宝石の駒

第二章

第20話 駒を進める

　ティナは数歩彼に近づくと、遠慮した声で「おはようございます」と挨拶をする。

　ロバートはゆっくりと振り向くと、「おはよう」と短く返したあとにすぐに質問をしてきた。

「あんた、昨日俺にあんなことをされて、気まずくなるってことはなかったんだ？」

　気まずくないわけがない。

　だが、そういう感情は隠したほうがいいと思い、素っ気なく「……仕事ですので」と答える。

「あっそ」

　つまらなそうな応じ方を見るに、ティナを困らせる取っ掛かりを得られず、面白くないと思ったのかもしれない。

「新しい盤と駒はそこ」

　ロバートは丸いテーブルの上を指さした。

「昨日は大変だったなぁ。事の一部始終をメイドから聞いたはずなのに、クイーズリーってば俺からも聞くんだもん。面倒だったなぁ。しかも俺に気を使って話を聞こうとするんだ。執事って大変だよね。しかも、クイーズリーからの質問にようやく答えて『あー、終わった。やっと解放された』って思ったら、今度は父上が『話を聞かせてくれないか』なんて至極真面目な顔で言うんだもん。まいっちゃうよ」

「……」

「それで、あんたが悪かったわけじゃないって父上が納得して、ようやく話が終わったんだ。窓から外を見たらもう真っ暗。それなのに、ここに盤と駒があるってことは誰かが買いに行ったってこと。買いに行ったのは誰だと思う？」

「……分かりません」

「クイーズリーに決まってるじゃん。店も閉まっているっていうのに、今日あんたがきて授業をするから、無理に開けてもらって買ってきたんだって。どれだけ心付けを渡したんだろうね。それを思うと笑っちゃって。お金持ちって馬鹿なことをすると思わない？」

　ティナは何とも言えず「……そうでしたか」とだけ答える。

　しかし、彼女もロバートと同じことを思っていた。

　金持ち皆が馬鹿なことをするわけではないが、彼女の過去の雇い主も同じような行動をしていたのである。彼はお金さえ払えば人は無理を聞いてくれると思っていたし、何をしても許されるとさえも思っていた。

「そのせいでクイーズリーは目の下に隈《くま》ができてる。気が付いた？」

　ティナはクイーズリーの顔を思い出す。

　隈があったようには見えなかったが、威圧的な笑顔を向けられた理由は分かった気がした。

「いえ……、そこまでは……」

「そう？　今日一日は屋敷にいるみたいだから、すれ違ったときにでも見てみればいいよ」

　ロバートはそう言ってけらけらと笑う。

　ティナは彼の様子を見て、何だか寂しく感じた。昨日はあれほど「自分を馬鹿にしている子」だと思っていたのに、今日は強がっているように見えたのである。

「あの……」

「何？」

「壊れた盤と駒はどうなったのでしょうか……？」

　ロバートは少し目を見開いてから、くすくすとおかしそうに笑う。

「気になるの？　まさか、あれが欲しいっていうんじゃないよね？」

「……気に障《さわ》ったことを申したならすみません。私は貧しいところの生まれですから、遊び道具がああいうふうに壊れてしまったのが痛ましいのです」

　するとロバートは笑いを引っ込め、明るい空色の瞳を大きく見開いた。

「貧しい生まれ？　そんな立派なドレスを着て、家庭教師をしているのに？」

　彼の問いにティナは苦笑する。

「ドレスのことは昨日申したではありませんか。これは、ロバートさまのお父上にいただいたものだと」

「それは……そうだが……、着慣れているような気がしたんだ」

　盲点《もうてん》だった。

　言われてみれば、自分は貧しい生まれでありながら、ドレスを着こなしてしまっている。「家庭教師だ」とか「主婦だ」とかティナが言っても、彼が信じられないと思うのも無理はない。

「当主さまには大変申し訳ないですが、私には身分不相応の代物でございます。それでも着ることができてしまうのは、身の丈に合っていないものを過去にも身につけていたからです」

「……どういうこと？」

　ティナは目を伏《ふ》せて答えた。

「私は他人様《ひとさま》に何かを教えられるような立派な身分ではないのですよ。お父上は、私のことを何と言っていましたか？」

「『リブームの家庭教師』とだけしか聞いていない」

「そうですか」

　静かに答えると、ロバートが窓辺からテーブルのほうに近づいて来た。

「何？　どういうこと？　ちゃんと話をしてくれよ」

「すみません、座らせていただいてもよろしいですか？」

　ティナはテーブルとセットになっている椅子を手で示す。ロバートはすぐに「構わない。座れ」と言って許可をくれた。

　椅子にきちんと座ってから、ティナは再びロバートに尋ねる。

「これを使わせていただいても？」

「いちいち聞かなくていい。あんたは『リブーム』の先生なんだから、それを使わないと何にもならないだろう」

「ありがとうございます」

　お礼を言うと、彼女は箱から駒を出した。

　つるりと表面を磨き上げられた白い石と黒い石でできた駒を、木目がきれいな盤に置く。昨日よりも若干淡く赤い色が入っている木でできていたので、木材の種類が違うのかなと、ティナは思った。

　しかし表面はきれいにやすりが掛けられ、するりとした肌触りである。周りの角もさりげなく落とされ、使う者のこともよく考えられているなと思った。

「何をするんだ？」

「『リブーム』をいたします」

　マスに合わせて駒を置きながら答える。

「俺はできないぞ。聞いただろう、父上から俺が『リブームはできない』ってことを……」

「ええ、聞きました。でも、事情があるのではないかと思っていました」

「……え？」

　ティナは盤から顔を上げると、ロバートは驚いた表情を浮かべていた。それも、繕《つく》ったものではない。十五歳の少年が、心から驚いているような顔だった。