落ち延びた三男坊、山で拠点を作ったらやがて帝国になった ――逃避行から始まり、拠点を作って勢力拡大。気付けば、帝国に成ってしまった件について

第二章 礎石

第５４話 刹那の刻

　大陸歴一四〇七年七月二十七日

　夜は明けていた。

　森の葉先には朝露が残っている。誰かが草を踏むたび、小さな水滴が弾け、湿った土の匂いが僅かに立ち上がった。夜の熱は完全には消えておらず、朝になっても森の空気には夏の重さがまだ残っている。

　昨夜あれだけ続いていた話し声も、今はほとんど聞こえなかった。

　焚火の前には、まだ人影が残っている。眠れた者もいた。最後まで眠れなかった者もいた。だが今となっては、どちらにも意味はない。

　火の始末をしていた男が、棒で灰を崩す。赤く残っていた火種が一瞬だけ顔を見せ、それもすぐ土に埋もれて消えた。

　命令したたわけではないが、誰も無駄話はしなくなった。

　昨日まで続いていた空気は、そこで終わっていた。

　アルスは立ち上がり森の向こうを見るが、木々の隙間から差し込む朝の光はまだ弱い。

　もうすぐ、人が動き出す。

　そう思った頃には、すでに何人かは動き始めた。

　アルスが声を掛けるまでもなく、それぞれが自分の役目へ動き始めていた。昨夜までは焚火の周りで好き勝手に喋っていた連中が、今は迷いなく森の中へ散っていく様子は、奇妙なものだった。まだ軍と呼べるほど整った集団ではない。並べれば隙だらけで、隊列も規律もろくに存在しない。だが、それでも各々が何をすべきかだけは知っていた。

　クラウスは街道脇をゆっくり歩いていた。

　歩幅は小さいが、視線だけは絶えず動いている。避難民たちには何をしているのか分からないらしく、何人かが不思議そうにその後ろ姿を見ていた。

　やがてクラウスは一本の木の根元で足を止める。

「ここだな」

　土を軽く踏み、伸びた草を指先で払う。

「人間ってのは、案外足元を見ない。前しか見てないからな」

　誰に説明するでもなく、ただ独り言のようにそう言った。

　それを聞いていた避難民たちは、顔を見合わせていたが特には何も言わない。ただ小さく頷いただけだった。

　アルスはその様子を見届けると、今度は少し離れた方へ視線を向けた。

　ヴァルターが森を見上げていた。

　木々を一本ずつ眺め、その太さや傾き、枝の広がり方を確かめている姿は、戦場というより仕事場の人間の顔だった。しばらく黙って見ていた後、そのうちの一本を指差す。

「これだな」

　そう言うと、それで終わりだった。

　肩に担いでいた斧を下ろし、躊躇なく木へ振り下ろす。乾いた音が森の中へ響き、木肌が大きく抉れた。

「あれを倒すのか……？」

　誰かが呟く。

「太くないか？」

「いや……」

　少し間を置いて、隣の男が言った。

「倒せるから選んだんだろ」

　同じ頃、ティムは無言で木に登っていた。

　枝を掴み、足場を確かめながら、慣れた動きで上へ上へと進んでいく。その速度は思っていたよりずっと速く、途中で滑る気配すらない。

　下から誰かが顔を上げる。

「見えるのか？」

「さすがにまだだな」

　少しだけ間が空いた。

　ティムは木の幹へ身体を預けながら、街道の先へ視線を向けた。

「だが任せておけ。弓王の力を見せてやるさ」

　下では誰かが小さく笑いかけたが、その途中で止めた。

　少し離れた場所では、リッキーが二本の斧を膝に置いていた。刃を指先でなぞり、柄を握り直し、何度も感触を確かめている。その口元には、理由もなく笑っているような笑みが浮かんでいる。

「待ちきれんな」

「何がだ」

「分からん」

　リッキーは笑った。

「だが血が騒ぐ」

　ウォルフとヘルガは、その頃にはいつの間にかヴァルターの側へ移動していた。何も言わず木を見上げている姿だけを見るなら、ただ仕事を待っている大工にしか見えない。だが、その目だけは妙に真剣だった。

　森の中では、それぞれが静かに動いていた。誰も整列していないし、号令を掛けてもいない。それでも少しずつ、その集団は戦う形になり始めていた。

　役目を持った人間が動き始めると、不思議なほど時間の流れ方も変わる。

　森の中では、準備が静かに続いていた。

　木を伐る音は一定の間隔で響き、誰かが運んだ枝葉が足元で擦れる音が混じる。大きな声を出している者はいないのに、人が動いている気配だけは途切れることがなく、止まっていた森の中へ少しずつ別の流れが出来上がっていた。

　アルスは街道から少し離れた場所に立ち、その様子を見ていた。やるべきことは動き始めている。問題は、それをいつ止めるかだった。

　段取りは早すぎても意味がないが、遅ければもっと意味がない。

　その時、遠くで馬の蹄の音が聞こえ、周囲の何人かが反射的に顔を上げる。

　街道の方へ視線を向けると、馬を駆って戻ってくるゼダンの姿が見えた。

　アルスは近付いてくる、その姿を見ながら口を開いた。

「どうだった」

　ゼダンは短く頭を下げる。

「南東側に問題はありません」

　少し視線を街道の方へ向ける。

「商隊はもちろん、人の移動も確認できません」

　アルスは小さく頷いた。

　南東側は確認行為だった。余計な人間が向かってこないか、想定外の邪魔が入らないか、それだけ分かれば十分だった。

　だが、肝心なのはこちらではない。

　アルスの視線は森の北西側へ向いたままだった。

　本当に必要なのは、そちらの報告だった。

　マティアスとレオンは、商隊そのものを見に行っている。相手の位置を確認し、数を確かめ、見つからない場所まで森の中を利用し離れた後、街道を使って戻ってくるはずだった。迂回している以上時間が掛かるのは当然だが、待っている側は不思議なほど何もない時間を長く感じる。

　誰かが木を運び、誰かが縄を引き、誰かが黙ったまま武器を確認している。その間にも時間は進んでいるはずなのに、「まだか……」という感覚だけが残っていた。

　やがて、遠くから馬の音が聞こえた。

　最初は小さかった音が少しずつ近付き、馬の蹄が街道を打つ音へ変わっていく。今度は何人も同時に顔を上げていた。

　姿を現したのは、マティアスとレオンだった。

　馬を止めると、マティアスはすぐアルスの方へ向かう。額には汗が浮いていたが、表情そのものは崩れていない。

「確認しました」

　周囲が自然と静かになる。

「荷馬車数、護衛数ともに変化なし。他商隊の姿も見えません」

　森の空気が少しだけ緩んだ。

　それは安堵と言うほど大きなものではない。ただ、胸の奥に引っ掛かっていたものが少しだけ動いた程度の、小さな変化だった。

　必要な情報が、ようやく揃った。

　アルスは街道へ視線を向けたまま、小さく息を吐く。戦いはまだ始まっていないが、少なくとも想定が崩れることだけは避けられた。

「配置につけ」

　大声ではなかった。だが森の中では、それだけで十分だった。

　それまで動いていた者たちは、ほとんど間を置かずそれぞれの場所へ向かい始める。慌てる者も急に走り出す者もいない。ただ準備のために動いていた流れが、そのまま戦うための形へ変わっていった。

　アルスはまず街道の方へ視線を向けた。

　ヴァルターたちが倒した木は、すでに街道を塞ぐ形で横たえられている。幹は道幅を跨ぐように置かれ、枝葉も必要な部分だけを残していた。無理に馬を進めようとしても簡単には越えられない。伐り倒しただけではない。止めるために置かれた木だった。

　幹の周囲では、避難民の男たちが最後の確認をしている。枝が余計な方向へ張り出していないか、隙間が出来ていないか、何度も目で追っていた。街道を塞いだままにして問題がないことは、もう斥候が確認している。だから今さら慌てて動かす必要はない。

　クラウスが選んだ場所には、前へ出る者たちが順番に身を沈めていった。木の根元に伸びた草、地面の僅かな窪み、枝葉が重なって視線を遮る場所――少し前までは何の意味もない森の景色にしか見えなかったものが、人間を隠す場所へ変わっている。

　身体を低くしてしまえば、人間は驚くほど見えなくなるものだった。避難民たちは最初こそぎこちなかったが、元ミュラー兵が声を出さず手振りだけで位置を示すと、黙ったまま同じように身を伏せていく。

　アルスは視線を上げた。

　ティムはすでに樹上へ上がっている。枝葉の隙間から時折足先が見えるだけだったが、上では何度か位置を変えているらしい。角度を少しずつ変えながら、自分にとっての最適な場所を模索しているのだろう。

　荷馬車が止まった時、人はどこへ散るのか。護衛はどちらへ動くのか。枝葉が邪魔になる場所はないか。あの男は今、それを見ている。戦いが始まる前に射線を確かめていた。

　街道を挟んだ反対側では、マティアスとレオンが騎馬と共に森の中へ下がっていた。木々の陰へ姿は半ば隠れているが、完全に消してはいない。いざ動く時に遅れる方が問題だった。

　あの役目は前へ出ることではない。逃走者を止め崩れた時を支えることだった。派手さはない役割だが、アルスはむしろそこを軽く考えていなかった。

　前で勝っても、後ろを逃がせば意味がない。

　アルスはゆっくり周囲を見回した。

　見栄えの良い陣形を敷く訳でもなく、正規軍と並べれば酷いものだったが、避難民として拠点に辿り着き、まともな訓練など受けていない者まで引き連れてきた。

　だから必要な場所には、必要なだけの数を揃えられたつもりだ。

　これが今出来る我々の最善だと、そう皆が理解していた。

　マティアスたちの報告を考えれば、そろそろ姿が見えてもおかしくない頃だった。

　やるべきことは、一通り終えたはずだったが、それでもアルスの頭の中では、終わったはずの確認が何度も繰り返される。

　予定と違う動きをされたら。

　見落としがあったら。

　こればかりは致し方の無い事なのだろう。アルスは初めての戦場なのだ。その規模の大きさなど関係がない。

　どうにも落ち着かない雰囲気が、その場を支配しつつあった頃、頭上で小さく枝が鳴った。

　アルスは視線を上げると、枝葉の隙間に隠れていたティムの足先が一度だけ動いた。ほんの僅かな動きだったが、それだけで十分だった。

　樹上からティムには見えたのだろう。

　アルスはゆっくり街道へ視線を向けた。

　すると最初に聞こえたのは、音だった。

　遠く、小さく、何かが規則的に軋んでいる。風が木々を揺らす音とも違う。獣が走る音とも違う。耳を澄ませなければ聞き逃すほど小さなものだったが、一度気付けば、それは次第にはっきりと形を持ち始めていた。

　木製の車輪が街道を軋ませる音が、一定の間隔で近付いてくる。そこへ馬の蹄の音が混じり、人の声まで聞こえ始めると、もう聞き間違えようもなかった。

　周囲では誰も喋らないが空気だけが変わっていく。草の中へ伏せていた男の肩が僅かに強張り、槍を握る指先へ力が入るのが見えた。息を殺しているのか、さっきまで聞こえていた小さな物音すら消えている。

　アルスは黙ったまま街道を見ていた。

　やがて木々の隙間の向こう側に、人影が現れる。

　馬、荷馬車、そして人と、少しずつその輪郭がはっきりしていく。

　マティアスの報告通りの数だった。

　先頭の馬が倒木の前で止まり、何事か叫ぶ声が聞こえる。後ろの荷馬車も速度を落とし、列全体が詰まり始めていた。

　護衛の一人が前へ出る。また一人動く。

　ティムのいる樹上。草の中へ伏せた前衛。森の中に隠れる後衛。街道の反対側に潜んだ騎馬。

　全てが、そこへ向いていた。

　アルスはゆっくり手を上げる。

　森の中は静まり返っていた。

　誰もが身動ぎ一つせず待っていた。ただ、その瞬間だけを。

　そしてアルスは、その手を迷わず振り下ろした。

「今だ――掛かれ！」

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