最低保証の俺、最初の相棒が卵でした

第5話 相棒になっても油断すると轢かれる

　バルとどうにか絆らしきものを育んだことで、ようやく次からは戦闘らしい戦闘ができそうだった。

　……いや、待て。

「そういえば、孵化してすぐ戦わせてよかったのか？」

　ふと思い出す。

　育成タイプは土地のバックアップがどうとかで、最初は弱いからまずはトレーニングを、みたいな説明を受けた気がする。ちゃんと聞いていたような、聞いていなかったような、曖昧な記憶だ。

　だが、そこで俺は首を傾げた。

「いや、でもよく考えたら卵の時にトレーニングはしたな」

　暖炉に入れたり、水に沈めたり、重りを乗せたり、転がしたり、投げつけたり。

　今にして思えば何をやっていたんだという内容だが、結果として孵化したし、敵も倒せていた。実際にバル本人が戦っていたかと言われると微妙だが、土壌くらいはできているはずだ。

「ずっと同じ場所ばっかりだしな……そろそろ冒険したい」

　トレーニング施設と街の周囲の草原。そればかりだ。さすがにもう違う景色が見たい。

　出かけてみて駄目そうなら、その時またトレーニングすればいい。

「よし。まずは確認だな」

　俺はバルのステータスを開いた。

　今までは卵だったせいか、見られない項目が多かった。孵化した今なら、ちゃんとモンスターとして情報が見えるらしい。

「どれどれ、いったいどんな技を……」

　表示されたスキル欄を見て、俺はしばらく黙った。

「……体当たり」

　以上。

　いや、以上では困るのだが、本当にそれしかなかった。

「脳筋だな」

　思わず口に出る。

　まあ、生まれたばかりだし、仕方ないのかもしれない。いきなり派手な技を何個も持っている方がおかしい。そういうことにしておく。

「とりあえず当面は体当たり一本か」

　俺が投げつける時との違いは、自傷ダメージがあるかないかくらいだろうか。いや、こっちが投げつけるより、ちゃんと自分で当たりに行った方が強い可能性もある。

　それを試す意味でも、やはり戦ってみるべきだ。

　俺はバルを連れて街の外へ出た。

　草原には相変わらず序盤向けらしいモンスターがうろついている。見慣れた相手だ。

「よし、バル。敵に体当たりだ！」

　バルは一瞬だけこちらを見た。

　露骨に嫌そうだった。

　それでも、しぶしぶといった様子で敵に向かっていく。どうやら完全に命令無視というわけではないらしい。相棒ルートに入った成果だろうか。

　バルは敵にぶつかった。

　どん、と鈍い音。

　敵は少しよろめいたが、まだ倒れない。

「もう一回だ！」

　再び体当たり。

　またぶつかる。

　また戻る。

　またぶつかる。

　そうして六度目の体当たりで、ようやく敵は倒れた。

「……」

　俺は無言でその様子を見ていた。

　勝った。勝ったのは間違いない。だが、思うことはある。

「投げつけた方が威力高くないか？」

　口には出さなかった。

　出さなかったが、たぶん顔には出た。

　あるいは考えがそのまま伝わったのかもしれない。

　バルが、すっとこちらを向いた。

「いや、違うぞ？」

　言い終わる前に、バルがこっちへ向かってきた。

　まずい。

　俺は慌てて心の中の考えを打ち消し、突っ込んできたバルを抱きとめる。そのまま丸い体を撫でた。

「よくやったぞ、バル！　次もこの調子だ！」

　心を込めて褒める。

　褒めて、撫でる。

　なんとか殺気は収まったらしい。バルはまだ少し疑っているような気配を残しつつも、ひとまず突進はしてこなかった。

「……脳筋だなと思ったけど、今さっきの俺の考えもだいぶ脳筋だったな」

　敵に体当たりを何度も繰り返させておいて、投げつけた方が効率いいのでは、はひどい。さすがにバルが怒るのもわかる。

　それに、さっき少し自己暗示が薄れていた気がする。

　同じことをずっと繰り返していると、どうしても視野が狭くなる。気付くと、卵の頃と同じ感覚で扱いそうになっているのがまずい。

「よし、再確認」

　俺は自分に言い聞かせる。

「バルは卵じゃない。相棒だ。相棒」

　大事なことなので二回言った。

　バルは少し離れた場所で、じっとこちらを見ている。なんとなく、今の言葉は聞いていた気がした。

　その後も何度か戦闘を繰り返した。

　体当たり。

　体当たり。

　また体当たり。

　ひたすらにそれだけだが、近辺のモンスター相手なら特に困ることはなかった。時間はかかるものの、負ける気配はない。少なくともこの辺りにいるやつらには、今の俺たちでも十分通用する。

「悪くないな」

　戦っているうちに、バルの動きも少しずつよくなっていく。

　そして何匹目かの敵を倒した時だった。

　通知が出る。

「お、スキルか」

　バルが新しく覚えたのは、『突進』だった。

「体当たりの強化版って感じか？」

　試してみると、予想は当たっていた。

　勢いが違う。今までの体当たりより一撃が重い。

「いいぞ、バル！」

　俺が声をかけると、バルは少しだけ得意げに見えた。丸いから表情はよくわからないが、なんとなくそんな気がする。

　実際、効果はかなり大きかった。

　一戦闘に五、六回はかかっていたところが、突進を覚えたことで二、三回で済むようになったのだ。俺が投げつけていた頃よりも回数が減っている。上々だ。

「やっぱりちゃんと育てた方が強いか」

　当たり前の結論だが、実感できるのは大きい。

　そして戦闘を繰り返すことさらに数回。

　今度はバルではなく、俺の方に通知が出た。

「……『育成』が成長？」

　確認すると、新たなアクティブスキルを覚えていた。

　簡易回復。

　戦闘後にモンスターの傷を癒すスキルらしい。

「おお、これいいな」

　実際に使ってみると、激しくではないが確かにバルの傷が回復する。大回復ではないが、こういう積み重ねが継続戦闘力を上げるのだろう。

「これでかなり楽になるな」

　本当なら、次はモンスター保持数増加みたいなものが欲しい。

　バル以外も持てるようになれば、もっと楽になるはずだ。だが、なぜかそちらは経験が蓄積している気配がない。

「戦ってるだけじゃ駄目なのか？」

　わからない。

　これまでにも『育成』以外で、妙に不穏なパッシブスキルはいくつか覚えている。だがメインであるはずの『育成』の成長は、思ったより遅かった。

「まあ、そのうちわかるか」

　今考えても仕方ない。

　敵を倒したあと、少し考え込んでしまったが、とりあえず次の目的地は決めてある。

「ダンジョンだな」

　正直、もう草原は飽きた。

　今まで行った場所といえば、トレーニング施設か街の周囲だけだ。さすがに違うところへ行きたい。せっかくのVRMMORPGなのだから、冒険感が欲しい。

　思考の海から戻ってきた俺は、気分を切り替えて前を見た。

　……見た、はずだった。

「ん？」

　草原だったはずの景色が違う。

　いや、違う。切り替わる直前、背中に鈍い衝撃が走った気がした。

　目の前にあるのは、見慣れた部屋。見慣れたベッド。見慣れた壁。

「……宿屋？」

　慣れ親しんだ宿屋だった。

　そして目の前には、バルがいた。

　友好的な笑顔――に見えなくもない雰囲気で、こっちを見ている。

「……こいつ、やりやがったな？」

　どう考えても、俺が考え込んでいる間に突進されたとしか思えなかった。