第3話 私を起こしたのはあなたです
前線で無実の罪を着せられた悔しさは、あの異質な戦車の存在によって少しだけ紛れていた。
月明かりだけが静かに照らす夜の廃棄場。カールはランタンを片手に、昼間見つけたIV号戦車C型の元へと戻っていた。
静まり返った鉄の墓場の中で、その戦車はやはり周囲の廃棄車両とは一線を画す異彩を放っている。車体に刻まれた幾何学模様の筋は、夜の闇の中で微かに淡い光を帯びているようにも見えた。
カールは車体に手をかけ、操縦手用ハッチのロックを外した。金属同士が擦れ合う鈍い音が響く。ハッチを引き上げると、内部からひんやりとした独特の空気が漏れ出してきた。通常なら漂っているはずの古いガソリンや焦げたオイルの臭いは驚くほど薄く、代わりにどこか清涼な、金属の粒子が澄んだような不思議な匂いが漂っている。
「失礼するよ……」
誰に言うでもなく呟き、カールは吸い寄せられるように狭い内部へと滑り込んだ。
内部構造は、彼が見慣れたIV号戦車そのものだった。前方に操縦席と無線手席、中央に砲塔へと続く空間。だが、懐中電灯の光で照らし出すと、内壁のあらゆる鉄板に例の網目状の金属模様が根を張るように広がっているのが見えた。まるで機械の車体に、未知の生命体の神経系が張り巡らされたかのようだ。
カールはゆっくりと操縦席へ腰を下ろした。革張りの座面は冷たく、彼の体重を受け止める。
操縦レバーに手を伸ばし、感触を確かめようとした――その瞬間だった。
ジジ……と、かすかな放電音が車内に響いた。
「うおっ！？」
突如として、車内全体が脈動するように青い光で満たされた。
バッテリーも接続されていないはずの計器類が一斉に点灯し、無数のメーターの針が跳ね上がる。速度計、回転数計、油圧計――本来ならアナログであるはずの計器の文字盤の上に、見たこともない複雑な発光図形や未知の言語のような文字が浮き上がり、高速でスクロールを始めた。
「な、なんだ！？ 電気系統が生きているのか……！？」
カールが驚き、思わず座席から立ち上がろうとしたその時、車内に透明感のある美しい女性の声が朗々と響き渡った。
『――生体反応を検出。神経脈動の同期を開始します』
「誰だ！？」
カールは咄嗟に腰のホルスターに手を伸ばそうとしたが、あまりの現象に息を呑んだ。
操縦席と砲塔の間、車内の中央空間の空気が歪み、青白い光の粒子が急速に集束し始めたのだ。光は複雑に交差し、瞬く間に人間の形へと結実していく。
現れたのは、一人の美少女の姿だった。
透き通るような銀髪に、吸い込まれそうな青い瞳。軍服を思わせる機能的かつ優雅なデザインの衣装を纏い、その体は淡い光を帯びて半透明に揺らしていた。現実の人間ではない――三次元ホログラムだ。
少女の姿をしたホログラムは、ゆっくりと両目を開くと、まっすぐにカールを見つめた。
『システム再起動、完了。個体識別コード：確認。――私を起こしたのはあなたですね、マスター』
「マ、マスター……？ 君は一体何なんだ？ どこから入ってきた？ これは幽霊なのか……！？」
車装カメラや投影装置の類など、この時代のIV号戦車に存在するはずがない。カールはパニックになりかけながらも、整備士としての鋭い観察眼で車内を見回した。光源は見当たらない。少女のホログラムそのものが、空間の空気粒子を励起させて発光しているかのようだった。
少女は丁寧に一礼すると、凛とした声で応えた。
『私は、地球外高度文明によって製造された戦略級戦闘管理自律型AI――識別名「アストラ」です。現在、この『車体』と融合し、中枢制御ユニットとして機能しています』
「ち、地球外文明……？ 戦闘管理AI……！？」
あまりに突拍子のない言葉に、カールは呆然とした。
「待ってくれ。この戦車はドイツ軍のIV号戦車だぞ。隕石が落ちて故障し、廃棄されたはずだ」
アストラと呼ばれた少女は、少しだけ表情を柔らかくし、首を横に振った。
『正確には違います、マスター。数週間前、この車体に衝突した「隕石」と称される物質こそが、私の休眠コアとナノマシンの輸送カプセルでした。衝突の衝撃により、私のコアは落失した機能を保管するため、最も密度の高かったこの構造物――あなた方の呼称する「戦車」の分子構造と融合したのです』
「じゃあ、あの不自然な金属模様は……」
『はい。私のナノマシンが車体全体に拡散し、金属組織を再構築した痕跡です。しかし、地球側の低レベルな電力供給システムでは私を起動させることができず、軍の整備兵たちは「修理不能」と判断して放置したようです』
「じゃあ、なぜ今……俺が座っただけで起動したんだ？」
アストラはまっすぐカールを見つめ、ホログラムの手を胸に当てた。
『あなたの皮膚接触により、生体電流と固有の生体波動データが制御核へ伝達されました。そして何より――あなたがこの車体に対して抱いた「愛情」と「敬意」、機械の構造を深く理解しようとする精神波を、私の感情認識システムが検知したからです。私はあなたの存在を承認し、私の権利と全機能を委ねる「マスター」として登録いたしました』
「愛情……敬意……」
カールは自分の手を見つめた。ただの鉄くずとして扱われていたこの戦車に惹かれ、丁寧に触れたこと。それが、彼女を呼び覚ます鍵だったというのか。
驚きが一巡すると、カールの根底にある整備士としての強い好奇心がむくむくと首をもたげてきた。
「アストラ……と言ったな。君がそのAI？だとして、具体的にこの車体はどうなっているんだ？ ナノマシンだったか？で金属組織が書き換わったと言っていたが、エンジンや走行系、砲塔の稼働状態はどうなんだ？」
アストラは驚いたように目を丸くした後、嬉しそうに微笑んだ。
『素晴らしい質問です、マスター。恐れや拒絶ではなく、まず構造と状態について尋ねられるとは。……現在、車体の機械構造そのものはナノマシンの補修により状態に保たれています。エンジンブロックの摩耗、トランスミッションの歪み、主砲の摩耗はすべて分子レベルで修復済みです』
「なに……！？ じゃあ、いつでも動かせるのか！？」
『いいえ。残念ながら現時点では不可能です』
アストラは申し訳なさそうに眉をひそめた。
『車体の基礎修復は完了していますが、私を駆動させ、戦車としての各種兵装や自己修復機能を完全運用するための「エネルギー」および「追加のマテリアル（資材）」が不足しています。現在のバッテリーは、私のホログラム投影と会話機能を維持するのが精一杯です』
アストラの言葉を聞きながら、カールは車内の壁や計器を改めて見回した。
ナノマシンによる自己修復、ホログラムによる対話、未知の戦闘補助システム。目の前で起きていることは到底信じがたい奇蹟だったが、整備士としての彼の直感が叫んでいた。この戦車は、本物だ。世界中のどんな兵器をも凌駕する、恐ろしいほどのポテンシャルを秘めている。
「エネルギーと資材か……。ここなら、腐るほどあるぞ」
カールはニッと口角を上げた。周囲を見渡せば、ここは軍の廃棄物処理場だ。放棄された無数の戦車、装甲車、エンジン、そして大量の金属資源が山のように積まれている。
「必要な部品や金属、燃料なら俺が集めてやる。お前の整備は、俺の仕事だ」
アストラは一瞬目を見張り、それから透き通るような笑顔を浮かべた。
『感謝いたします、マスター。あなたと共に歩めることを、私の最高の栄誉といたします』
月明かりと青い光が交錯する狭い車内で、一人の追放された操縦手と、星から来た戦車AIの運命的な出会いが果たされた。
