幕間５ カミルの逃避行
大陸歴一四〇七年三月九日
鐘は、まだ鳴り続けていた。乾いた音が何度も空へ響く。
その度に市場の人の動きが少しずつ早くなっていた。
市場では、店を畳み始める者が出ている。
樽を転がし、荷車へ麻袋を積み、売れ残った品を急いで抱え込む。
最初は数人だけだったはずなのに、気付けば隣の店も、そのまた隣も同じことを始めていた。
「おい、そっちも閉めろ！」
「先に子供乗せろ、急げ！」
誰かが叫ぶ。
別の誰かが荷縄を締め上げる。
道端では家から飛び出してきた女が、子供の肩を掴んだまま何度も周囲を見回していた。
敵の姿はまだ見えていない。城壁の上にも、街道の先にも煙は上がっていない。
それなのに、人々はもう荷物をまとめ始めていた。
街の空気はおかしくなっていたが、混乱しているわけではない。
だが誰も「まだ大丈夫だ」とは言わない。
鐘の音だけが何度も響き、その音に背中を押されるように、人の流れが通りへ出来始めていた。
家々の扉が次々に開き、背負い袋を抱えた男が出て来る。幼い子供を背負った女が出て来る。何も持たないまま早足で通り過ぎる老人もいる。
誰も立ち止まらない。
通りにはもう同じ方向へ進む流れが出来ていた。
周囲の顔を見ながら歩く者もいたが、それでも足は止まらない。
兵の姿は少なく、街の警備に立っていた者たちも、いつの間にか姿を消している。
代わりに見えるのは、避難民を誘導する使用人たちと、館の方へ走っていく伝令ばかりだった。
鐘が鳴る。
するとまた一つ店の扉が閉まり、一台荷車が動き出す。
そうしてローデンは、敵を見る前に少しずつ形を変え始めていた。
館の周囲は、不気味なくらい静かだった。
荷車の音や、人の声が風に乗って届いてくるのに、この辺りだけ妙に音が少ない。
正門は開いていたが門番の姿はない。
慌てて走る使用人の姿もない。
風だけが敷地を抜け、誰もいない石畳の上を通り過ぎていた。
玄関の扉だけが半分ほど開いたまま止まっていて、その隙間から薄暗い廊下が見えていた。
中へ入っても変わらず、机も椅子もきちんと並んでおり、壁際の棚も床の絨毯も乱れていない。
食器も片付けられないまま残っていた。
ほんの少し前まで、誰かがいたように見えるのに、人だけがいなかった。
窓から入った風が、机の上の紙を少し揺らした。
動いたのはそれだけだった。
外では都市が動いている。
荷車が走り、人が街を離れ、鐘が鳴り続けているのに、この場所だけ止まっているようだった。
人が抜けた後の静けさだけが残っていた。
路地へ出た瞬間、そこにはもう人の流れが出来上がっていた。
誰かが先頭に立っているわけではなく、怒鳴り声が飛び交っているわけでもない。
それでも人々は迷わず街の外へ向かって歩いている。
人々は荷物を選びながら進んでいく。
荷車へ積み切れなかった木箱が道端へ置かれ、重すぎた袋が建物の脇へ投げられる。
通りの端には、持ち出せなかった物だけが少しずつ増えていた。
必要だから持ち出した荷物でも、歩く邪魔になると分かればすぐ捨てられていた。
通りは、もう人で埋まり始めていた。
人の流れそのものが、街全体を外へ運んでいた。
鐘はまだ鳴っている。
その音に押されるように、ローデン全体が少しずつ街の外へ流れ始めていた。
そんな中で、カミルの周囲だけは少し違っていた。
「カミル兄さん」
後ろから声が聞こえる。
振り返ると、半弟のリドルがいつもの顔でこちらを見ていた。
周囲では大人たちが怒鳴り、荷物を抱えて走っている。
それなのに、リドルだけ妙に落ち着いていた。
「これ、どこに向かってるの」
焦った様子はなく、道を確認するくらいの軽い口調だった。
カミルは一度前を見る。
少し先では、ニコラスが同じ歩幅のまま人混みを進んでいた。
どこへ向かうのか正確には分からないが、それでも今は、あの背中を追うしかなかった。
「……どこへ向かってるかは、まだ分からない」
そう答えると、リドルは一度だけ瞬きをした。
「じゃあ、ついていけばいいんだね」
それだけ言って、また前を向く。
不安そうな顔はしていない。
答えを聞いて、そのまま納得したようだった。
その隣では、その弟のデニスが黙って歩いている。
人混みの中でも、半歩後ろの位置だけは崩れない。
カミルが少し歩く速さを変えると、デニスも自然に合わせてくる。
何も言わないが離れていく気配もなかった。
カミルは前を向いたまま、小さく息を吐いた。
この二人は慌てていない。
いや、周囲と同じものを見ているはずなのに、それを慌てることとして受け取っていないようだった。
「みんなすごいね。ちゃんと歩いてる」
リドルが周囲を見ながら言う。
感心しているというより、見たままを言っただけの声だった。
「止まると、押される」
デニスが短く言った。
考えを言ったというより、自分で分かったことをそのまま口にしたような言い方だった。
そんな中で、リドルが急にカミルの袖を軽く引いた。
「ねえ、離れないよね」
助けを求める声ではなく、ただ確認するような言い方だった。
カミルは少しだけ間を置く。
「離れない」
そう返す。
するとリドルは笑うわけでもなく、「うん」と小さく頷いて前を向いた。
デニスも変わらず歩いている。
周囲では街そのものが崩れるように動いているのに、この二人だけは普段と変わらない歩き方をしていた。
カミルはもう一度前を見る。
一定の距離を保って進むニコラスの背中。
その後ろを付いてくる二人。
崩れていく街の中で、その間だけ妙に変わらないものが残っている気がして、カミルは少しだけ目を細めた。
路地の人混みは、ある場所を越えたところで急に薄くなった。
肩を押され続けていた感覚がふっと消える。
前の人へぶつからないよう気を張っていた身体から力が抜け、何人かが小さく息を吐いていた。
気付けば、人の流れは街道へ出ていた。
街の中では、人に押されるまま進むしかなかったが、街道へ出るとその流れも少しずつ変わり始める。
歩く速さがばらけていった。
荷車に合わせて遅くなる者もいる。
先を急ぐように大股で歩く者もいる。
子供を抱えた女が道端で荷物を持ち直している横を、別の集団が追い抜いていった。
それまで一つに固まっていた避難民たちが、少しずつ分かれ始めていた。
背後には、まだローデンが残っていた。
だがもう、城壁や建物が見えているわけではない。
遅れて届く鐘の音と、風に乗って流れてくる人の声だけが、あの街がまだ動いていることを教えていた。
それでも振り返る者はいない。
街道へ出た人々は、ただ前を向いて歩き続けていた。
ニコラスが一度だけ歩く速さを落とした。
立ち止まるほどではない。
ほんの少しだけ速度を緩め、後ろへ視線を向ける。
カミル。
その後ろを歩くリドルとデニス。
三人の位置が変わっていないことを確かめると、ニコラスは何も言わず、また元の歩幅へ戻っていった。
それだけだった。
だが、それだけで列は崩れない。
カミルはその動きを視界の端で見ながら、小さく息を吐いた。
いつの間にか、自分たちは街の流れから少し離れ始めていた。
背後では今も避難民たちが街道へ出続けているはずなのに、その声は少しずつ遠くなっている。
街道は前へ続いているが、その先に何があるのかを口にする者はいなかった。
どこへ向かうのか分からないが、それでも足だけは止まらなかった。
一行は歩き続ける。
カミルは前だけを見ていた。
自分が何から離れ、どこへ向かっているのか。
まだ言葉にはできない。
ただ、自分たちがもう戻れない速さで前へ進み始めていることだけは、何となく分かり始めていた。
街道は北へ続いていた。
だがニコラスは、ある場所で急に進路を変えた。
足の向きを少し変え、そのまま何事もなかったように街道を外れていく。
踏み固められた道を離れ、草の生えた柔らかい地面へ入っても、歩く速さは変わらない。
最初からそこへ向かうつもりだったような歩き方だった。
後ろを歩いていた兵たちが、一瞬だけ足を止めかける。
「……ここは、少し開け過ぎています」
誰かが低く言ったが、ニコラスは振り返らない。
止まる様子もなく、そのまま平原へ向かって歩いていく。
前が止まらない以上、後ろも続くしかない。
そうして一行全体が街道を離れていった。
その時になって、兵たちもようやく気付き始める。
ニコラスが最初からこちらへ向かっていたのだと。
街道の先には、緩やかな起伏のある平原が広がっていた。
低い草が風で揺れていて、遠くには山の稜線も見える。
隠れられる場所は少ない。
本来なら、こういう場所は避けるべきだった。
追われる側ならなおさらだ。
それなのにニコラスは山へ向かわない。
何も遮るものがない平地を、そのまま真っ直ぐ歩いていくその背中は、逃げている人間のものには見えなかった。
背後を警戒していた兵の一人が、とうとう口を開いた。
「ニコラス様。いくら街道を外れているとはいえ、ここは見晴らしが良過ぎます。別の道を行きませんか」
声にははっきり焦りが混じっていた。
周囲には身を隠せる森もない。
少し進めば山へ入れる距離なのに、ニコラスはそちらを見る様子もない。
だが返ってきた声は、妙に落ち着いていた。
「儂に考えがある故、任せるがよい。何、悪いようには成らん」
ニコラスは振り返りもしない。
ただ前を向いたまま、それだけを言った。
何を考えているのかは言わない。
どうするつもりなのかも説明しない。
兵は口を閉じた。
だが納得したわけではないことは、その後も何度も周囲へ向く視線で分かった。
カミルたちも、そのやり取りは聞いていたが、リドルは気にした様子もなく前を向いている。
デニスも変わらず半歩後ろを歩いていた。
二人とも、ただニコラスの背中を追っていた。
対して兵たちは違う。
歩きながら何度も周囲を見回している。
何かあればすぐ動けるように、気を張り続けていた。
だが平原には何もない。
隠れる場所もない。
敵の姿も見えない。
そのせいか、兵たちの緊張だけが少しずつ重くなっていった。
やがて日が傾き始めた。
長く伸びた影が草の上へ落ち、一行の足元を引き延ばしていく。
それでもニコラスは山へ入らない。
平原は相変わらず広く開けたままだった。
そして最初に動いたのは、一行ではなかった。
遠くの地平線に小さな影が見える。
最初は揺れているだけに見えた。
だが少しずつ数が増え、形がはっきりしてくる。
馬だった。
さらにその後ろにも影が続いている。
隊列だった。
「……ニコラス様」
兵の声が低くなる。
遠くの影はもう馬の形になっていた。
数騎ではなく、その後ろにも列が続いている。
向かってくる速さと並び方を見れば、ただの避難民ではないことくらい誰の目にも分かった。
「我が軍ではありません。恐らくエリクセン軍の巡回か、進軍中の部隊と思われます」
兵は周囲を見ながら続ける。
「我らが少しでも時間を稼ぎますゆえ、急ぎ山へお入りください」
相談ではなく、敵を見つけた瞬間に出た、兵士としての反応だった。
だがニコラスは足を止めない。
「儂は任せろと言ったぞ。進路このまま。エリクセン軍と接触をする」
その言葉に、兵の顔色が変わった。
「そんな危険です。おやめください」
「うるさい。付いてこい」
短い言葉だった。
だが、それ以上何か言わせない強さがあった。
ニコラスはそのまま歩き続ける。
距離は少しずつ縮まっていった。
やがて向こう側もこちらへ気付く。
騎馬が左右へ広がり、槍が向けられる。
ゆっくりと、一行を囲む形が作られていった。
それでもニコラスは歩く速さを変えず、逃げる様子もない。
武器を抜く気配もなく、そのまま正面から歩いていく。
「止まれ！ 貴様ら何者だ！」
鋭い声が飛んだ。
そこで初めてニコラスが足を止める。
だが止まったのは一瞬だった。
そのままさらに一歩前へ出る。
他の者たちは動かなかった。
いや、動けなかった。
何をすればいいのか分からなかった。
ニコラスは静かな足取りのまま、責任者らしい男の前まで歩いていく。
そして懐へ手を入れた。
兵たちの視線が一気に集まるが、取り出したのは武器ではなかった。
一通の書状だった。
それを見た瞬間、周囲の空気が少しだけ変わる。
ニコラスは何も言わない。
ただ、その書状を差し出した。
男は受け取り、封を確認し中を開く。
その間も槍は下がらない。
風が草を揺らし、馬が短く鼻を鳴らす。
やがて男が顔を上げる。
一度だけニコラスを見る。
「……気を付けて行くが良い」
それだけだった。
質問はない。
理由も言わない。
次の瞬間、包囲していた騎馬が静かに左右へ開いていく。
一行の前に道ができていた。
兵たちは戸惑った顔のまま立っていた。
何が書かれていたのか。
なぜ通されたのか。
誰も分かっていない。
カミルも黙って見ていた。
だが結局、分からないままだった。
ニコラスが軽く手招きする。
それを見て、カミルは前へ出た。
リドルも迷わず続き、デニスも変わらぬ歩幅のまま後ろへ付いて来る。
「はやくせんか」
ニコラスが振り返りもせず言う。
その声に押されるように、兵達もようやく動き出した。
警戒が消えた訳ではなく、背へ刺さるような視線も残っている。
それでも、開かれた道を通るしかなかった。
一行はそのまま、エリクセン軍の間を抜けて行く。
すれ違う兵達は無言だった。
槍を持つ手も、視線も、そのままこちらへ向けられている。
それでも誰も止めない。
やがて最後尾の兵まで通り抜けると、再び草原の風の音だけが戻って来た。
誰も振り返らない。
後ろで何が起きているのかを確かめる者もいないまま、一行はまた同じ速度で歩き始める。
遠くでは、まだ鐘の余韻が薄く空へ残っていた。
だがその音も、歩き続ける内に少しずつ遠ざかっていく。
やがて耳に残るのは、草を踏む足音だけになっていた。
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