第７話 抜ける
大陸歴一四〇七年 三月十二日
山道にはまだ夜の湿り気が残っていた。足元の土は柔らかく、踏みしめるたびに靴底へ重みが返ってくる。夜半の冷えを越えたばかりの森は静かで、聞こえるのは枝を擦る風と、遠くで続く川の音だけだった。
一行は言葉少なにその道を下っている。
列の中央で、ゼダンが兵を背負っていた。夜半、熱が上がった。火を小さく焚き、身体を温め、水を飲ませ、息を整える。それで熱はどうにか落ち着いたが、まだ歩ける状態ではない。担ぎ手は何度か交代したものの、結局ゼダンの背が一番揺れが少なかった。歩幅が一定で、背負われる側も余計な力を使わずに済む。
ゼダンは黙って歩いている。呼吸は深く、足取りは変わらない。背の兵の重さなど最初から計算に入っているかのようだった。
先頭を行くのはレオンである。木の根を避け、枝を払い、迷いなく曲がり角を選んでいく。その歩みには躊躇がなかった。
アルスはその背を見ていた。
「ずいぶん迷いがないな」
声をかけると、レオンは振り返らずに答える。
「このあたりは、だいたい見て回った」
「三年前に来てからか」
「ああ。最初は川を探すためだったが、そのまま奥まで歩くようになった」
軽く枝を払う。
「山の上にばかりいると、息が詰まる。だから谷を下りて、川沿いを歩いて、また登る。そういうことを何度もしていた」
言葉は淡々としている。だが、その声の奥にはどこか懐かしむような響きがあった。
「この先に谷が開く。川も太くなる。そこから先は道が緩い」
アルスは小さく頷いた。
山は確かに終わりに近づいていた。木々の間隔が少しずつ広がり、空の色も深くなっている。湿った冷気の中に、どこか土の匂いが混じり始めていた。
歩きながら、ふと視線を上げた。薄い空が見える。朝の光がようやく森へ差し込み始めていた。
レオンが足を止める。
「アルス」
呼びかける声は静かだった。アルスが歩みを寄せる。
「どうした」
レオンは木立の向こうを顎で示した。
「もう少しだ」
その先、森の奥がわずかに明るい。谷が開いているのだろう。
「川が見えるはず。そこまで行けば、もう山は終わりだ」
レオンはそう言って、再び歩き出した。
その背を追いながら思う。
三年前、レオンはこの山へ来た。主家を離れ、父と妹、それに母も共に。そのとき歩いた道だろうか。
焼けた館から逃げてきた自分たちを、あの頃の友が導いている。
奇妙な巡り合わせだった。レオンは振り返らない。だが歩みは確かで、迷いがない。
森の奥から、はっきりと川音が聞こえてきた。
山は終わりに近い。夜もまた、ようやく抜けつつあった。
谷へ下りたことで、森の空気は変わっていた。冷たい湿り気の中に、柔らかな匂いが混じり始める。土の匂いだった。
やがて木々の間から光が大きく開け、視界が一気に広がった。谷底を、川が流れている。
幅はそれほど広くないが、水は澄み、石に当たって細かな音を立てていた。流れの両岸には低い草地が広がり、その向こうにまばらな林が続いていた。
レオンが振り返る。
「ここだ」
その声には、わずかな安堵が混じっていた。
アルスは川へ視線を落とす。水は浅く、底の石が透けて見える。流れに洗われた石は丸く、どこか穏やかな光を帯びていた。山の上で見た岩肌とは違う、時間の長さを感じさせる形だった。
レオンが言う。
「家はこの先だ。川を少しだけ下る」
「遠いのか」
「いや。歩いてすぐだ」
そう言うと、彼は川岸の細い道へ入っていく。
草の匂いが濃くなった。踏みしめる土も、山の斜面とは違い柔らかい。湿った土の中に、どこか温かさがある。
しばらく歩くと、林の向こうに低い屋根が見えた。
ただ見えたのは、家というよりも掘っ立て小屋に近いものだった。
太さも揃わない丸太を無理に組み、隙間を板で塞いだだけの壁で、屋根も藁を載せただけらしくところどころ歪んでいる。大工が見れば首を振るような作りだろう。
三年前、この山に来たばかりのティムが、生木を切り倒し、子供だったレオンに手伝わせながら半ば勢いで組み上げたものだそうだ。雨を完全に防げるかも怪しい出来だが、それでも人が寝起きする場所としてはどうにか形を保っていた。
レオンがその家の前で足を止める。
「ただいま」
声をかけると、戸の向こうで小さく物音がした。しばらくして、戸が開く。現れたのは、少女だった。
髪を後ろでまとめ、袖をまくった腕には土の色が残っている。手にはまだ湿った粘土がついていた。十二になったばかりのはずだが、こうして立つ姿は三年前より少し背が伸びて見えた。作業の途中だったらしい。
少女は一瞬きょとんとした顔で兄を見た。
「レオン兄？」
その声は、思いがけず柔らかかった。
レオンは肩をすくめるように笑う。
「ローザ、急で悪いが客だ」
ローザと呼ばれた少女は、そこで初めて兄の背後を見た。知らない顔が並んでいる。兵たち、ゼダン、そして最後にアルス。
彼女の視線が止まった。しばらく黙って見つめてから、小さく首を傾げる。
「……アルス兄？」
その呼び方は、昔のままだった。アルスはわずかに頷く。
「久しいな、ローザ」
少女の瞳がわずかに見開かれる。だがそれ以上表情は崩れなかった。驚きはしているが、声を上げるでもなく、ただ一度だけ息を吸う。
そして静かに言った。
「……どうしたんですか」
レオンが少し目を伏せる。アルスが答えた。
「館が焼かれた」
それだけだった。
ローザはしばらく動かなかった。視線はアルスからレオンへ、そして並ぶ兵たちへ移る。汚れた衣服、疲れた顔、山越えの跡。言葉よりも、そこに事情は十分に現れていた。
少女はゆっくり息を吐く。
「そうですか」
それだけ言うと、戸口から半歩下がった。
「中、空いてます。広くはないですけど」
声は落ち着いていた。泣く様子はない。驚きは確かにあったが、それを押さえ込む芯の硬さがあった。
レオンが少し笑う。
「助かる」
ローザは兄を軽く睨んだ。
「助かるじゃない。こんな人数、急に」
「まあ、なんとかなるだろ」
「なるようにするしかないでしょう」
少女はそう言って、もう一度アルスを見た。
その目は、先ほどより少しだけ強くなっていた。
川の音が静かに続いている。
煙はない。炎もない。代わりにここには、土と水の匂いがある。
焼けた館から逃げてきた一行は、ようやく人の暮らす場所へ辿り着いていた。
小さな家だった。だが、今はそれで十分だった。
レオンは水を取りに川へ向かった。ゼダンもその後ろに続く。先ほどまで背負われていた兵は、家の中で静かに寝転がる。残りの兵たちは周囲へ散って腰を落ち着け始めた。長い山道を抜けたばかりの身体には、ようやく地面に座れるだけでも十分な休息だった。
その様子を家の外から覗き見ながら、アルスは息を吐く。森を抜けたとはいえ、まだ完全に気を緩めるわけにはいかない。だが少なくとも、山中で足を止めるよりははるかに落ち着いている。
足元の土を踏み直したとき、背後で気配が動いた。
「アルス兄」
振り返ると、ローザが立っていた。さきほどと同じく腕にはまだ粘土の跡が残っている。作業の途中で飛び出してきたのだろう。
「先ほどのこと……教えてください」
声は静かだった。震えているわけでも、強張っているわけでもない。ただ事実を確かめようとしている調子だった。
「ああ」
アルスは短く答える。
「四日前のことだ、エリクセンに急襲されたんだ。迎撃や逃走で、みんなバラバラだ」
それ以上の説明は要らない。ローザもそれ以上は聞かなかった。
少しだけ視線を落とし、土を見つめる。だが泣きはしない。しばらくして、ふっと息をついた。
「レオン兄が、煙を見たって言っていました」
「ああ。山の上からでも見えただろう」
ローザはゆっくり頷いた。
「父はきっと驚きます」
「ティムか。元気にしてるか」
「ええ。今は川向うに出向いていますが夕方過ぎには戻ると思います」
「そうか」
昼過ぎ、川の水はゆっくりと流れていた。山から落ちてきた水はまだ冷たく、陽の光を受けて細かな波を揺らしている。谷へ下りてからずっと聞こえているその音は、森の中の静けさとは違う、絶え間のない低い響きだった。
アルスは川岸に立ち、その流れをしばらく見ていた。
山を抜けたことで身体の緊張はわずかにほどけていたが、胸の奥の重さはまだ残っている。四日も経つのか、四日しか経っていないのか。思い出すたびに時間の感覚が曖昧になる。
水の音が、思考をゆっくりと押し流していく。
こうして川を見ていると、別の光景が自然と浮かんでくる。
もっと大きな川だった。
館の裏手の森を抜けた先に流れていた流れで、冷たいが緩やか、子供が遊ぶにはちょうどよかった。
アルスとレオンは、よくそこへ走って行った。
きっかけはいつも同じだった。訓練である。
庭の土は固く踏み締められ、朝のうちから汗の匂いが立ちこめていた。木剣を持つ手はすでに赤くなり、何度も打ち合ううちに腕は重くなる。それでもゼダンは構えを解かせなかった。
「腰を落とせ」
低い声が飛ぶ。
「腕だけで振るな。体ごと動かせ」
アルスが踏み込む。木剣がぶつかり、乾いた音が庭へ響く。弾かれた剣をすぐに引き戻し、もう一度打ち込む。対するレオンも同じように踏み込んでくる。互いの動きはまだ荒く、隙だらけだったが、力だけは遠慮がなかった。
打ち合い、離れ、また打ち込む。
靴の下で土が崩れ、足を取られる。転ぶ。立ち上がる。息を吸う間もなく木剣が振り下ろされる。
「足が遅い！」
ゼダンの声が飛んだ。
「剣を振る前に足を出せ！」
レオンが笑う。
「聞いてるか、アルス！」
「お前が遅いんだ」
言い返しながら木剣を振るう。弾かれ、体勢を崩し、そのまま肩から地面へ転がる。起き上がろうとすると、今度はレオンが足を滑らせて隣へ倒れ込んできた。
二人とも泥だらけだった。
腕も脚も土にまみれ、息は荒い。だがまだ終わらない。
「立て」
ゼダンが言う。
その声は決して大きくないが、逆らう余地はなかった。
二人は同時に起き上がり、木剣を拾う。
もう一度構える。
だが数度打ち合ったところで、ゼダンが腕を組んだまま言った。
「今日はここまでだ」
その言葉を聞いた瞬間、レオンが木剣を放り出した。
「川だ！」
振り返り、満面の笑みを浮かべる。
「アルス、行くぞ！」
呼び声はまっすぐだった。昔からそうだった。迷いなく名前を呼び、先に走り出す。
アルスも木剣を投げ、後を追う。
庭を抜け、林を駆け抜ける。枝が顔を掠め、草が足に絡む。それでも二人は止まらない。訓練で疲れているはずなのに、走る足は軽かった。
やがて木々が開け、大きな川が見える。レオンが振り返る。
「競争だ！」
「勝手に決めるな！」
言いながらも、アルスは加速していた。
だが先に飛び込んだのはレオンだった。大きな水しぶきが上がり、冷たい水が岸まで飛んでくる。
「冷てぇ！」
笑い声が水面から上がる。
アルスもそのまま飛び込んだ。全身が一瞬で水に包まれ、泥と汗が流される。息を吐きながら浮かび上がると、レオンがすぐ横で笑っていた。
「気持ちいいだろ！」
「最初に飛び込んだくせに文句を言うな」
二人で水を掛け合う。足を滑らせ、また水へ沈む。岸に転がした木剣はそのままだった。
そのとき、岸のほうで小さな声がした。
「レオン兄」
振り向く。ローザだった。
まだ背丈も低く、兄の後をついてきただけなのだろう。川岸の草の中に立ち、二人を見ている。手には小さな枝を持っていた。
「ローザも来いよ！」
レオンが呼ぶ。だがローザは首を振る。
「冷たい」
「平気だって」
「絶対冷たい」
断言するような口調だった。兄の後をついて回る子供だったが、言うときははっきり言う。
アルスが岸へ近づくと、ローザは少しだけ身を引いた。
「泥ついてる」
「今落としてる」
「まだついてる」
指を差す。確かに腕のあたりにまだ土が残っていた。レオンが笑う。
「うるさいな、お前」
「レオン兄も泥だらけ」
「訓練だからだ」
ローザはそれ以上言わず、川岸の石へ腰を下ろした。小石を拾い、水面へ投げる。ぽちゃん、と小さな音がして波紋が広がる。
アルスとレオンはその横で水を跳ね上げながら遊び続けていた。
遠くでゼダンが腕を組んで見ている。
叱られるわけでも、止められるわけでもない。ただ静かに立っている。その姿が見えているからこそ、二人は好き放題に遊んでいられたのかもしれなかった。
川の音は、そのときも今と同じように続いていた。絶えず流れ、絶えず形を変える水の音。
アルスはゆっくりと息を吐き、目の前の川へ視線を戻した。
水は変わらず流れている。だがあの頃の庭も、館も、もうここにはない。
それでも、レオンはいる。ローザもいる。ゼダンも。
アルスは静かに川から目を離した。
空は闇に沈み、川のせせらぎだけが耳に届く。森は静まり返り、枝葉が重く垂れる影が地面に揺れていた。湿った土の匂いに、昨夜の冷えがまだ混ざる。アルスは深く息を吸った。
炎も、煙も、視界にはない。後ろで小さく音がした。振り向けば、ローザがそっと立っていた。薄暗がりの中、彼女の瞳だけが、こちらを見つめている。
彼女の顔には、芯の強さを感じさせる。
彼女は小さく息を整え、視線を遠くに向ける。
ローザは指先で下流側の焚火を示した。
「……父さん、あそこです。軽く川で身体を流してから家に戻ってきます」
アルスは静かに頷いた。二人は木々の間を歩きながら、焚火に近づいていく。闇の中、火の揺らめきだけが道標となる。焚火の傍には、見慣れた背中の人物が座っている。
胸の奥で思った。三年前、幼いレオンと、後ろをついてきたローザ、そして父のティム。川で遊び、木剣を握り、泥にまみれ、ゼダンの指導に喘いだ日々。その距離感や呼び声、息づかいまでが、火の音と共に甦る。
今、目の前の焚火の音だけが、時を隔てて存在している。ティムはまだ顔を見ていないが、火に突っ込む枝のはぜる音で、それが彼であると分かる。三年前と変わらぬ無邪気さと真剣さを併せ持っていた。
ローザはさらに一歩進むと、火の方へ手を伸ばした。
「行きましょう、アルス兄」
アルスは静かに頷き、彼女の横に歩みを合わせる。二人の影は、焚火の前に差し掛かるとゆっくりと地面に溶け込み、赤い光に包まれる。
アルスは心の中で呟く。
「……変わっていないな」
焚火の向こうに昔と同じ情熱が息づいている。川の音は静かに流れ、森の闇は深い。焼けた館の残像を抱えながら、アルスはゆっくりと目を閉じた。
夜は静かに包み込み、火のはぜる音だけが、次の朝を待つように響いていた。
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