最低保証の俺、最初の相棒が卵でした

第11話 お礼は気にしなくていい

　俺は勝利を噛みしめていた。

　初めての対人戦。しかも、ただの言い合いではなく、売られた喧嘩を買った形だ。その結果として勝ったのだから、気分が悪いはずがない。

「やったな、バル」

　そう言って横を見る。

　バルはいつものように丸いままだったが、どことなく誇らしげに見えた。見た目が丸いせいで表情はよくわからないが、それでも今はそう見える。

　まあ、実際よくやった。

　最後の一撃は完全に息が合っていた。あれはもう、通じ合ったと言っていいだろう。

　そう思っていたところへ、さっきの女性が近づいてきた。

「えっとぉ……助けてくれてありがとぉ。れいにゃっていうのぉ」

　口調は相変わらず間延びしている。だが、顔は少し引きつっていた。

　無理もない。絡まれていたところに、見た目が妙な球体モンスターを連れた男が現れて、喧嘩を買って、最後はその球体を投げつけて勝ったのだ。普通に見たらちょっと怖い。

「いや、別に」

　俺は肩をすくめた。

「見捨てようとはしたんだけどな。相手がむかついたから買っただけだし」

　ありのままをそのまま言う。

　別にここで格好つける理由もない。助けるために飛び込んだわけじゃないのは事実だ。

　それを聞いたれいにゃは、「あっ、うん。そうだよねー」と頷いた。

　王道っぽく「気にしないで」とか言う感じではない。

　本当に、気にする必要がないのだと理解した反応だった。

「じゃあ、そういうことで」

　これ以上話すこともないだろう。

　俺はそのまま別れようとして――次の瞬間、横から突っ込んできたバルに轢かれた。

「は？」

　勝利の余韻も何もない。

　視界が霞み、そのまま俺の体も消えていく。

　最後に見えたのは、ぽつんと一人取り残されたれいにゃの、なんとも言えない顔だった。

　次に目を開けた時、俺は見慣れた場所にいた。

「……だよな」

　エレベーターのあるあの部屋だ。

　さっきベッドで休んだせいで、今のリスポーン地点はここになっている。わかってはいたが、改めて戻されると少しだけ気が重い。

　目の前にはバルがいる。

　いつものように、つかず離れずの距離で。

「お前さぁ……」

　俺はため息をついた。

「さっきは通じ合えたんじゃなかったのか？」

　空を飛ぶ相手に届かない。

　だから、バルが自分から俺の手に収まり、俺が投げた。

　あれはどう見ても連携だった。そうとしか思えない。

　だが、バルはじっとこちらを見ているだけだ。

「いや、投げられるのは嫌だったのかもしれないけどさ。でも、あれしか相手を倒す方法なかっただろ？」

　そう言うと、バルが少しだけ震えた。

　怒ったというより、何かを訴えている感じだ。

「……何だよ」

　もちろん言葉は返ってこない。

　だが、今までの流れで何となくわかることはある。

　たぶんこいつは、投げられること自体を全部否定しているわけじゃない。

　あの場では了承した。だからこそ、自分から俺の手に収まった。つまり必要だと理解した上でやったのだ。

　でも、それはそれ。これはこれ。

　了承した一回分と、あとで俺を轢くかどうかは別問題らしい。

「……面倒くさいな、お前」

　思わず本音が漏れる。

　だが、少し考えればそれもそうかもしれない。あの場では必要だったから協力した。だが協力したからといって、こっちへの不満が全部消えるわけではない。

　そういうことなのだろう。

「でもまあ、あれしか方法がなかったのも本当だろ」

　俺がそう言うと、バルは否定しなかった。

　少なくとも、またすぐに突っ込んでくる気配はない。

「……じゃあ和解ってことでいいか？」

　聞いてみる。

　バルは少しだけ間を置いて、それから俺の横へ来た。

「おお」

　今度は素直だ。

　いや、素直という表現でいいのかわからないが、少なくともさっきみたいに勝利の余韻ごと轢き潰す勢いではない。

「よし。じゃあ次からは油断しない」

　これだ。

　調子に乗って隙を見せると轢かれる。勝ったあとでも終わりじゃない。ちゃんと最後まで気を抜かない。バルとやっていくなら、そのあたりはもう学ぶしかない。

　ちょうどリスポーン地点でもあるし、そのまま俺は成長の確認をすることにした。

「さっきので何か増えてるか？」

　メニューを開き、まずはバルの項目を見る。

　すると、見慣れないスキルが増えていた。

「『丸くなる』……？」

　思わず読み上げる。

　名前だけ聞くと、いやお前最初から十分丸いだろ、という感想しか出てこない。だが説明を見れば、どうやら防御力を上げる系のスキルらしい。

「防御アップか」

　悪くない。悪くないのだが――

「……いや、これ投げやすくなる感じでもあるな？」

　丸くなる。

　より丸くなる。

　つまり、手に馴染む。投げやすい。そういう方向でもある気がする。

「これ、今後も投げろってお告げでは？」

　俺がそう呟くと、バルが横で何とも言えない気配を出した。

　否定しているのか、諦めているのかはわからない。

　だが、少なくとも今後も投げる場面はあるだろう。空を飛ぶ相手とか、明らかに普通の突進じゃ届かない相手が出てきたら、たぶんまたやることになる。

「まあ……その時はその時だな」

　今ここで決める話でもない。

　ひとまず成長があったのは良いことだ。対人戦をやった意味もちゃんとあったらしい。

　そうして一息ついたところで、いつの間にか横にいたクラリスが口を開いた。

「ちょっと、早く出て行ってくんない？」

「うわ、いたのか」

「いたわよ。ずっと」

　相変わらず圧が強い。

　俺は余計なことを言う前に立ち上がった。

「すみません」

「本当にね」

　即答だった。

　辛辣だが、ここで揉める理由もない。俺はバルを連れて、また同じ手順で外へ出ることにした。

　エレベーターに乗り、上へ戻る。

　地上へ出ると、さっきまでいたはずのれいにゃの姿はもうなかった。

「まあ、そりゃそうか」

　あの場に一人で置いていかれたら、普通は帰る。

　むしろまだ残っていた方が驚く。

　俺は少しだけ周囲を見回したあと、そのまま街へ戻った。

　今日はもう十分だろう。

　秘密のダンジョンだと思った場所で説教され、対人戦をやって、勝って、最後にバルに轢かれた。情報量が多すぎる。

「リスポーン地点だけ戻しておくか」

　さすがに、次に死んだ時まであのエレベーター前に戻されるのは勘弁してほしい。

　俺は宿屋へ向かい、元のベッドで休んだ。

　これでリスポーン地点も更新されたはずだ。

「よし」

　バルは横で静かにしている。

　今日はこいつも色々あっただろう。俺もあった。

　なんだかんだで、また少しだけ相棒っぽくなった気もする。気のせいかもしれないが、前よりは確実に一緒に戦っている感覚がある。

「じゃあ今日は終わるか」

　そう呟いて、俺はログアウトした。