雨の回廊 ―四十人、三十日。廃都の水から国をつくる―

第五話 廃都には先客がいる

　矢は抜かなかった。

　カイの足元へ刺さった一本を、そのまま境界の印にした。

　遠征隊は矢の東側へ荷車を半円に並べ、馬を内側へ入れた。斥候は弓へ手を置いたまま、弦を引かない。城壁の上の住民も武器を下ろさなかった。

　夕日だけが、両方を同じ赤に染めていた。

「二十七人」

　バシュが小声で報告した。

「城壁の上に十一。門の陰に六。煙の数と足跡を合わせれば、動けない者を含めて二十七前後だ」

「こちらは四十人だ」

　石工の一人が言った。

「弓を持てるのは半分もいない。夜のうちに門を押さえられる」

「押さえてどうする」

「武器を集める。貯水槽を調べる。三十日しかないんだぞ」

　カイは城壁を見上げた。

　軍事だけを考えれば、相手の読みは間違っていない。門は崩れ、見張りは訓練された兵ではない。バシュの斥候が裏手へ回れば、夜明けまでに井戸へ届けるかもしれない。

　だが、その瞬間から遠征隊は調査隊ではなく占領者になる。

「攻めない」

「向こうはもう矢を撃った」

「当てるなら、俺の胸を狙えた」

　矢は警告だった。次もそうだという保証はない。それでも、最初の一本を攻撃と記録するか、境界の要求と記録するかで、明日の選択が変わる。

「夜襲も武装解除も禁じる。見張りは立てる。向こうが矢印を越えない限り、こちらも越えない」

　不満は消えなかった。だが命令には従った。

　　　　　＊

　夜が降りると、城壁内の煙は三つに減った。

　遠征隊は持参水だけで大麦粥を作った。わざと、井戸へ近づかずに。煮炊きの匂いが城壁へ届く頃、門の脇から二人の人影が出てきた。

　先頭は、警告を発した女だった。

　五十歳前後。日に焼けた顔を頭布で縁取り、短弓を背負っている。後ろには片脚を引きずる老人がいた。二人とも、矢の位置で止まる。

「ファリヤ・タシュ」

　女は名乗った。

「ここに残った者の水を預かっている。あんたが隊長か」

「カイ・レヴァル。ヴァラドの路守だ」

「路守なら道を守れ。家の中へ入ってくるな」

「道だけでは、雨は迎えられない。受水庭と地下泉を調べたい」

「調べた後は？」

「直せるなら直す」

「その後だ」

　ファリヤは一歩も動かなかった。

「水が出たら、ヴァラドの印を押すのか。家へ番号を振って、先に直した者へ渡すのか。私たちを城壁の外へ出してから、ここは廃都だったと言うのか」

　評議会で挙げられた懸念が、紙ではなく人の声になっていた。

「しない」

「隊長の気分は聞いていない」

　ミラが、カイの隣へ出た。

「その点は、ヴァラド評議会の承認条件になっています。土地、住居、工房、水源、水路の恒久権利は、現地調査が終わるまで凍結されています」

「ヴァラドの評議会が、タルサの権利を凍らせる？」

「ヴァラドの人間へ勝手に与えない、という意味です。あなたたちの権利を認めた、という意味でもありません」

　遠征隊の後ろで誰かが息を吐いた。味方に都合よく言い換えないミラへ向けたものだろう。

　ファリヤの目が細くなった。

「では、誰の町だ」

「今ここで、誰にも都市全部の所有権はありません」

　ミラは答えた。

「あなたたちには、二十三年ここで暮らし、井戸と住居を維持した事実がある。私たちには、ヴァラドから三十日間の調査と応急修理を認められた事実がある。どちらも、相手を追放して都市全部を取れる証書ではありません」

　ファリヤの後ろの老人が、低く笑った。

「正直な書記だ。だから信用できるとは限らんが」

「水判官見習いです」

「もっと面倒そうだ」

　老人はオルム・セダと名乗った。かつて受水庭の泥出しをしていたという。

　カイは二人の手を見た。爪の間に白い塩が入り、指の節は縄と石で太くなっている。二十七人は、ただ遺跡へ隠れていたのではない。飲めない井戸を封じ、残った槽を何度も洗い、ここで生きる量を守ってきた。

「三日ほしい」

　カイは言った。

「城壁へ勝手に入らない。そちらの二人、こちらの二人で、水源と受水庭を共同調査する。持参した飲用水を分ける代わりに、そちらの貯水槽の量と状態を見せてほしい」

「水を分けて、井戸の場所を買う気か」

「買わない。三日の間に見つけた水源は、どちらも私有しない。飲用にできた水の配分も、共同で決める」

　ファリヤは城壁を振り返った。

「断れば？」

「持参水が尽きる前に、こちらは帰る」

　石工が背後で身じろぎした。帰るとまで言うとは聞いていなかったはずだ。

「攻めないのか」

「調べる許可しか持っていない」

「四十人も連れて？」

「四十人だから、許可が要る」

　長い沈黙の後、オルムがファリヤへ何か囁いた。彼女は聞き、首を横へ振り、もう一度城壁の上を見た。

「三日だけだ」

　ようやく言った。

「弓は渡さない。夜は門を閉じる。あんたたちは東の空き地から動かない。槽へ入る者は、私たちが選ぶ」

「それでいい」

「よくない」

　ミラが即座に言った。

　カイとファリヤが同時に彼女を見る。

「口約束では、明日の朝に内容が変わります。立会人を二人ずつ。三日間の場所、水、武器、調査、発見物、違反時の終了条件を書きます」

「紙が水を守るのか」

「少なくとも、誰が約束を破ったかは守ります」

　　　　　＊

　仮契約は、矢の刺さった場所で作られた。

　ミラは旧帝国共通語で短く書き、地域の言葉で一条ずつ読み上げた。読めない者がいても、聞いて同じ内容を覚えられるように。

　タルサ側の立会人はファリヤとオルム。遠征隊側はカイとダリヤ。

　三日間、互いの宿営地へ無断で入らない。双方は武器を保持するが、境界内で先に構えない。共同調査へ二名ずつ出す。遠征隊は一日ごとに飲用水二樽を提供し、タルサ側は貯水槽と既知の水路を隠さず示す。新たに見つけた水源は仮契約中、どちらも私有せず、使用は四者で決める。

　違反があれば調査を止め、立会人全員の前で理由を記録する。

　署名の代わりに、ファリヤは弓弦を張る右手の指を墨へ浸した。オルムは自分の名を、震える字で書いた。

　カイが公の水鉢を証人にしようとすると、ファリヤは城壁内から欠けた石鉢を持ってこさせた。

「ヴァラドの鉢じゃない。タルサの鉢を使う」

「そうしよう」

　双方が一杯ずつ水を入れた。

　水面は底を覆うだけだった。それでも同じ鉢に入れば、どちらが持ってきた一杯かは見分けられなくなった。

　契約ができても、弓は下りなかった。

　ただ門が、人一人通れる幅だけ開いた。

　　　　　＊

　翌朝、共同調査が始まった。

　門をくぐって初めて、カイは二十七人の暮らしを見た。

　城壁の内側すべてを使っているわけではない。崩落の少ない三つの中庭へ住居を寄せ、屋根の落ちた家は家畜囲いと薪置き場にしている。大人だけではなかった。乳飲み子を抱く母親、杖を使う老人、カイの腰ほどしかない子供がいた。山羊が七頭、痩せた鶏が十羽ほど。小さな菜園には、洗い水を一滴ずつ落とす素焼き壺が埋められていた。

　二十七という数字は、武器を持てる人数ではない。

　ここから追い出されれば別の井戸まで歩けない者を含めた、共同体の全員だった。

　遠征隊の者たちも、それを見て口数を減らした。昨夜までは「二十七人を四十人で排除する」と言えた。幼子の寝床と、墓標代わりに壁へ刻まれた名を見た後では、同じ言葉でも意味が変わる。

　ファリヤが最初に見せたのは、城壁北側の小さな貯水槽だった。水面は低いが、蓋と泥除けが補修され、死骸も入っていない。二十七人が飲用と煮炊きに使い、家畜水は別の塩井戸で賄っているという。

　遠征隊の一部は、水量を見るとすぐ「四十人の作業者へ回せる」と言った。

「これは私たちが二十三年守った水だ」

　ファリヤの声が硬くなる。

「修理に来た者が優先されると思うな」

　カイは答えを急がなかった。仮契約では、既知の貯水槽を差し出すとは書いていない。見せることと、渡すことは違う。

「持参水がある間は使わない。共同調査で必要な試料だけ、量を記録して借りる」

　遠征隊から不満が出たが、ファリヤは初めて、カイから目をそらさずに頷いた。

　その日の夕方、彼女は城壁西側の倒れた家へ四人を案内した。

　床石の一枚を、オルムと二人で持ち上げる。下には、人一人がようやく通れる階段があった。塩の白い結晶が、暗闇へ続く壁を厚く覆っている。

「兵も徴税官も、上の入口しか知らなかった」

　ファリヤが灯火を下ろした。

「下層槽へ入る隠し口だ。二十三年前、最後に閉めた」

　冷たい空気が、塩と泥と、かすかな水の匂いを運び上げてきた。

「これを見せるのは、信用したからじゃない」

「分かっている」

「三日後に追い出さなくていいか、試しているだけだ」

　カイは暗い階段の底へ耳を澄ませた。

　遠いところで、水が石に触れていた。