちがぞろぞろと群がってくる。
「おいおい、なんでこんな綺麗なお宝が捨ててあるんだ？ 外傷もねえぞ！」
「上等じゃねえか！ これが一両ありゃ、追っ手の憲兵どもだって返り討ちにできるぜ！ 動くかどうか中を検分しろ！」
男の一人がハッチに手をかけようとした。
（……やめろ！）
カールの脳裏に、昨夜アストラと交わした言葉が駆け巡った。自分を「マスター」と呼び、大切に整備されたことに心から感謝してくれたAIの少女。あの温かな青い光を、こんな無法者どもに汚させるわけにはいかない。
「そこから離れろ！」
カールは物陰から飛び出すと、手にしていた大型のスパナを強く握りしめ、武装兵たちの前に立ちはだかった。
「ああん？ なんだお前は。整備兵の生き残りか？」
リーダー格の男が不快そうに目を細め、小銃の砲門をカールに向けた。
「その戦車はお前たちのような盗賊が触っていいものじゃない。今すぐここから立ち去れ」
「ハッ、威勢がいいねぇ伍長さんよ。だが丸腰で何ができる？ 死にたくなけりゃあ、その戦車の鍵と始動手順を教えな」
「断る！」
カールは退かなかった。身体は恐怖で硬直しかけていたが、背後にあるアストラの車体だけは絶対に渡さないという強い意志が彼を支えていた。
『――マスター！ 危険です、退避してください！』
頭の中に、アストラの緊迫した声が直接響いた。車内のホログラムではなく、車体を通じて精神波に直接伝達される警告音だった。
「大丈夫だ、アストラ……！ お前は俺が守る！」
「チッ、威勢だけのバカが。撃ち殺して中を直接調べるぞ！」
男が引き金に指をかけた、その瞬間――。
ズズズ……ッ！
IV号戦車の車体全域から、凄まじい青白い光が溢れ出した。装甲板に刻まれた幾何学模様が脈動し、周囲の空気が重低音とともに震える。
『――マスターの生存優先モードを起動。限定戦闘制御プログラム、アンロック』
アストラの凛とした声が響きわたる。
『昨夜のマスターによるメンテナンスにより、機械的抵抗値が42％削減。内部エネルギー伝導効率が急上昇。――これより、高密度量子コアの緊急出力を車体始動に回します！』
キュルキュルキュル……ドカンッ！！
黒煙を一気に吐き出し、マイバッハHL120TRMエンジンが咆哮を上げた。昨夜までピクリとも動かなかった戦車が、圧倒的なパワーをもって息を吹き返したのだ。履帯が地響きを立てて回る。
「うわああっ！？ なんだ、勝手に動いてるぞ！？」
「ひ、ひかれるぞ！ 離れろ！」
突如として覚醒した鉄の巨獣に、武装兵たちは悲鳴を上げて飛び退いた。
「アストラ……！ エンジンがかかったのか！？」
『はい、マスター！ 操縦席へお乗り込みください！ あなたの指示に従い、敵性目標を排除します！』
カールは瞬時に車体へと飛び乗り、開いていた操縦手ハッチから車内へと滑り込んだ。
操縦席に座ると、視界が一変した。通常の狭い覗き窓からの視界ではなく、車外の360度全周の映像が、カールの視覚に直接投影されたのだ。
『敵性目標：歩兵8名、非装甲車両2台、簡易装甲車両1台を検知。主砲および車体銃の射撃管制システム、同期完了。マスター、操縦レバーを左へ！』
「了解！ 左旋回！」
カールがレバーを引くと、車体は恐ろしいほどの追従性で滑らかに旋回した。昨夜油を差し、ボルトを締め直したトランスミッションが、カールの意図を駆動へと変換する。
『車体機関銃、目標固定。――発射！』
タタタタタタンッ！
車体前面の7.92mm MG34機関銃が火を噴いた。アストラの超精密な射撃計算により、掃射は武装兵たちの足元と頭上ギリギリを正確に威嚇通過した。跳ね返る土煙と弾着音に恐れおののき、男たちは武器を投げ捨てて地面に平伏した。
「ひいっ！ 降伏だ！ 降伏する！」
「待て、装甲車で踏み潰せ！」
パニックを起こしたリーダー格の男が、簡易装甲車の運転席に飛び乗り、IV号戦車に向かって急加速してきた。不格好な鉄板を貼り付けただけの車両だが、そのまま激突されればこちらの外装が無傷では済まない。
『主砲、7.5cm KwK 37、射撃シミュレーション完了。破砕榴弾を選択。目標の駆動部をピンポイントで無力化します。マスター、信管着弾カウント……3、2、1……撃て！』
「てえっ！」
カールが主砲の発射ボタンを押し込む。
ズドォォォンッ！！
激しい砲声と排煙とともに、短砲身から砲弾が放たれた。アストラの弾道計算により弧を描いた榴弾は、突進してくる装甲車の左前輪の車軸に寸分違わず着弾した。
ドカンッ！
炸裂音とともに装甲車の前脚が吹き飛び、車体は横転して泥の中に突っ込んだ。爆風は凄まじかったが、乗員の命を奪うことのない絶妙な威力のコントロールだった。
わずか数十秒。
廃棄場を襲った脱走兵グループは、一人の死者も出すことなく戦意を喪失し、泥の中で震え撤退していった。
「はぁ……はぁ……勝った……のか？」
カールは操縦席で息を荒げた。通常の戦車戦闘では考えられない圧倒的な状況把握力と射撃精度。これが、星から来た戦闘管理AI・アストラの本当の力だった。
車内に静寂が戻ると、アストラの青白いホログラムがカールの隣にふわりと現れた。
『敵性目標の完全無力化を確認いたしました。マスター、お見事な操縦でした』
アストラは誇らしげに微笑んでいたが、カールの反応は彼女の予想とは異なるものだった。
カールはハッチを開けて車外へ飛び出すと、真っ先に主砲の砲頭や機関銃の過熱具合、そして車体前面の装甲を確認し始めた。手触りを確かめ、歪みや傷がないかを食い入るように見つめる。
「おいアストラ、無理に量子コアの出力を上げたろ！？ 伝導回路に焼き付きはないか？ ナノマシンの再構成層に負担がかかって損傷してないか！？」
真剣な目で車体を心配し、何度も手で触れて状態を確かめるカールを見て、アストラはぽかんと目を丸くした。
『マスター……？ あなたは、ご自身の身の安全ではなく、私の心配をなさっているのですか？ 私は兵器であり、マスターの防盾となるのが本来の機能ですが……』
「当たり前だろ！」
カールは車体表面の煤をウエスで拭いながら、即座に言い返した。
「お前はただの兵器なんかじゃない。俺の大切な相棒なんだ！ 傷ついていいわけがないだろ！」
その言葉が響いた瞬間、アストラのホログラムがかすかに震えた。
彼女の視界に広がる無数のデータウィンドウが、一瞬だけ青から柔らかなピンク色へと色彩を変える。メイン演算コアの温度が僅かに上昇し、未定義の感情処理プロセスが高速で回転を始めた。
『相棒……私の、マスター……』
アストラは透き通るような青い瞳を潤ませるように瞬かせると、胸元にそっと両手を重ね、これまでで最も愛おしそうな、心からの笑顔を浮かべた。
『はい……了解いたしました、マスター。この言葉、ならびにこの瞬間の音声・画像・感情データを、私の最優先記憶領域に永続記録いたします』
秋の爽やかな風が廃棄場を吹き抜けていく。
一両の「廃棄戦車」と一人の「追放された操縦手」の初陣は、互いの絆をより一層深いものとして結実させたのだった。
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