最低保証の俺、最初の相棒が卵でした

第4話 ボールか相棒か、それが問題だ

　リスポーン地点で目を開けると、案の定、目の前にバルがいた。

　つかず離れず。いや、この距離はだいぶ近い気もするが、とにかくまたそこにいる。

　丸い体を小さく震わせて、こちらを見ていた。

「……バルは？」

　自分で口にして、すぐに訂正する。

「いや、いるな」

　いる。しかも、いつものように口を開けていた。

　そのまま、当然のように突っ込んでくる。

「だから、それはもう見切ったって言っただろうが」

　今まで何度やられたと思っている。

　孵化してからだけでも、もう何十回轢かれたかわからない。いや、下手したら百回近いかもしれない。さすがにこの軌道はもう読める。

　俺は半歩だけ体をずらして、横を抜けようとしたバルを掴んだ。

「よし」

　両手の中でバルがじたばた暴れる。だが今回は離さない。

「暖炉の火の中に入れたり、水のたまった桶に入れたりした時に食らったのは、こっちが悪いと思ったからだ」

　卵の時だけじゃない。孵化したあともしばらくは、俺はこいつを卵の延長みたいに扱っていた。

　だから暖炉の火の中に入れてしまったり、水のたまった桶に入れてしまったりも、卵の時と同じ感覚でやってしまっていた。

　悪気があったわけじゃない。けど、扱いとしては最悪だったと思う。

　そのたびに轢かれたが、あれは文句を言えない。

　いや、避けられなかったのもあるが、避ける気もあまりなかった。もう孵化は終わっていたのに、俺が卵の時の感覚のまま扱いを続けてしまったんだ。やっていることだけ見れば完全に俺が悪い。だからあの体当たりは甘んじて受けた。

「でもな、いつまでも同じだと思うなよ」

　バルを掴んだまま、目の前に持ち上げる。

　丸い。近くで見てもやっぱり丸い。

「お前はもう卵じゃない。なのに俺は、いつまでも卵の時と同じ感覚でお前を扱ってた」

　じたばたしていたバルの動きが、ほんの少しだけ弱まった気がした。

「でも、もうそこは切り替える。お前が変わったなら、俺も変わらないといけない」

　俺は一度息を吐いた。

「敵だったら話は早いんだがな。でも違うだろ。お前は俺の最初のモンスターだ」

　ここで改めて、ちゃんと整理する。

　こいつはもう、孵化前の壊れものじゃない。

　だったら扱いも変えるべきだ。

　ずっと卵の延長で考えていたら駄目だ。こいつはもう動くし、怒るし、攻撃もしてくる。なら、それに合わせてこっちも変わらないといけない。

「さあ、バルよ。選ぶんだ」

　バルを目の前に掲げたまま、俺は真面目に告げた。

「俺のボールとなるか」

　一拍置く。

「それとも、相棒となるかだ」

　バルは黙ってこちらを見ている。

　いや、見ているというか、たぶん睨んでいる。

　だが今は構わず続ける。

「ボールとなるのであれば、俺の手に収まれ」

　俺は手の中のバルを少し持ち直した。

「相棒となるのであれば、俺の横に来るんだ」

　俺はそっとバルを下ろした。

　すぐにまた突っ込んでくるかと思ったが、そうはならなかった。

　バルはその場で止まったまま、動かない。

「……考えてるのか？」

　ただのモンスターにしては、妙に間が長い。

　いや、今までの反応を見ていると、こいつはたぶん思った以上にちゃんと考えている。名前をつけた時も露骨に怒ったし、気に入らないことがあればすぐ轢いてくる。感情だけで突っ走っているようで、案外わかりやすい。

　バルは長く、長く考え込んでいた。

　その丸い体は相変わらず何を考えているのかわかりにくいのに、妙に真剣さだけは伝わってくる。

「……おい、本当に考えてるのか？」

　思わずもう一度呟く。

　すると、バルがぴくりと震えた。

　気合を入れるように、ぐっと全身に力を込める気配がある。

「お？」

　そしてバルは、まっすぐに俺の横へ歩いてきた。

　いや、歩くという表現が正しいのかはわからない。転がるでも跳ねるでもなく、とにかく意思を持ってこちらへ寄ってきた。そして、俺のすぐ横で止まる。

「……横に来た」

　俺は思わず確認するように呟いた。

　バルは黙ったままだ。

　だが、そこにいる。俺の横に。

「妙に目に力が入ってる気がするけど……まあいいか」

　なんかすごく気合が入っているようにも見える。見えるだけかもしれないが、少なくとも横に来たという事実のほうが大きい。

　横に来た。

　つまり、これはそういうことだろう。

「相棒、ってことでいいんだよな？」

　バルは何も答えない。

　だが離れない。

「……信頼度とか、爆上がりでは？」

　思わず口元が緩む。

　いや、そりゃそうだろう。あれだけ色々あったあとで、それでも横に来たんだ。これはもう和解したと見ていいはずだ。少なくとも、ずっと敵意全開で轢き続けてくる状態からは一歩進んだ。

「よし」

　俺はバルの横でしゃがみこむ。

「これからよろしくな、バル」

　手を伸ばそうとして、少しだけ迷う。

　また轢かれる可能性を考えると警戒は必要だ。だが、いつまでもびびっていても仕方ない。

　俺はゆっくりと手を伸ばし、バルの丸い体に触れた。

　……突っ込んでこない。

「おお」

　たまたまかもしれないが、それでも大きな進歩だ。

「やっぱり相棒ルートだな」

　卵しかなくて詰んだと思った時はどうなることかと思ったが、こうして孵化して、話し合って、なんとか形になってきた。もちろん普通とはだいぶ違う気もするが、そこは今さらだ。

　運が悪いのはいつものこと。

　だったら、普通じゃない形でも前に進めれば十分だ。

「よし、次はちゃんと連携して戦えるか試すか」

　俺が立ち上がると、バルも横について動いた。

　つかず離れず、ではなく、今は明確に横だ。

　そのことがちょっと嬉しい。

「これはもう完全に通じ合ったと言っていいのでは？」

　そう呟きながら、俺は満足げに歩き出した。

　バルも横でついてくる。

　妙に目に力が入っている気がするが、きっとやる気だろう。これから一緒に戦う相棒として、気合が入っているに違いない。

　そういうことにしておく。