最低保証の俺、最初の相棒が卵でした

第56話 れいにゃのモンスター探しを手伝う羽目になった

　俺は、とりあえず謝った。

　わざとじゃない。

　わざとじゃないが、原因が俺なのは間違いない。木をへし折りながら吹っ飛んでいったバルが、よりにもよってれいにゃのところへ突っ込んだのだ。言い訳のしようもなかった。

　れいにゃは大きなモンスターの手当てを終えるまで、こっちをろくに見もしなかった。

　その間、俺は何も言えずに立っていた。

　バルは気まずそうにしているのか、していないのか、よくわからない空気を出していた。たぶん本人としては訓練の延長だったのだろう。だが、被害を受けた側にしてみればそんな事情は関係ない。

　やがて手当てが終わると、れいにゃはようやく小さく息を吐いた。

「……まあ、事故だったのはわかるよぉ」

　その言い方で、完全には怒りきれていないのだとわかった。

　実際、事故だ。

　俺がれいにゃを狙ったわけではないし、バルも故意にやったわけじゃない。そこはこっちとしても助かった。

　だが、そこで話が終わるわけでもなかった。

「でもぉ、埋め合わせはしてねぇ？」

「埋め合わせ？」

「モンスター探し、手伝ってぇ」

　思わず、うわぁ、という気分になった。

　いや、俺が悪いのはわかっている。わかっているが、明日はイベントなのだ。今日は技の練度を高めるために時間を使うつもりで動いていたし、もうそれなりに納得のいくところまでは来ている。だが、それでも明日が本番だという事実は変わらない。

「明日イベントなんだ。明後日以降じゃ駄目か？」

　そう言ってみたが、れいにゃは首を横に振った。

「感情が許してくれないんだよねぇ」

「うわ、面倒だな……」

「今、面倒って言った？」

「言ってない」

　言った。

　だがここで認めると、さらに面倒なことになるのは目に見えていた。

　しかし、事故とはいえ、もう手当ても終わっている。それなのにモンスター探しの手伝いとなると、どう考えてもこっちの負担の方が大きい気がする。いや、負担というより、時間が惜しい。

　何か別の埋め合わせで済ませられないか。

　そう考えた時、ふとミルトのことを思い出した。

　鍛冶場が利用できなかった件だ。

　れいにゃもフレンドになっている。

　なら、同じことが起きていてもおかしくない。だが、何も言ってこなかったということは、あれから店や施設を使っていないのかもしれない。

　ここで黙っていて、後から怒られるのはだるい。

　だったら、今ここで怒られて、その分も込みで手伝いにしてしまった方がまだマシではないか。

　よし。

　どっちみち話す必要はあるんだ。今一緒に怒られて、手伝って、まとめて精算してしまおう。

　そう覚悟を決めて、俺はれいにゃへそのことを話した。

　ミルトが鍛冶場を使えなかったこと。

　それが、俺とフレンドになった影響かもしれないこと。

　だから、れいにゃにも何か起きていないかと思ったこと。

　すると、れいにゃはきょとんとした顔をした。

「えぇ？　でもぉ、フレンドになった後でも普通に売買できたよぉ？」

「……は？」

「ファミリアサロンも使えたしぃ」

「ファミリアサロンって何だよ」

　そう聞くと、れいにゃは当たり前みたいな顔で答えた。

「モンスターを洗ったりぃ、マッサージしたりぃ、手入れとか癒しを与える施設だよぉ？」

「何のために使うんだ……？」

　思わず本音が漏れる。

　だが、そこで俺は思い出した。

　こいつがこのゲームを続けている理由だ。かわいいモンスターが好きで、そのためにやっている。だったら、そういう施設が重要なのもわかる。

「ああ……お前には重要か」

「重要だよぉ？」

　れいにゃは少しむっとしながら言った。

　なるほど、ミルトとれいにゃの違いはそこか。ミルトは鍛冶場を使った。れいにゃは売買とファミリアサロンを使った。鍛冶場だから駄目だったのか、それとも鍛冶場が特別厳しかったのか。

　どちらにせよ、れいにゃの方には実害は出ていなかったらしい。

「でもぉ」

　れいにゃが少しだけ目を細める。

「わかった後にすぐ言わなかったのは、どうかと思うんだよねぇ？」

「……それはまあ、そうだな」

　否定できなかった。

　実害はなかった。だが、わかった時点ですぐ言うべきだったのは確かだ。

「じゃあ、その分と今回の事故を合わせてぇ、手伝ってねぇ？」

「はいはい……」

　俺はため息をつきつつ、結局了承した。

　どうせ断っても長引くだけだろうし、今のうちに片付けた方がまだいい。

「で、何を探してるんだ？」

「この森の奥にある花畑にいるモンスターだよぉ」

「花畑？」

「うん。NPCから聞いたんだけどぉ、すっごくかわいらしいモンスターらしくてぇ。見てみたいなぁって」

「見て、好みだったら契約する、と」

「そういうことぉ」

　なるほど。

　れいにゃらしい理由だった。

　だが、問題はそこではない。

「その花畑、どこにあるんだ？」

「それがわからないんだよねぇ」

　れいにゃは困ったように肩をすくめた。

「三日くらい探してるんだけどぉ、見つからなくてぇ」

「三日？」

　思わず聞き返す。

　三日も探して見つからないものを、今日俺が手伝ったところで見つかるのか？

　というか、もし今日見つからなかったらどうなる。明日も手伝わされるのか？　それは勘弁してほしい。

　だが、そこを聞くのは藪蛇な気がした。

　聞かなければ今日だけで済むかもしれない。聞いた瞬間に、じゃあ明日もねぇ、となる未来が見える。

　俺はそこには触れないことにした。

「……で、どの辺を探したんだ？」

「そこはまとめて教えるよぉ」

　れいにゃはこれまで探した場所を地図上でざっくり示してきた。

　森の入口付近。

　湖の周辺。

　少し奥へ入った獣道。

　大きな岩場の近く。

　つまり、それ以外を探せばいいらしい。

「見つけたらフレンドメッセージで連絡でいいか？」

「うん、それでいいよぉ」

「じゃあ別方向で探そう」

「お願いねぇ」

　そうして俺たちは、その場で別れた。

　れいにゃは自分がまだ見ていないという方角へ向かい、俺は反対側へ足を向ける。

　三日探して見つからない花畑。

　正直、今日見つかる気はあまりしなかった。

　だが、ここまで来たら探すしかない。

　俺は森の奥へ視線を向け、小さく息を吐いた。

「……明日、引きずらなきゃいいんだけどな」