落ち延びた三男坊、山で拠点を作ったらやがて帝国になった ――逃避行から始まり、拠点を作って勢力拡大。気付けば、帝国に成ってしまった件について

第一章 崩壊

第５話 影

　大陸歴一四〇七年三月十一日

　霧は、まだ動いていた。

　夜明け前の山は白く閉ざされている。濃くなったかと思えば薄れ、わずかに山肌の輪郭が浮かび上がったかと思うと、また白の中へ溶けていく。風はほとんど感じない。それでも霧だけは静かに流れ、谷の方へと吸い込まれるように落ちていた。

　アルスは足を止め、小さく息を吐く。

　背中には負傷した兵の重みがあった。一昨日に足を捻った兵である。肩越しに伝わる息遣いは浅く、身体から伝わる熱だけが、まだ痛みに耐え続けていることを教えていた。

　後ろにはゼダンたちが続いている。

　誰も口を開かない。耳へ届くのは湿った土を踏む足音と、ときおり枝葉が擦れ合う微かな音だけだった。

　昨夜から、列はずっとこんな調子だった。話すことがないわけではない。それでも誰も口を開こうとしないのは、この静けさを壊す言葉が見つからないからなのかもしれない。

　湿った空気を吸い込みながら、アルスはゆっくりと歩き出そうとした。

　その時、背中の兵がわずかに身じろぎする。

「……申し訳、ありません」

　呼吸の合間に押し出すような小さな声だった。

「喋るな」

　強く言ったつもりはなかったが、兵は素直に口を閉ざした。

　背中の重みは決して軽くない。

　それでも降ろそうとは思わなかった。歩けない者を置いていくという選択は、少なくとも今のアルスには考えられなかったからだ。

　その時、霧の向こうで枝が揺れる音がした。ゼダンがわずかに視線を動かし、後ろの兵たちの空気も張り詰める。

　アルスも白く霞む先へ目を凝らした。

　何かいる。

　白の中に、人の形をした影が立っていた。

　距離はそれほど離れておらず、じっとこちらを見ているようにも思える。

　山で人と出会うこと自体は特に珍しい話ではないのだろうが、今は違う。

　この状況で姿を現した以上、真っ先に浮かぶのは追手だった。

　アルスは背中の兵がずり落ちないよう体勢を支え直し、足元へ意識を向ける。湿った土は柔らかく、ここで踏み外せば二人まとめて崩れかねない。

　ゼダンが静かに一歩前へ出る。

「そこで止まれ」

　低い声が響くと、影はゆっくりと片腕を持ち上げる。

　後ろで兵の一人が剣を半ばまで抜き、金属が鞘を擦る乾いた音が短く響いた。

　影の手には槍があった。

　長槍ではなく、山道でも扱いやすい短い槍であることが遠目にも分かった。

　男は慌てることなく、その槍を地面へ突き立てる。

　その姿は敵意を見せるでもなく、威嚇するでもない。

　ただ、その動作だけで十分だった。

　流れた霧の向こうから、男の顔がゆっくりと姿を現した。

　アルスは小さく息を吐いた。

「……レオンか」

　男はわずかに目を細めた。

　名乗ることも、否定することもない。ただ静かにアルスを見返している。

　まさかこんな場所で会うとは思ってもいなかったのだが、目の前にいるのは間違いなくレオンだった。

　レオンはしばらくアルスたちへ視線を向けていたが、やがて霧の流れる斜面へ目を移した。

「そのまま進めば、崖に出る」

　短い一言であり理由も説明もない。ただ事実だけを告げる。

　続けて右を指差した。

「こっちだ。低い尾根がある」

　そう言うと槍を引き抜き、肩へ担ぐ。

　後ろで兵が小さく尋ねた。

「信用するのですか」

　アルスはレオンの背を見たまま答える。

「崖へ向かうよりはましだよ」

　兵はそれ以上何も言わなかった。

　レオンはすでに歩き始めている。

　斜面を横切るように進む足取りには迷いがなく、どこへ足を置けばいいのか最初から分かっているようだった。

　アルスも背中の兵を支え直し、その後を追うが湿った土は足を取る。それでもレオンの選ぶ道は歩きやすく、列は黙ったまま続いていった。

　しばらく進いたところで、背中の兵が小さく息を吐く。

「……重いですよね」

「重い」

　思わず即答すると、背中で兵が小さく笑った。

「明日から痩せます」

　まだ余裕はありそうだと、アルスは少しだけ肩の力を抜く。

「軽口を叩く元気があるなら、大丈夫だ」

　レオンは振り返らない。

　それでも歩幅は自然とこちらに合っていた。急な斜面を避け、滑りやすい場所を外しながら、迷いなく先へ進んでいく。

　やがて霧がわずかに薄れ、白の向こうになだらかな尾根が浮かび上がった。

「もう少しで低い尾根に出る」

　レオンの声に、アルスは黙って足を前へ運んだ。

　尾根へ足を乗せた途端、地面の感触が変わり、ぬかるみに沈み込んでいた足裏が、ようやく硬い土を踏み締める。

　後ろからも、小さく息をつく気配が聞こえた。

　レオンは歩みを緩めない。

「音が消えたら、霧が晴れるのも近い」

　振り返ることなく言う。

　アルスは背中の兵の様子を気に掛ける。

　呼吸はまだ浅い。それでも先ほどより身体へ力が戻ってきたようにも感じられた。

「追手は……来ないかもしれません」

　背中から小さな声が聞こえた。

　アルスは首を横へ振る。

「かも知れないが、来る時は来る」

　それ以上言葉は続けず、列は再び黙ったまま歩き続ける。

　やがて尾根を越えると、霧の流れが変わった。

　森はなお深かったが、足元は根の張った硬い土へ変わり、滑る心配も少なくなっていた。

　その頃になって、レオンがようやく足を止める。

「ここで少し整えるか」

　アルスは頷き、背負っていた兵をゆっくりと降ろした。

　肩から重みが離れた途端、張り詰めていた力が一気に抜け、疲労が身体の奥から浮かび上がってくる。

「歩けるか」

　兵は少し考え、小さく首を横へ振った。

「まだ無理みたいです。ですが、昨日よりは」

　アルスは黙って頷く。

　そして山の稜線を眺めている、背へ向かってアルスは尋ねる。

「なぜここにいる」

　レオンはすぐには答えず、ゆっくりと山の上へ目を向ける。

「高い場所は、よく見える」

　それだけだった。

　理由になっているようで、なっていない。

　横に居たゼダンが静かに問い返す。

「この霧で、何が見える」

「霧は流れます」

　短く答えたあと、レオンは続けた。

「流れれば、視界が開きます。居館も、煙も。あの煙を見たので今日も来ました」

　居館。

　その一言に、アルスの胸がわずかに締めつけられる。

　レオンはアルスへ目を向けた。

「数ヶ月に一度登る」

　そう言うと、また山の方へ視線を戻す。

「生まれた場所は、上から見る方が静かだ」

　その言葉を聞いて、アルスは返事ができなかった。

　何を思って山へ登り続けていたのかまでは分からないが、故郷を忘れられないという気持ちだけは理解できた。

　自分もまた、あの館への思いを捨て切れてはいなかったからだ。

　やがてレオンは槍を持ち直す。

「ここから下る」

　アルスは短く息を吐いた。

「分かった」

　それだけ答え、再び歩き出す支度を始めた。

　レオンは頷きもせず、そのまま歩き出した。

　アルスも背中の兵を支え直し、その後を追う。

　下りは足が前へ出るぶん進みやすいが、一度踏み外せば、そのまま斜面を転げ落ちかねない。重心を前へ預けながら、一歩ずつ足場を確かめて進んでいく。

　やがて細い沢へ出た。

　石の間を縫うように水が流れている。

「ここを渡る」

　レオンはそれだけ言って先へ進む。

　アルスも続こうとした時、背中の兵がわずかに身体を強張らせた。

「落ちます」

「落ちたら転がすから大丈夫だ」

　そう答えると、背中で一瞬動きが止まる。

「えっと……若。冗談ですよね」

　アルスは返事をしなかった。

　その代わり、背中へ回された腕に少しだけ力が入ったのを感じる。

　沢を渡ると、レオンは流れに沿うように谷を下り始めた。

　槍を肩へ担いだまま、ときおり立ち止まっては進むべき先を確かめ、また迷いなく歩き出す。その後ろ姿を追いながら、アルスも黙って足を運び続けた。

「……静かですね」

　背中から小さな声が届く。

「山だからな」

「そういう意味ではないです」

　兵は少しだけ笑った。

　何を言いたいのかは聞かなくても分かった。

　昨夜まで胸の中を埋めていた張り詰めた空気が、いつの間にか少しだけ和らいでいる。

　この先に何が待っているのかは、まだ分からない。

　それでも今は、あの背中を追って進むしかないと、アルスは足を止めることなく歩き続けた。

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