雨の回廊 ―四十人、三十日。廃都の水から国をつくる―

第16話 王命のない保護宣言

　保護宣言は、白旗の下から届いた。

　セヴラン辺境伯の使者は六騎でタルサ西門へ来た。先頭の槍には白布、その下に狼の歯を描いた辺境伯旗が結ばれている。王国旗はなかった。

　使者は門内へ入ることを求めた。

　カイは拒み、門前の日除けで文書を受け取った。ファリヤ、ミラ、バシュ、三都市開路協定の立会人が同席する。門楼には弓手を隠さず立たせた。

「隠す兵が少ないのか、隠さないほど自信があるのか」

　使者が言った。

「文書を読め」

　カイは答えた。

　使者は巻紙を開き、旧帝国共通語で読み上げた。

　雨の回廊は統治者を失い、井戸の毒殺、隊商襲撃、違法徴税、武装集団の争いが続く危険地である。セルド王国南辺境を守るロデリク・セヴラン伯は、人命と交易のため、西峠からヴァラド西縁までの井戸と幹線街道を一時保護下へ置く。

　各都市と村は武装人員、住民、家畜、穀物、水源を登録する。街道井戸と迎雨標は辺境伯軍が管理する。従う住民には最低飲用水を保証し、略奪から保護する。抵抗する武装集団は井戸秩序を乱す賊として排除する。

「期限は」

　ミラが聞いた。

「秩序が回復するまで」

「誰が回復を認めますか」

「辺境伯閣下だ」

「水と街道を返す条件は」

「保護を受けた者が、返せと先に問うものではない」

　使者は当然のように言った。

　ファリヤが、欠けた公の鉢を卓へ置いた。

「従えば水を保証する、と言ったな」

「老幼を問わず、一日の最低量を——」

「私たちは、もう飲んでいる」

　ファリヤは門内の受水庭を示した。

「あんたたちが来る前から、自分たちで直して、決めて、飲んでいる。それを軍の物にしてから返すことを、保護と呼ぶのか」

　使者の顔から笑みが消えた。

「二百人の町が、二千五百人の軍に何を守れる」

「王命を見せろ」

　カイが言った。

「この宣言は辺境伯の印だけだ。セルド王の印も、王国評議会の認証もない」

「南辺境伯には国境防衛権がある」

「境界を越え、三都市の水を取る権限までか」

「回廊に、認められた主権者はいない」

　使者は文書を巻き直した。

「三日後、回答を受ける。従わない場合も、保護は行われる」

「それは保護ではない」

「勝った側が呼び名を決める」

　使者は馬へ戻った。

　白旗が西へ消えるまで、門楼の弓手は弦を引かなかった。

　　　　　＊

　同じ日、外国の旗が二つ、東門から入った。

　ラウゼル公国の麦穂旗と、ザレーン三市同盟の三つ輪旗だった。

　援軍ではない。

　ラウゼル公国から来たのは、記録官、護衛、従者を合わせて十二人の観戦使節。ザレーンからは、商人保護官と護衛八人。軍旗を持たず、自分たちの食料と水を積んでいる。

「公国は、国境を越える軍事介入を約束しない」

　ラウゼル使節は最初に言った。

「王命の有無、三都市の統治実態、居留商人と避難民の扱いを記録する」

　ザレーンの保護官も、似た言葉を使った。

「三市は商人と信用状の保護を求める。街道が一人の軍人にも、一つの都市にも独占されないかを見届ける。兵は出さない」

「見ている間に町が落ちたら」

　バシュが聞いた。

「落とした側と、残った商人の返還交渉をする」

　保護官は答えた。

　冷たいが、偽りはなかった。

　彼らは三都市が守る価値のある国かを見に来たのではない。三都市が、自分たちで一つの約束を守れる相手かを見に来た。

　白旗の使者も、外国の観戦者も、同じことを別の値段で測っていた。

　　　　　＊

　ネレイで、三都市の緊急会議が開かれた。

　ヴァラドは、自城の門と深井戸を守るべきだと主張した。

「西で負けても、ヴァラドの石壁は残る」

　城門警備席の代表が言った。

「住民四千を、タルサのため空にできない」

　ネレイは交渉を求めた。

「辺境伯が欲しいのは通行税と水だ。金額と駐屯人数を限れば、戦わずに済む余地がある」

　宿・厩席が言い、倉庫席も同意した。

　タルサは西峠で止めるべきだと主張した。

「峠を越えさせれば、次は私たちの家だ」

　ファリヤは卓を叩いた。

「半年直した城を、最初から捨てる話をするな」

　三つの案は、どれも自分の町だけを見れば正しい。

　西峠へタルサの兵を集めれば、二千五百人に押し潰される。ネレイだけが交渉すれば、辺境伯は倉庫と水を得て、東西の軍を分けられる。ヴァラドが城壁を閉じれば、タルサとネレイを取った敵が、二つの都市の補給で最後の一都市を囲む。

「別々に守れば、敵は一都市ずつ相手にできる」

　カイは地図へ三本の短い棒を置いた。

「俺たちは毎回、三分の一の兵で戦う。向こうは毎回、全軍で戦える」

「なら、ヴァラドの兵を誰に渡せと言う」

　エドランが聞いた。

　三都市開路協定の交渉で、一度退けられた問いだった。

　今度は、答えを先に紙へ書いていた。

「都市内政は渡さない」

　カイはミラが用意した案を開いた。

「各都市の配水、裁判、徴税、住民登録、城内警備は、その都市のまま。共同にするのは、戦争、講和、協定区間の軍事行動だけだ」

「戦争目的は」

「セヴラン辺境伯の軍を、三都市と十一村から排除する。それ以上は追わない。セルド王国へ侵攻しない。辺境伯領を占領しない」

「指揮官は」

「三都市が別々に批准した者を一人置く」

　カイは、自分の名が書かれた行を見た。

「俺を候補とする。ただし、期限は敵軍の撤退・降伏、または就任から三十日の早い方。継続には三都市がもう一度、それぞれ批准する」

「途中で目的を変えたら」

「合同戦時評議会が止める」

　評議会は六席とした。三都市から一席ずつ。十一村を西、中央、東の三地区へ分け、一席ずつ。通常の監督決定は四席。戦争目的の変更、講和拒否、期限延長には三都市すべての同意と、村地区二席以上を要する。

「カイが前線にいる間、タルサの執政は」

　ファリヤが聞いた。

「再建評議会が担当する。俺が再建執政官だったことを、戦争の名で他都市への権限に変えない」

「徴発は」

「軍が必要量を記録し、出した都市・村へ受領証を渡す。水源、迎雨標、土地は接収できない。無記録の徴発命令は拒める」

　エドランは文書を最後まで読み、紙を伏せた。

「前の協議で、君は三都市を一つに指揮したいと言った」

「今も、別々に戦えば負けると思っている」

「何が変わった」

「指揮を一つにすることと、都市を一つの支配へ入れることを、同じにしなくて済む案ができた」

　エドランは、すぐには頷かなかった。

「案ができたのは、ミラの仕事だな」

「そうだ」

「では君の仕事は？」

「期限内に敵を出して、権限を返す」

　　　　　＊

　三都市は、それぞれの会場で審議した。

　タルサ再建評議会は五対一。

　ネレイ商業評議会は四対三。

　ヴァラド七席評議会は、エドランが最後に賛成へ印板を置き、四対三。

　三つの批准書がそろったのは、セヴラン使者が回答を取りに来る前夜だった。

　十一村の三地区代表も、ケルマ村で作った請願書を根拠に署名した。

　カイは、ネレイの市場広場で臨時総指揮官の軍印を受け取った。

　以前なら、その重さを兵の数として感じたかもしれない。

　今は、印の縁に刻まれた日付を先に見た。

「この権限は、セヴラン軍を三都市と十一村から排除するためだけに使う」

　集まった市民、兵、村代表、外国使節の前で読み上げた。

「各都市の内政、水利、裁判、土地を決めない。敵が撤退または降伏した日、もしくは三十日後に失効する。継続も、俺一人では決めない。終われば軍印と徴発権を、三都市へ返す」

　歓声は、期限を読み上げたところで一度弱くなった。

　それでよかった。

　力を渡す約束だけでなく、取り返す日まで聞かせる必要があった。

　セヴランの保護宣言には、終わる日がなかった。

　　　　　＊

　翌朝、こちらの回答書を白旗の使者へ渡した。

　井戸と街道はすでに住民の共同管理下にあり、軍有化を認めない。武装解除、住民・穀物・水源の軍籍登録を拒む。王命のない部隊は協定領域から退去せよ。

　使者は読み終え、紙を折った。

「三十日で終わる指揮官が、終わらない戦を始めたな」

「始めたのは、峠を越えた方だ」

「まだ本隊は越えていない」

　使者は笑った。

「だが、保護はもう始まっている」

　その言葉の意味は、正午に届いた。

　十一村西地区のセダル村から、泥まみれの伝令が来た。

「兵が井戸を囲った」

　伝令は、折られた村印を卓へ置いた。

「柵を立て、辺境伯の登録を受けた者だけ水を取れると言った。拒んだ家は村外へ追い出された」

　水を保証するという宣言は、最初に井戸を閉ざした。