最低保証の俺、最初の相棒が卵でした

第3話 孵化した相棒にリスポーン地点で轢かれ続けた件

　次の日、ログインして最初に確認したのは卵だった。

　昨日、半ばやけくそで塗りたくった餌はきれいになくなっている。

「……食べた、のか？」

　いや、卵に口なんてない。食べたという表現が正しいのかは怪しい。時間経過で消えただけかもしれないし、別の判定かもしれない。

　だが、変化があったのも事実だ。

「試してみるか」

　俺は卵を抱えて、昨日と同じ草原へ向かった。相手も同じ、序盤用の弱いモンスターだ。比較するなら条件は揃えたほうがいい。

　適当な距離まで近づき、息を整える。

「頼むぞ。いや、頼むも何もお前は動けないんだけど」

　自分で言って少し虚しくなったが、やることは変わらない。

　俺は卵を敵へ向かって投げつけた。

　ごっ、と鈍い音が響く。

　敵がよろめいた。

「……入った？」

　思わず声が漏れる。昨日より、明らかに手応えがあった。気のせいじゃない。ダメージが増えている。

「よしっ！」

　昨日やったことは、無駄じゃなかった。

　暖炉に放り込んだのか、水に沈めたのか、電気の刺激か、重しを乗せたのか、転がしたのか、餌を塗ったのか。どれが効いたのかはさっぱりわからない。だが少なくとも、何かしらは進捗になっていたらしい。

　光明が見えてきた。

「もう一回――」

　いける、と思った俺は続けて卵を拾い上げ、再び敵へ向かって投げつけた。

　その直後、視界が暗転した。

　目を開けた時には、もう見慣れた宿屋の天井だった。

「……あー、うん」

　どうやら卵の耐久が尽きたらしい。進歩はあった。あったが、まだ戦えるレベルではない。結局一戦一死は変わっていない。

「まあ、進捗があるだけマシか」

　そう呟いて体を起こす。

　どれが正解だったかわからない以上、やることは単純だ。昨日と同じことを、また繰り返すしかない。

　積み重ねることには慣れている。

　ガチャでは報われなくても、試行回数そのものを裏切らないゲームなら嫌いじゃない。すぐに突破できないなら、できるまで繰り返すだけだ。

「よし、今日もやるか」

　それから俺は、昨日と同じルーチンを繰り返した。

　暖炉に近づける。

　冷やす。

　水に沈める。

　刺激を与える。

　転がす。

　叩く。

　重りを乗せる。

　餌を塗る。

　そして敵に投げつける。

　そのたびに宿屋へ戻されることもあったし、トレーニング施設のNPCに露骨に顔をしかめられることもあった。だが今さら気にしてもしょうがない。こっちは最初のモンスターが卵という時点で普通の進め方なんてできないのだ。

　どうせ俺は運が悪い。

　だったら、普通の当たりルートから外れた時にどう攻略するか考えるしかない。

　一日が終わり、また翌日が来る。

　ログインして、卵の様子を見て、同じことをする。

　また翌日。

　また同じ。

　何日も、何日も。

　普通のプレイヤーなら、とっくに先へ進んでいるだろう。最初の街を出て、仲間を増やして、ダンジョンに挑んでいるかもしれない。そんなことを考えないわけではなかったが、考えたところで俺の卵は孵らない。

　だから、やるしかない。

　そして七日ほど経った頃だった。

　宿屋で卵を抱え上げた時、指先に妙な感触が走った。

「……ん？」

　目を凝らす。

　卵の表面に、ひびが入っていた。

　昨日敵にぶつけて壊れたとか、そういう外からの破損じゃない。自然に、内側から押し広げられたような、そんなひびだ。

「来た……？」

　胸が高鳴る。

　ようやくだ。

　孵化のスキルを覚えなくても、ちゃんと進む道はあったらしい。俺がやっていたことの何が効いたのかは相変わらず不明だが、結果としてここまで来たなら十分だ。

　卵を両手で持ち、じっと見守る。

　ひびは少しずつ広がっていき、やがて殻の一部がぱきりと割れた。

「おお……」

　思わず声が漏れる。

　そこから何かが、もぞりと出てきた。

　最初に見えた瞬間の感想は、ひとつだった。

「……丸いな」

　いや、本当に丸い。

　想像していたような小型ドラゴンとか、かわいい獣とか、そういうのではない。なんというか、球体だ。見れば見るほど球体だった。

　もし誰かに「色々トレーニングしたせいでそうなったんだ」と言われたら、一瞬信じてしまいそうなくらいには丸い。

　そして同時に通知が出た。

『称号：異形を孵す者　を獲得しました』

「嫌な予感しかしない称号だな……」

　嬉しいような、嬉しくないような。

　だが、そんなことは今はどうでもいい。

　ついに、ついにモンスターが手に入ったのだ。

「これが俺の最初の相棒だ！」

　苦労した。普通のプレイヤーならまず経験しないような遠回りをした。だが、それだけに感動も大きい。

　高い壁を乗り越えた時ほど達成感は大きい。

　俺がそう感動していると、目の前の球体もぶるぶると体を震わせた。

「お、お前も嬉しいのか？」

　そう思った瞬間だった。

　そいつは俺に向かって一気に突っ込んできた。

「は？」

　勢いが凄い。

　まるで体当たりそのものだった。

　そう理解した時にはもう遅く、激突の衝撃が全身を貫いた。

　現実ほどじゃない。たぶん安全のためにかなり抑えられてる。だが、抑えられていようが痛いものは痛い。俺の視界は一瞬で暗転した。

　次に目を開けた時、俺はリスポーン地点に立っていた。

「……だよな」

　プレイヤーはモンスターの一撃で大体死ぬ。ここまで卵で死に戻りを繰り返していれば、嫌でもわかる。

　そして、目の前にはさっきの球体がいた。

「は？」

　距離が近い。

　いや、近いどころじゃない。つかず離れずの距離で、当然のようにそこにいる。

　最初のモンスターなんだから考えてみれば当たり前だ。モンスターはプレイヤーと一緒に行動する。なら、俺が死んでリスポーンしても、こいつが近くにいるのは自然だ。

　自然だが、自然だからこそ最悪だった。

　目の前の球体は、目を覚ました俺を確認した瞬間、再び体を震わせた。

「いや待て、ちょ――」

　どんっ、と鈍い衝撃。

　また死んだ。

　再び目を開ける。

　またリスポーン地点。

　また目の前に球体。

「お前、相当怒ってるな！？」

　言い終わる前にまた轢かれた。

　視界が暗転する。

　そしてまた、リスポーン地点。

　また目の前に球体。

　また突っ込んでくる。

「ちょ、待てって！　俺にも事情が――」

　死んだ。

　目を開ける。

　また轢かれる。

　死ぬ。

　開ける。

　轢かれる。

　死ぬ。

　何度か繰り返したあたりで、俺はようやく理解した。

　ああ、これ、詰んでるなと。

　宿屋へ逃げるとか、距離を取るとか、そういう前に目の前にいる。リスポーン地点で復活した瞬間、怒り心頭の最初のモンスターがぴったり横にいるのだ。逃げる暇なんてない。

「……そりゃ怒るよな」

　また死に戻りして、再度轢かれるまでのほんの一瞬で俺はそう呟いた。

　孵化のためとはいえ、こいつからすれば俺は散々なことをしてきた相手だ。暖炉に入れ、水に沈め、重りを乗せ、転がし、投げた。ゲーム的には正解を探していただけだが、やられる側からすればただの虐待でしかない。

　俺が轢かれ続けるのも、ある意味当然の報いかもしれない。

　だからしばらくは、甘んじて受けることにした。

　死に戻る。

　轢かれる。

　死に戻る。

　また轢かれる。

　その繰り返しだ。

　さすがに途中から、周囲のNPCの視線も変わってきた気がする。そりゃそうだろう。リスポーン地点で現れては即死を何度も何度も繰り返しているプレイヤーなんて、どう見ても普通じゃない。

　だが、こちらにも言い分はある。

「俺だって好きで孵化させた相棒に轢かれてるわけじゃねえよ……！」

　訴えたところで、次の瞬間にはまた死んだ。

　そして、何度目かの死に戻りのあと。

　球体の体当たりが、ぴたりと止まった。

「……気は済んだか？」

　恐る恐る声をかける。

　球体は少し離れた位置でこちらを見ていた。まだ警戒はしているが、さっきまでみたいに即突撃はしてこない。

　どうやらようやく、怒りの第一波は収まったらしい。

　俺は息を吐いた。

「……名前、どうするかな」

　最初はもう少しかっこいい名前も考えていた。レアっぽいモンスターなのかもしれないし、強そうな名前でもつけようかと思っていた。

　だが、ここまで体当たりで死に戻りを連発させられると、こっちにも思うところがある。

　見た目は球体。

　やってくることも突進。

　なら、もうシンプルでいい。

「お前の名前は、バルだ」

　ボール、だからバル。

　そう言った瞬間、また勢いよく突っ込んできた。

　視界が暗転する直前、俺は思った。

　ああ、気に入らなかったんだな、と。

　再びリスポーン地点で目を開けてから、俺はため息をついた。

「でももう決めた。バルだ。お前はバルでいい」

　次に起き上がった時、バルはさっきほどすぐには突っ込んでこなかった。完全に許したわけではないだろうが、多少は落ち着いたらしい。

　俺は慎重に距離を保ったまま、改めてバルを見る。

　なんか言うことは聞いてくれなさそうな気もするが、とにかくモンスターが手に入った。それだけで大きい。卵の時とは違う。これでようやく本当にゲームが始められる。

「聞いてくれなくても、まあなんとかなるだろ」

　卵の時と同じように投げつければいい。

　耐久力は上がっているはずだ。さっきの突進の威力を見る限り、ただの置物ではない。最低でももう少しは戦える。

　俺はそう考えて、バルを連れて草原へ出た。

「よし、最初の実戦だ」

　目の前に現れた序盤モンスターを見て、俺は気合を入れる。

「バル！　やるぞ！」

　当然のように、バルは俺の言うことを聞かなかった。

　それどころか、俺を睨んでいる気さえする。

「まあ、そうだよな」

　だが甘い。

　それで諦めるようなら、俺はここまでやっていない。

　俺はバルを掴み、そのまま敵めがけて投げつけた。

　ごっ、と音がして敵が吹き飛ぶ。

「よしっ！」

　ダメージは卵の時より明らかに高い。

　やっぱりいける。

　敵へ向かったバルは、そのまま反転してこちらへ戻ってきた。

「おっと！」

　俺は横に避ける。

　何度やられたと思っている。もうその軌道は少し読める。突っ込んでくるなら、避けて掴めばいい。

　バルはそのまま俺の横を通り抜けた。俺はすぐにそいつを抱え込み、そのままもう一度敵へ投げつける。

　敵がよろめく。

　また反転して戻ってくる。

　避ける。掴む。投げる。

　三度目で、ついに敵は倒れた。

「倒した……！」

　初めて、自分のモンスターで敵を倒した。

　正確には投げて倒したのだが、細かいことはいい。とにかく勝ちは勝ちだ。

「これで……俺の冒険は、これからだ！」

　思わず右腕を天に突き上げる。

　その瞬間、背後からものすごい勢いでバルが突っ込んできて、俺の視界は再び暗転した。