雨の回廊 ―四十人、三十日。廃都の水から国をつくる―

第三話 四十人、三十日

本日3話目の投稿です。

明日以降は1日1話更新(7:00)予定です。

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「四十人を三十日養えば、城門区の配給が二日分減る」

　穀倉組合の席が、カイの提案書を指先で叩いた。

「これは予言の値段として安いのか、路守殿」

　七席評議会の会堂には、朝の配水鐘がまだ余韻を残していた。

　半円に並ぶ七つの席。その内側に、ヴァラドの印章と公の水鉢が置かれている。壁際には職人組合や街区の傍聴人が立ち、開け放した高窓から差す光が、乾いた床を四角く切っていた。

　カイは半円の中央に立っていた。背後の卓には、三つの観測井の記録、硝子羽の蛾の写生、父の帳面、古い水路図、そして今朝届いた深井戸報告が並んでいる。

「予言ではありません」

「では、雨は戻らないのか」

「戻る可能性が高いと判断しています」

「可能性で四十人は食わせられない」

　早くも傍聴席から低い声が上がった。

　第一評議員エドラン・ヴェスカが木槌を一度鳴らす。五十八歳の顔には、眠気より長年の乾きが刻まれていた。白くなり始めた髪を短く整え、カイではなく傍聴席へ目を向ける。

「発言は席と証言台からのみ認める。路守、続けよ」

　カイは息を整えた。

「三つの観測井で、水位上昇と塩分低下が西から順に起きました。硝子羽の蛾も同じ順で現れています。里程標の反響は西から第三井戸まで到達しました」

「帰還は半年後か」

　城門警備隊の席から問われた。

　カイの喉まで、はい、という短い答えが上がった。

　右手の証言卓にはミラがいる。彼女は何も言わず、二人が別々に測った記録を開いていた。

「最短で五か月余り。最長で七か月近くです」

　会堂がざわめいた。

「二か月も違うではないか」

「古い記録の観測例が一致していません。ただし、兆候の順序はすべて一致しています」

「七か月たっても来なければ？」

　今度は東街区の席だった。

　カイはミラが作った失敗条件の紙を取った。

「地下水の変化が西部だけに留まった場合。蛾が一時的な風で移動した場合。壊れた標が精霊流を回廊へ導けない場合。古い記録にない遅れが生じる場合があります」

「それだけ外れる道がある話へ、食料と職人を出せと？」

「外れる条件が分かれば、途中で撤退を決められます」

　自分の言葉に、カイはわずかに驚いた。

　昨日までなら、失敗条件は反対派へ渡す刃だと思っていた。だが刃は、進む者を切るためだけにあるのではない。道を間違えたとき、結び目を断って引き返すためにも使える。

　エドランが深井戸の報告板を持ち上げた。

「一方で、この数値は予測ではない。主深井戸の下段取水口は、現状なら二年、配水を絞っても三年で維持不能になる。ここまでは水利役所の確定報告だな」

「はい」

　ミラが答えた。

　水判官見習いとして証言台へ立つ彼女は、父の帳面ではなく、水利役所の印がある報告板だけを示した。

「ただし、タルサの水が戻っても、ヴァラドの深井戸がすぐ回復する保証はありません。雨路が再接続するまでの時間も、地下水が東へ届く量も未確認です」

「味方の話を補強しに来たのではないのか」

　商人組合の席が皮肉を投げる。

「記録を補強しに来ました。カイの味方かどうかは議題ではありません」

　ミラは顔色を変えなかった。

　カイは、その答えに助けられたと感じた。同時に、少し腹も立った。どちらも口にはしない。

「提案を述べます」

　カイは水路図の西端を指した。

「タルサへ先行隊を送ります。地下泉と受水庭を調査し、直せる箇所から応急修理する。水と安全を確認できしだい、希望者を追加で募り、家族と職人を移します。五か月目までに西の受水庭を開ける人数が必要です」

「追加で何人だ」

　穀倉組合の席が聞いた。

「必要なだけ」

「食料も必要なだけ持っていくと？」

「水が戻れば、タルサ周辺の井戸も――」

「水はパンにならない」

　言葉を切られた。

「今年の種を今から播いても、収穫は遠い。廃都へ百人送れば、百人分の穀物をここから運ぶ。さらに家族を呼べば、働けない子供と老人の分もだ。戻る保証のない雨を待って、ヴァラドの倉を先に空にするのか」

　反論できる計算を、カイは持っていなかった。

　彼が数えていたのは、水路を掘る手と運べる石の量だ。その手を毎日動かす穀物までは、穀倉組合ほど正確に見ていない。

　石工組合の席が、古い水路図へ目を細めた。

「そもそも、直せるのか。旧帝国の線を紙でなぞるのと、二十三年埋まった水路を開くのは違う」

「それは私が答えよう」

　傍聴人の前列から、ダリヤ・マレンが立った。

　四十六歳の水利技師は、細かな石粉が染み込んだ長衣のまま証言台へ進んだ。礼のために着替えるより、作業場から直接来ることを選んだらしい。太い指には、新しい擦り傷がいくつもある。

　ダリヤはカイの図面を一度も見なかった。自分で持ち込んだ、タルサ受水庭の古い断面図を卓上へ広げる。

「結論から言う。直せるかどうかは、今は分からない」

　会堂の空気が重くなる。

「旧施設は魔法の箱じゃない。石樋、沈殿槽、地下水路、水門、越流溝の集まりだ。原理は分かる。だが崩落が一つなら四十人で直せても、主水路の天井が百歩落ちていれば都市一つの人手でも足りない」

「ならば反対か」

「調べずに決めることへ反対だ」

　ダリヤは図面の三か所へ石片を置いた。

「三十日あれば、地下泉が生きているか、受水庭へ水を通す細い流路が残っているか、主水路の修復が人の手に負えるかまでは判定できる。安全な範囲の泥出しと、試験用の細水路なら作れるかもしれない。都市を復活させるとは言わない。復活できるか確かめる」

　カイの提案から、未来の約束が一つずつ削られていく。

　だが、代わりに輪郭が生まれていた。

　何人を出すか。何日で戻るか。どこまでなら成功で、どこから先は次の決定にするか。

「タルサに今も人が住んでいた場合はどうする」

　西街区の席が問うた。

「大半は廃墟と報告されているが、周辺の井戸集落まで無人とは限らない。『直した者が持つ』と言って、水源や住居を割り当てる気か」

「割り当てるのは誰だ」

　東街区の席が重ねた。

「路守で、斥候隊長で、雨の戻る場所を知っている者が遠征隊長にもなる。人も水も土地も一人の判断へ集めれば、本人にそのつもりがなくても、タルサに新しい領主を作ることになる」

「領主になる気はない」

「気がないことと、できない仕組みは違う」

「働いた者に何も保証せず、誰が行く」

　カイは答えた。

「住める家と工房は必要だ。修理した土地を使えるようにもする」

「使うことと、永く所有することは違う」

　ミラが割って入った。

　カイは振り向いた。

「水を見つけた者、直した者、先に住んでいた者。今ここで誰か一人の権利を永久に決めれば、残りを追い出す根拠になる。タルサの現状を確認するまで、土地、水源、水路、住居の恒久権利を凍結すべきです」

「凍結して、誰が作業を命じる」

「期限付きの遠征隊長。調査、警備、応急修理だけを命じる。移住と所有は命じない」

　その言葉が、カイの胸へ引っかかった。

　期限付き。

　調査だけ。

　彼が見ているのは、五か月後に開いていなければならない巨大な受水庭だ。ミラが示すのは、三十日後に返さなければならない権限だった。

「ネレイの問題もある」

　商人組合の席が言った。

「ヴァラドからタルサへ荷車を送れば、必ずネレイを通る。宿、水、通行、護衛。向こうはすべてに値を付ける。こちらがタルサの水路を押さえると見れば、通過そのものを止めるかもしれん」

「だから少人数では足りない」

「軍に見える人数なら、なお悪い」

「武装なしで廃道を通れというのか」

　声が重なり始めた。

　エドランが木槌を二度鳴らした。

「条件をまとめる」

　第一評議員は各席を見渡し、それからカイを見た。

「成人四十人。うち街道斥候十二人、残る二十八人は水利、石工、木工、農業、治療、輸送の実務者。期間は出発から三十日。目的はタルサの水、住居、安全の調査と、ダリヤが安全と認めた範囲の応急修理に限る」

　一条件ごとに、書記が板へ刻む。

「家族、子供、高齢者は連れていかない。追加移住は、三十日後の報告を受けて改めて決める。土地、住居、工房、水源、水路の恒久権利は凍結する。タルサに残る住民がいれば、侵入者として排除せず、権利関係の当事者として記録する」

　ミラが続けた。

「食料、水、資材、発見物、労働日数を毎日記録します。三日ごとに写しをヴァラドへ送り、帰還後は公開審査にかける。監査担当は遠征隊長の命令から独立させてください」

「監査が作業を止めるのか」

　カイは聞いた。

「目的外の徴発、恒久権利の割当て、記録の拒否があれば止めます。工法と警備はあなたとダリヤの仕事です」

　線が引かれた。

　カイが決められることと、決められないことの間に。

　この条件では、三十日でタルサを都市に戻すことはできない。家族を呼ぶことも、修理した家を褒美として渡すこともできない。最短五か月という期限だけを見れば、遅すぎるように思えた。

　だが無制限の案は、穀物も権利も責任も、すべて「必要なだけ」という言葉の中へ押し込んでいた。その言葉で安心できるのは、決める側にいるカイだけだ。

「受け入れるか」

　エドランが問うた。

　カイは七席を見た。

　信じてくれ、と言うだけなら簡単だった。失敗すれば自分が責任を負う、と続けることもできる。だがカイが死んでも、食べた穀物は戻らず、決めてしまった土地の権利は争いを残す。

「受け入れます」

　口にすると、敗北より重いものが胸へ収まった。

「四十人、三十日。目的は調査と応急修理。恒久権利を決めず、記録と監査を受ける。それでタルサへ行きます」

　エドランが採決を命じた。

　七席はそれぞれの印板を、賛成か反対の布へ置く。初めの六席は、三対三に分かれた。

　最後にエドランが、自分の印板を賛成へ置いた。

「四対三。条件付き遠征を承認する」

　会堂の空気が一度に動いた。

　安堵、舌打ち、相談の声。カイはどれにも応えず、公の水鉢の前で承認条件へ署名した。父の帳面ではなく、自分の名を記す。

　　　　　＊

　会堂を出たときには、太陽が中庭の半分を焼いていた。

　階段下で、書記から最初の志願者名簿を渡される。斥候十二人の名は既にそろっていた。残る欄には、水利、石工、木工、農業、治療、輸送へ必要な人数だけが割り振られ、名前の枠は空いている。

　カイは上から確かめ、最後の一枠だけに書かれた名で手を止めた。

　ミラ・アディール。

　振り返ると、本人が会堂の柱にもたれていた。

「監査担当は、遠征隊長の命令から独立するんじゃなかったのか」

「だから一緒に行くの」

「俺を信用していない？」

「あなたの証拠ではなく、結果を監査する」

　ミラはそう言い、名簿の空欄を指した。

「あと二十七人。三十日を無駄にしたくないなら、今日中に選び始めて」

　カイは名簿を折らなかった。

　四十人という数字が、初めて四十人の顔を持ち始めていた。