最低保証の俺、最初の相棒が卵でした

第139話 グレイヴの南西戦

　グレイヴは、れいにゃとは逆の南西側にいた。

　そばにいるのは、霧の幽霊のようなモンスター、グレイヴミストだ。

「ノーフェイトは、プレイヤーを直接狙ってくるだろうと言ってたな」

　グレイヴにとって、プレイヤーを直接狙ってくる相手との戦闘経験はない。

　一人くらいであれば、モンスターに迎撃させる形で対応できるかもしれない。だが、複数人となると普通に考えれば難しい。

　相手がこちらのモンスターを無視して、自分を狙ってくるならなおさらだ。

「まさか、このスキルを使う場面が出てくるとはね」

　グレイヴはうんざりしたような口ぶりでそう言った。

　ただ、その口角が自然と上がっていくのは隠せていない。

　自分の成果を試せる。

　その事実に、前にノーフェイトと戦った時と同じような高揚を覚えているのが、自分でもわかった。

　グレイヴはまず、モンスターをリビングアーマーに変えた。

　そして指示を出す。

「アーマーリンク」

　その瞬間、リビングアーマーのパーツが分かれた。

　鎧の各部が宙に浮き、グレイヴの体へと装着されていく。腕、脚、胴、肩。金属のような外装が重なり、グレイヴ自身が鎧をまとった姿へ変わった。

　だが、指示はここで終わらない。

　続けて、先ほどまで出していたグレイヴミストと合体する。ノーフェイトと戦った時にも見せた、霧と鎧が重なった強力な形態だ。

　NPCがプレイヤーを直接狙ってくるのなら、狙われないようにモンスターの中へ入ればいい。

　それが、グレイヴの出した答えだった。

「よし、外の様子は見えるし、指示も小声で伝わる。この状態で戦うのは初めてだけど、問題ないだろう」

　準備は整った。

　あとは敵が現れるのを待つだけだ。

　一方その頃、敵であるNPC三人は、裏口から侵入していた。

　彼らは見つからないように茂みに身を隠しながら進んでいる。

「打ち合わせ通り、俺がモンスターの相手をする。加護持ちを見つけたら、速攻でケリをつけろよ？」

「何度も言わなくてもわかっている」

「すぐにやられんなよ？　見つける前に倒されたらどうしようもないからな？」

「俺のモンスターが早々やられるかよ。俺がこの中で一番強いんだからな」

「ちっ、調子に乗りやがって。名がかかってるんだぞ」

「こっちがどれだけの大差で勝てるかで、今後の俺たちの立ち位置が決まるんだ。今はつっかかるな」

　三人のうち一人は、防御力が高そうな熊型モンスターを出していた。半ば相手から見つかってもいい形で進み、残り二人は見た目や足音でばれにくい小型のモンスターに切り替え、身を隠しながら進む。

　正面から相手を引きつけ、その間に加護持ちを見つけて倒す。

　作戦としてはわかりやすい。

　だからこそ、彼らは油断していなかった。

　やがて、熊型モンスターを連れた男が、前方にいる存在を見つけた。

「モンスターを見つけた！　……加護持ちの姿は見えないが、戦えば声でわかるだろ。爪撃で奴を狙え！」

　熊型モンスターが地面を蹴る。

　オーラをまとった鎧型のモンスターへ向かって、鋭い爪が振り下ろされた。

　それが戦闘開始の合図になるはずだった。

　だが、その攻撃は相手に届く前に剣で払われた。

　次の瞬間、返しの一撃が熊型モンスターに叩き込まれる。

　防御力に自信があったはずの熊型モンスターが、一撃で瀕死に追い込まれた。

「はっ？　……まずい！　き、距離を取れ！」

　あまりの威力に反応が遅れた。

　指示は出した。

　だが、実行される前に続く一撃が入る。

　熊型モンスターは、そのまま沈んだ。

　倒されたモンスターが消え、次のモンスターが呼び出される。

「くそったれ！　距離を取って遠距離から攻めろ！　パワーショットだ！」

　自慢のモンスターがたった二撃で倒された。

　近くで戦うのは危険だ。

　男はすぐに判断を切り替え、遠距離から距離と時間を稼ぐ方向に変えた。他の二人が加護持ちを見つけるまで耐えればいい。

　遠距離から攻撃し、相手を足止めする。

　そう判断した。

　だが、その判断は正しくもあり、間違ってもいた。

　相手のモンスターは、思った以上に速かった。

　放たれた攻撃は避けられ、すぐに距離を詰められる。

　そして今度は、一撃で沈んだ。

「いくら何でも差がありすぎるだろ！？　これだから加護持ちは嫌なんだ！」

　男は叫びながら、次のモンスターが出る。

　だが、もう長くは持たないことは明白だった。

　防御力の高い最初のモンスターでさえ二撃。

　距離を取って時間を稼ぐつもりだった二体目は、一瞬で詰められて一撃。

　今度のモンスターだって、すぐに終わることは容易に想像できた。

「卑怯だぞ！　加護持ちのくせに隠れて戦うなんて臆病者か？　出て来いよ、おい！」

　男は辺りを見渡しながら叫ぶ。

　だが、戦っている相手の姿は見えない。

　挑発にも乗ってこない。

　相手のモンスターの攻撃だけが、淡々と続く。

　そして最後の一体も、何も得ることができないまま倒された。

「ちっ、何が俺がこの中で一番強いだよ。速攻やられてんじゃねぇか、アイツ」

　隠れていた一人が、苦々しげに吐き捨てる。

　もう一人は、周囲を見ながら眉をひそめた。

「周りを見ていたが、加護持ちの姿が見えなかった。だが、あのモンスターは明らかに指示を受けているように見える……」

「どうする？　どっちかが出て、まだ探すか？」

「……いや、同じことの繰り返しになるだろ。俺があのモンスターの後ろから回って攻撃するから、それに合わせてお前も攻撃しろ」

「それで勝てるのか？」

「少なくとも、もう一度同じことを繰り返すよりマシだろ。一体でも倒して、戦力を削るのを考えろ」

　二人は作戦を変えた。

　加護持ちを探すのではなく、まず目の前のモンスターを倒す。

　そのために、前後から挟む形で攻撃を仕掛けることにした。

　そして、二対一の戦いが始まった。

　だが、そもそものモンスターのスペックが違いすぎた。

　連携して攻撃を加えれば、少しのダメージを与えることはできた。だが、倒すまでにはいかない。

　オーラをまとった鎧のモンスターは、霧をまとったまま剣を振るう。

　一体ずつ、確実に削っていく。

　二人のモンスターも抵抗したが、結果は変わらなかった。

　最後には、二人とも手持ちのモンスターを失い、その場から消えていった。

「一人と二人で、合計三人かな？」

　グレイヴは周囲を確認しながら、ぽつりと言った。

　鎧の内側にいる状態でも、外の様子は問題なく見えている。指示も通るし、動きにも大きな違和感はない。

「攻撃を受けた時に私にもダメージが来たのはびっくりしたけど、まだ問題なさそうだし……思ったよりこっちに来た人数が少なかったな」

　南西側に来たのは三人。

　倒した数だけで考えるなら、悪くはない。

　だが、誰が一番多く倒せるかという勝負を始めてしまった以上、このままでは負ける可能性が高い。

「正門側の方に手伝いに行こうかな。三人だったら、このままだと勝負には負けそうだし……それに、この姿も同じクランなら口止めすれば広がらないでしょ」

　グレイヴは余裕を持って三人を倒せたことで、やはりこの合体形態は強かったと自信を取り戻していた。

　そして、少し浮かれてもいた。

　この姿を、他の誰かにも見てほしくなったのだ。

　グレイヴは残りのNPCを片付けるのを手伝うため、正門側へ歩き出した。

　残りNPC八人。