第５話 影
大陸歴一四〇七年三月十一日
霧は、まだ動いていた。
夜明け前の山は白に沈んでいる。濃く、薄れ、また濃くなる。その中で山肌の輪郭だけが一瞬浮かび、すぐに消えた。風は弱い。それでも霧は流れ、谷へと静かに落ちていく。
アルスは足を止め、前を見据えている。
背には兵の重みがある。一昨日に足を捻った兵だ。痛みをこらえているのか、呼吸は浅く、肩越しに伝わる体温だけがわずかに熱を持っていた。
周囲にはゼダンを含め五人。誰も口を開かない。靴底が湿った土を踏む感触と、遠くで枝葉が擦れる音だけが、山の中に残っている。
昨夜、霧に包まれて道を見失ってから、列は沈黙を保っていた。必要がないわけではない。ただ、この静けさを壊す理由もなかった。
アルスは息を吐く。湿った空気が肺に入り、朝の気配だけがかすかに伝わる。
背の兵がわずかに動いた。
「……申し訳、ありません」
小さな声だった。呼吸の合間に押し出したような声。アルスはすぐに答える。
「喋るな」
強く言ったつもりはない。だが兵は黙った。
背負われている重みは決して軽くはない。だが降ろすつもりはなかった。ここで歩けぬ者を置いていくという選択は、まだ誰も口にしていない。そしてアルス自身も、その言葉を考えたことすらなかった。
そのとき、霧の向こうで枝が揺れた。ゼダンの視線が動く。列の空気がわずかに固まる。兵の一人が剣に手をかけ、半ばで止めた。
アルスも視線を向けた。白の中に、影がある。人の形をしている。どうやら今度は木ではないようだ。
距離は遠くなく、動かずに立っている。
山の中で、人影に出会うこと自体は珍しくない。だが、この場所、この状況での出会いは、偶然とは言い切れない。回り込まれたのか。
アルスは背の兵の体勢をわずかに直し、足の位置を確かめた。滑れば二人分の重さがそのまま崩れる。湿った土は思ったより柔らかい。
霧が流れ、輪郭がわずかに浮かぶ。影は、こちらを見ていた。
ゼダンが一歩前へ出る。
「そこで止まれ」
低い声が流れる。影は動かない。
代わりに、腕がわずかに上がった。
兵の一人が剣を半ば抜いた。金属が鞘を擦る音が短く響く。
霧の白が揺れ、男の手にあるものが見えた。槍だった。
長槍ではない。山道でも扱える短い槍。使い込まれているが、手入れはされている。
影はゆっくりと、その槍を地面に突き立てる。
その動作は急がず、誇張もない。だが十分だった。霧がさらに薄れ、顔が見える。
アルスは、息を一つ吐く。
「……レオン」
影の男が、わずかに目を細める。
名乗りはしない。否定もしない。ただ、その場に立ったまま、アルスを見返していた。
偶然にしては出来すぎた再会だった。
だが山の中では、偶然はときに道よりも確かなものになる。
レオンはしばらくアルスを見ていたが、やがて視線をわずかに外し、霧の流れを確かめるように山の斜面へ目を向けた。
「そのまま進めば、崖に出る」
短い言葉だった。説明はない。ただ事実だけを置く。ただ、男の視線はすでにアルスたちではなく、山の斜面のほうへ向いていた。
レオンは右を指差し続ける。
「こっちだ。低い尾根がある」
それだけ言うと、槍を引き抜き肩へ担いだ。。
兵の一人が小さく声を落とした。
「信用するのですか」
アルスは前を見たまま答える。
「崖に落ちるよりはましだよ」
短くそう言うと、兵はそれ以上何も言わなかった。
レオンはすでに歩き出している。斜面を横に切るように進む。足を置く場所を迷わない。
アルスは背の兵の体勢を直し、あとに続いた。
湿った土に足が沈む。踏み外せば崩れるが、根と石を拾えば持つ。列は無言で続いた。
剣の鞘が時折枝に触れ、乾いた音を立てる。それ以外は足音と呼吸だけだった。
足場の悪い山を進む。背の兵が、かすかに息を吐いた。
「……重いでしょう」
「重い」
即答だった。兵が小さく笑う。
「明日から痩せるように頑張ります」
まだ余裕はあるらしい。アルスは歩きながら言った。
「軽口を叩く元気があるなら大丈夫だ」
前を歩くレオンは振り返らない。
だが歩幅は揃えられている。急な斜面を避け、滑る場所には近づかない。やがて光がわずかに差し込み、霧の中に影が生まれる。
「もう少しで低い尾根に出る」
レオンの声が届く。
白の向こうに、なだらかな盛り上がりが見えた。
アルスはそのまま進む。
尾根に足を乗せると、地面の感触が変わった。硬く、崩れない。列の者はほっと息をついた。
レオンは歩みを落とさない。
「音が消えたら、谷が近い」
振り返らずに言う。
アルスは肩越しに兵の状態を確かめる。捻挫した足はまだ不安定だが、背で感じる意志の強さがある。言葉を交わさずとも、息遣いで状況を伝える。
霧がわずかに流れ、尾根の向こうに影が揺れた。誰も口にしないが、警戒は解けていない。
「追っては……来ないかもしれない」
背の兵が小さくつぶやく。しかし、アルスはすぐに首を振る。
「来るときは来る」
それだけだった
列は無言のまま進む。
やがて尾根を抜けると、霧の流れが変わった。
森はまだ深い。それでも、足場が安定していた。根の絡み合った土の上を歩けば、滑る心配も少ない。
レオンが足を止めた。
「ここで少し整えるか」
アルスは頷き、背負っていた兵をゆっくり地面へ降ろした。背から重みが離れると、肩の奥に残っていた疲労が一気に浮かび上がってくる。
「歩けるか」
兵は少しだけ考え、そして首を横に振る。
「まだ無理でしょう。ですが、昨日よりは」
アルスは頷くだけで済ませる。
ゼダンは周囲を見回している。レオンは山の形を見ていた。その背中に向かって、アルスが問う。
「なぜここにいる」
レオンはすぐには答えない。ゆっくり視線を山の上へやった。
「高い場所は、よく見える」
それだけ言う。説明にはならない。だが、嘘でもない。ゼダンの目が細くなる。
「この霧で、何が見える」
「霧は、流れます」
短い答えだった。
「流れれば、谷が開く。居館も、煙も。あの煙を見たから今日も来た」
居館。その言葉に、兵の肩が強張る。レオンはアルスを見た。
「数カ月に一度登る」
視線はもうアルスではなく、霧の流れる山の方へ向いている。
「生まれた場所は、上から見る方が静かだ」
郷愁か。ゼダンは何も言わない。だが理解はしている。
父に従いミュラー家を離れたワーラー家の子。幼き頃、アルスと共に学び遊んだ友。今はどこにも属していない立場。
それでも、山の上から故郷を眺める。その姿は滑稽ではない。むしろ、自然だった。
レオンが槍を持ち直した。
「ここから下る」
短く言う。
アルスは短く息を吐いた。
「分かった」
それだけ言う。命令でも決断でもない。ただ、先に進むことを認めただけの言葉だった。
レオンは頷きもせず、歩き出す。
下りは楽だが、油断すれば滑る。重心を前に預け、足を運ぶ。
やがて沢に出た。細い流れが石の上を走る。
「ここを渡る」
それだけ言うと、レオンが先に進む。アルスも続く。
背の兵がわずかに身体を強張らせた。
「落ちます」
「落ちたら転がすから大丈夫だ」
アルスは淡々と答える。
「えっと……若。冗談ですよね」
アルスは何も答えない。背につかまる力が増したようだった。
レオンは沢の流れと並ぶように、ゆるやかに谷を下っていく。槍を肩に担いだまま、歩幅は一定だ。ときどき立ち止まり、また歩き出す。
アルスも黙って続くと、背の兵が小さく言った。
「……静かですね」
アルスは前を見たまま答える。
「山だからな」
「そういう意味ではないです」
兵は少し笑った。
霧はまだ流れている。だがその先がどこへ繋がるのかを、アルスはまだ知らない。
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