雨の回廊 ―四十人、三十日。廃都の水から国をつくる―

第22話 公の鉢を閉ざす者

　ネレイの通用門から、敵兵が入った。

　最初の一列は商人の外套を着ていた。門内へ入ると外套を捨て、短槍と丸盾を出す。続く兵が門番を倒し、南壁の巻上げ機へ縄を掛けた。

　門は、人が二人並べる幅しかない。

　それでも内側から開けば、一列は十列になり、十列は百人になる。

　カイは外陣の騎兵を南へ向けた。

「門外を塞ぐ。入った敵を追って市内へ突っ込むな！」

　兵たちは一瞬、命令を疑った。

　市内ではすでに警報鐘が鳴り、炎が上がっている。今すぐ入れば、住民と一緒に戦える。

「後続を止める。中はネレイ警備隊へ任せる。北門と東門を開け、避難路を残せ！」

　敵前衛の後ろには、さらに騎兵が来ていた。こちらが市内へ入れば、通用門から際限なく兵を押し込まれる。

　カイは経験兵百二十を三つに分けた。

　一隊は通用門外の街道を遮断する。一隊は南壁に沿って西へ回り、辺境伯軍本隊から来る増援を止める。残りは北門・東門へ伝令を出し、市民と警備隊の退路を守る。

「ネレイの水役家が開けた！」

　敵兵が叫んでいた。

「評議会は降伏した。抵抗する者は賊だ！」

　嘘だった。

　城壁上のネレイ警備兵が、門内へ矢を射ている。市場からは車大工と鍛冶が槌を持って走り、宿の主人たちが荷車を横倒しにして路地を塞いだ。商業評議会の鐘は、降伏ではなく総員警報を鳴らしていた。

　内通したのは、都市ではない。

　誰かが都市の鍵を使った。

　　　　　＊

　捕らえた敵兵は、同じ札を持っていた。

　南通用門から入り、水役家の青布を巻いた案内人に従う。公の鉢を閉じ、予備水路を確保する。市場北の水役家倉庫を味方拠点とし、夜明けまでに門を広げる。

「ハリムだ」

　ナディアは札を読み、声を落とした。

「まだ本人の署名はない」

　ミラなら、そう言うはずだった。

　カイは札を証拠袋へ入れた。

　市内から逃げてきた水売りが、さらに知らせを持ってきた。

「公の鉢が閉じられた。三か所全部だ」

「壊されたのか」

「水役家の封印で栓をした。予備水路も閉まってる。ハリム様の命令だ、敵へ水を渡すなって」

　水売りの顔には煤が付いていた。

「市場南で火が出た。避難民の天幕へ燃え移ってる。消す水がない」

　公の鉢を閉じれば、敵もすぐには飲めない。

　同時に、逃げてきた住民と火を消す職人も飲めない。

「予備槽は」

「母水だ。水判官と評議会の許可がないと開けられない」

「ミラはどこにいる」

「市場の水利会所へ行った」

　カイは市内へ入ろうとした。

　そのとき西の街道から、辺境伯軍の角笛が聞こえた。後続二百人余りが、通用門を目指している。

　ここを離れれば、門外を塞ぐ者がいない。

　ミラへ命令を出すこともできない。市内の水利は臨時総指揮権の対象外で、状況を見ずに母水を開けろと言えば、昨夜犯したことを別の形で繰り返す。

「伝令を入れる」

　カイは言った。

「ミラへ、外の状況を全部伝えろ。敵後続約二百、公の鉢三か所閉鎖、南市場火災。判断は現場責任者に任せる、と」

　伝令は北門へ走った。

　カイは南の道へ向き直った。

　　　　　＊

　ミラが着いた水利会所には、鍵がなかった。

　予備水路の正鍵はハリム、副鍵は水役家の上席管理人が持つ。上席管理人は南通用門で倒れ、正鍵の行方は分からない。鍵箱の中には、開門記録簿だけが残っていた。

「評議会を集めて」

　ミラは最初に命じた。

　平時法では、母水を収めた予備槽を開くには水役家当主か上席管理人の操作と、商業評議会四席の承認が要る。二十三年、最低水位を守るために作られた手続だった。

　戻った使いは、一人ずつ足りない名を告げた。

　隊商席は西外陣。倉庫席は北門の避難指揮。車大工・鍛冶席は市場で戦っている。牧畜民席は負傷。小商人席と宿・厩席の二人しか、会所へ来られない。

　定足数にならない。

「待てば、あと二人来るかもしれない」

　宿・厩席が言った。

　会所の外で、火災鐘が鳴っていた。

　市場南の避難区画には、タルサから来た家族、ケルマとセダルの避難民、ネレイ西街区の住民がいる。屋根のない広場へ日除け布を張り、乾いた藁床を敷いていた。火には最悪の場所だった。

「あと何分、待てますか」

　ミラは火消し頭へ聞いた。

「二本目の路地へ移るまで半刻。そこを越えたら、油商の倉だ」

「手持ちの水は」

「飲用桶を集めて二十。火へ投げれば、避難民が飲む分がなくなる」

　公の鉢は、水役家の封印鎖で閉じられている。

　予備槽には水がある。

　乾季を越えるため、最低線より二尺近く上まで残していた。上部の水を消火路へ出しても、母水は残る。だが、正式な鍵と四席の承認がない。

　ミラは、六つの誓いを順に思い出した。

　標を維持する。

　初水を返す。

　器を清く保つ。

　母水を残し、最低水位より下まで汲み切らない。

　雨路と下流への余水を塞がない。

　公の鉢を開き、旅人と住民の最低限の水を閉ざさない。

　平時法は、第四誓を守るために鍵と定足数を置いた。

　今、その手続を待てば、第六誓に反して住民の水を閉ざし、火が予備槽の建屋へ移れば第四誓の母水そのものも失う。

　どちらかの誓いを捨てる必要はない。

　最低線を割らない量だけ、今開けばいい。

「石蓋を壊します」

　ミラは言った。

「正鍵なしの開門は、水利法違反です」

　小商人席が青ざめた。

「分かっています」

「評議会も足りない」

「分かっています」

「カイの命令か」

「違います」

　ミラは記録簿を開いた。

「私が決めます」

　　　　　＊

　立会人を四人置いた。

　小商人席、宿・厩席、火消し頭、水利会所の若い書記。

　開門前の水位を、二人ずつ別の尺で測る。母水の最低線へ赤い紐を張る。壊すのは主門でなく、副排水路の石蓋。水量を目盛り一つずつ開き、公共広場と消火水路へ分ける。

「時刻」

　ミラが言った。

　書記が鐘の回数を記した。

「理由。公の鉢三か所閉鎖、南市場火災、評議会定足数不足、正副鍵なし。上位法の第四誓と第六誓を同時に守るため、最低線より上の水だけを緊急開放」

　石工が槌を上げた。

　一打目で封印石に亀裂が入る。

　二打目で、水音が変わった。

　三打目。石蓋の下から、白い水が噴き出した。

　水は細い消火路を走り、二つに分かれた。一方は市場南へ。もう一方は閉ざされた公の鉢の裏へ回る。

　ミラは流量板を見続けた。

　火消し頭が、もっと開けろと叫ぶ。

「一目盛りずつです」

「火が待つか！」

「母水を切らしたら、明日の火も、明日の飲み水もありません」

　水位が一目盛り下がる。

　二目盛り。

　最低線まで、まだ余裕がある。

「もう一つ」

　ミラが命じた。

　水が広場の石溝から溢れ、避難民が桶を差し出した。火消しの列ができ、濡れた敷物が屋根へ運ばれる。

　公の鉢の封印鎖は、鍛冶が切った。

　最初の鉢へ水が落ちる。

　水を求めた者たちは押し合いかけたが、小商人と宿屋の者が列を作り、子供と負傷者から飲ませた。

　ミラは開放量、時刻、水位、立会人の名を記した。

　最後に、一枚の書面を自分で書いた。

　――水判官見習いミラ・アディールは、正規権限者・評議会定足数を欠くまま予備水路を開いた。上位法適合性、必要量、代替手段の有無について、事後の公開審理を求める。

　署名した。

　正しいことをしたから、審理が要らないとは書かなかった。

　　　　　＊

　会所の裏口が開き、レシア・ヴェンが入ってきた。

　両腕に、革表紙の帳簿を三冊抱えている。

「ハリムはどこ」

　ミラが聞いた。

「西の水役家倉庫。地下搬入口から出るつもりです」

「その帳簿は」

「公開帳簿ではありません」

　レシアは一冊を開いた。

　北方へ送った塩と革水袋。辺境伯の信用符。通用門の見取り図。予備水路を閉ざす時刻。敵兵一人につき銀貨と、占領後もサーレク家の配水権を認めるという約束。

「持ち出せば、戻れません」

　ミラが言った。

「戻る場所を、当主が敵へ売りました」

　レシアは答えた。

「逃げ道を塞ぐのを手伝ってください」

　　　　　＊

　城壁の外にいるカイにも、水が流れたことは分かった。

　市場南の炎が、一度大きく上がり、それから低くなった。市内で上がる声が、悲鳴だけでなく号令へ変わる。北門から来た伝令が、濡れた長衣のままカイの前へ転がり込んだ。

「ミラが予備水路を開けました。正鍵なし、評議会二席の立会い。六誓第四、第六を根拠に、最低線より上だけ」

　合同戦時評議員がカイを見た。

「総指揮官の緊急命令だったことにすれば、審理を避けられる」

「しない」

「彼女を守らないのか」

「ミラの判断を、俺の判断に書き換えない」

　カイは伝令へ言った。

「開門量と最低線を守れ。判断者はミラ、責任記録もミラのまま。外の状況を追加記録して、俺が判断を支持した時刻を別に残せ」

　失敗後に加えた条件で、現場責任者は事前命令を変えられると決めた。

　最初にそれを使ったのがミラだった。

　カイができるのは、その判断を奪わず、外から成立させることだった。

　　　　　＊

　辺境伯軍の後続が通用門へ突入した。

　カイたちは門外の狭い道で受けた。

　先頭の騎兵を槍列で止め、後ろへ矢を浴びせる。道脇の売水溝へ板を外し、空荷車の車輪を落とす。敵の列が詰まったところへ、バシュの現場隊が南壁沿いから横へ入った。

　市内ではネレイ警備隊と職人が、入った前衛を市場から南へ押し戻している。

　敵にとって、通用門だけが退路だった。

　カイは門を奪い返さず、外側へ半円の道を開けた。

「武器を捨てて西へ出る者は通せ！」

「逃がすのか」

「市内へ戻らせない」

　前衛の一部が、盾と槍を置いた。両手を上げ、門から外へ出る。名を記録する余裕はない。武器を蹴り分け、西の空地へ走らせた。

　降伏しない兵は門内へ戻ろうとし、ネレイ警備隊と挟まれた。

　夜明け前、最後の集団が武器を置いた。

　　　　　＊

　ハリムは、水役家倉庫の地下搬入口で捕らえられた。

　逃走用の荷車は、車大工たちが車輪を外していた。通路の出口には、レシアと小商人、倉庫人足が帳簿箱を積み、壁を作っていた。

「家の帳簿を盗んだな」

　ハリムはレシアへ言った。

「公の水を、家の帳簿へ隠したのはあなたです」

　レシアは三冊を離さなかった。

　敵の札と、帳簿の取引印が一致した。

　通用門を開けた腹心二人も、負傷した一人を除いて拘束された。商業評議会、警備隊、職人、商人の大半は最後まで敵と戦った。ネレイ全体が内通したという言葉は、誰にも使わせなかった。

　市内から敵前衛を排除した直後、ミラが予備水路を閉めた。

　水位は赤い母水線より、掌三つ分上で止まっていた。

　火災は市場南の二路地と天幕二十張りを焼いたが、油倉へは届かなかった。

　東の空が白み始めた。

　カイは市場広場で、ミラと顔を合わせた。

「開けました」

「聞いた」

「審理を求める書面も出しました」

「それも聞いた」

「止めますか」

「何を」

「審理を」

「止めない」

　ミラは疲れた顔で、わずかに頷いた。

「判断は正しかった」

　カイは続けた。

「でも、正しかったかを俺一人の言葉で終わらせない」

「はい」

　それで十分だった。

　広場の公の鉢から、水が一滴落ちた。

　同時に、地面の下から低い音が返った。

　タルサ、ネレイ、ヴァラド。

　三つの迎雨標が、西から順に響いた。

　誰も声を上げないうちに、乾いた空を白い光が裂いた。

　最初の雷が鳴った。