落ち延びた三男坊、山で拠点を作ったらやがて帝国になった ――逃避行から始まり、拠点を作って勢力拡大。気付けば、帝国に成ってしまった件について

第一章 崩壊

第６話 歩幅

　大陸歴一四〇七年三月十一日

　夜が明ける頃には、霧はほとんど晴れていた。

　谷筋から立ちのぼる白い靄が尾根へ少し絡みつく程度で、視界を塞ぐほどではない。

　ただ湿った土を踏み締めるたびに鈍い感触が足裏へ伝わるのは変わりなく、湿った苔や落葉の匂いが谷の底からゆっくりと漂い上がり、山全体がまだ夜の冷たさを抱え込んでいるようだった。

　アルスは背中の兵を支え直しながら、前を歩くレオンの背を追う。

　右手には短槍、腰には山刀を下げ、足を高く上げることも無理に踏み込むこともなく、確かな足場だけを選んで進んでいく。その歩みに迷いはなく、山の地形が見えているかのようだった。

　背中の兵は左足を布で固く巻いている。

　足へ力は入らず、自力では歩けない。それでも意識ははっきりしており、肩へ回された腕も弱々しくはあるものの、離そうとはしなかった。

「……重く、ありませんか」

　掠れた声が背中から聞こえた。

「え？何度も重いって言ったよね」

　アルスは苦笑しながら答える。

　二人分の重みは決して軽くない。それでも列との距離を乱さないよう、前だけを見て歩き続けた。

　後ろには兵たちが続き、その最後尾をゼダンが歩いている。

　レオンは振り返ることなく右手をわずかに上げ、足場の悪い石を示した。

　その合図だけで十分で、皆が同じ場所へ足を置き、列は乱れることなく進んでいく。

　しばらく歩いたところで、ゼダンが静かに口を開いた。

「……あの頃より、静かになったな」

　レオンは歩みを変えないまま答える。

「教えたのは、あなたです」

　それきり会話は途切れた。

　周りの兵は二人の会話が気に成っているようだが、アルスは何も言わない。

　どうやらゼダンも同じらしい。

　やがて道はさらに細くなっていく。

　右は切り立った斜面、左には木々が密集し、湿った根が地表へ浮き出ている。足元へ注意を向けながら歩いていたが、少し木の根に足を取られた。

「若……」

　それに気付いた後続の兵が何か言いかける。

「気にするな」

　アルスは短く返し、そのまま歩みを止めなかった。

　しかし再度、後ろの兵が声を上げる。

「代わります」

　別の兵も続く。

「その次は私が」

　アルスは首を横へ振った。

「大丈夫。まだ行ける」

　そう答えたものの、坂はさらに急になり、足場も崩れやすくなっていく。

　背中へ掛かる重みも次第に足へ響き始めていた。

　その時、後ろからゼダンの落ち着いた声が届く。

「歩幅が乱れます」

　それだけだった。

　アルスは少しだけ考え、足を止めた。

　背中の兵をゆっくり降ろすと、待っていたように別の兵が前へ出て、その後ろからもう一人が支えに入る。

「頼むね」

「はい」

　短いやり取りだけで交代は終わり、列は再び動き始めた。

　アルスは二番手へ移り、前を歩くレオンの背を追う。

　レオンは何も言わない。

　ただ、ほんのわずかに歩みを緩めただけだった。

　その歩幅に合わせるように列も整っていく。

　誰かが少し遅れれば前が少しだけ速度を落とし、乱れれば自然と元へ戻る。声を掛け合わなくても、歩調は崩れなかった。

　その時、今度は石に足を取られた。

　身体が大きく傾くが、何とか堪える。

「――アル……」

　レオンが振り返る。

　一瞬だけ言葉を飲み込み、後ろへ目をやってから静かに言った。

「アルス。右に根がある」

「分かった」

　足元を見直し、根を避けて踏み出すと、レオンは何も言わず前へ向き直った。

　しばらく歩いたあと、不意に口を開く。

「……昔、似たような場所で」

　少し間を置き、

「足を滑らせたな」

　と言った。

　アルスは思わず口元を緩める。

「ああ。お前が笑っていた」

「転ぶ前からな」

　レオンもほんの少しだけ笑った。

　山で見せる顔ではなく、昔と変わらない笑い方だった。

「手紙は届いていた」

　アルスが言うと、レオンの眉がわずかに動く。

「数度だけだったがな。場所は書かれていなかった。だが、生きていることは分かった」

　緩やかな風が二人の間を流れる。

「……余計だったか」

　レオンが小さく尋ねた。

　アルスは首を振る。

「いや。必要だった」

　レオンはそれ以上何も言わず、再び前へ視線を戻した。

「行くぞ。足場が崩れやすい」

　短く告げると、そのまま歩き出す。

　列は完全に同じ歩幅ではなかった。

　体格も背負う荷も違う。それでも前の者に合わせながら歩いているため、大きく乱れることはない。

　アルスは前を歩くレオンの背を見た。

「任せる」

　レオンは振り返らなかった。

　ただ歩幅だけが、ほんの少し変わる。

　それに合わせるように列も動き、誰一人取り残されることなく山道を進んでいった。

　やがて緩やかな斜面へ下りる頃には、森の中はすっかり薄暗くなっていた。

　レオンが足を止め、右手を軽く上げる。

　その合図だけで列も止まった。

「ここで切ろう」

　アルスが周囲を見回すと、すぐ脇には細い沢が流れていた。水は澄み、流れも穏やかで、足元の石もしっかりしている。斜面は緩く、大きな木々が風を遮っていた。

　野営には悪くない場所だ。

「火を点けて」

「了解」

　兵たちはすぐに動き始め、枯れ枝を集める者、水を汲みに向かう者、地面を整える者へと自然に分かれていく。負傷兵も大きな石へ腰を下ろし、ようやく大きく息をついた。

　アルスはその様子を見届けると、ゼダンへと目を向けた。腰を下ろしていたが、ときおり森の奥へ視線を向けている。休んでいても警戒は解いていなかった。

　やがて小さな火が灯ったものの、湿った枝はなかなか燃えず、煙ばかりが立ち上った。

　兵が乾いた枝を差し込むと、小さく音を立てて炎が少しだけ大きくなった。赤い光が揺れ、暗くなり始めた森へわずかな明かりを落とす。

　火の向こうでは、レオンが槍を横へ置き、沢の音へ耳を澄ませていた。

　アルスは兵から木椀を受け取った。中には薄い湯と固く干した肉だけが入っている。味はほとんどなかったが、温かいものが喉を通るだけで身体が少し楽になる。

　皆も黙ったまま火を囲んで食事を続け、その間も沢の流れる音だけが途切れることなく耳へ届いていた。

　その時、火の向こうでレオンが口を開いた。

「山の火は、こういうものだ」

　独り言のような声だった。

「大きくすると煙が出る。遠くから見える」

　アルスは頷く。

「館の火は、隠す気がなかったな」

　誰も答えない。

　薪が小さく弾ける。

　レオンは炎を見つめたまま続けた。

「……山では、火も歩幅と同じだ」

「歩幅？」

「大きすぎると崩れる。小さすぎると進まない」

　レオンは炎を見ないまま言った。

「だから合わせる」

　アルスは火を囲む皆へ目を向けた。

　誰も窮屈そうではなく、離れすぎてもいない。自然と互いの邪魔にならない場所へ収まっていた。

　ゼダンが小さく笑う。

「覚えていたか」

　レオンは答えず、薪を一本火へくべると、炎が少しだけ勢いを増す。

　周囲はすっかり夜になっていたが星は見えず、沢の音と火の音だけが静かに続いていた。

　やがて最初の見張りの兵が立ち上がり、火から離れて林の奥へ歩いていく。

　残った者は、それぞれに身を横たえはじめると、アルスは最後に火を見つめた。

　小さい。

　それでも、生き延びるには十分な火だった。

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