第１５話 囲いなき場所
大陸歴一四〇七年三月二十三日
バウムゼンの町は、煙に満ちていた。鍛冶場の煤、陶工の窯、煮炊きのかまど。朝から絶えず立ちのぼる白や灰の筋が、空を薄く曇らせ、屋根の上に淡い影を落とす。人の声と荷車の軋みが重なり、往来は絶え間なく動いていた。ここでは誰もが忙しく、他人に構っている余裕などない。
その雑踏の中にいれば、紛れ込める。町はそういう場所だった。
安全ではない。だが、動きを隠す余白はある。
借り受けた裏手の広間に、アルスは皆を集めた。板床は乾き、壁は薄いが風を防ぐ。山中とは違う、人の匂いのする空間だった。
「新しい話は何か聞けた？」
円になった兵たちが視線を交わし、やがてマティアスが進み出た。
「あります」
腰の小袋から折り畳んだ紙片を取り出し、細かい字を確かめながら報告する。
「南西から下ってきた交易商人と話をいたしました。その者が申すには、街道沿いで、武装した騎馬の一団が聞き回っていると」
部屋の空気がわずかに締まる。
「五、六騎ほど。数は多くありません」
「何を聞いていた」
「年若い主と、その供回り。山越えの痕跡があったか、と」
沈黙が落ちた。
「以上です」
誰かが小さく息を吐く。
「だが、ここは町だ。人も多い。いちいち当たってはおられまい」
希望を探す声音だった。
「町であるからこそ、です」
マティアスは視線を落としたまま続ける。
「宿屋、酒場、荷駄場、どこでも金を払い、話を聞いていると」
町の喧騒が遠くに感じられる。ここは安全だと、誰もが思った。だが同時に、情報は人とともに集まり、そして流れていく。
アルスが促す。
「他には？」
別の兵が前に出る。
「市場で聞いた話ですが……このバウムゼンと言う街は、バウム領の生産物を一度すべて集め、値付けをして売りに出すという方法で栄えているそうです」
「荷運びの親方が、最近は人足の仕事を求めるものが増えている。人が余り気味だと言っていました」
様々な情報が集まる。
やがてヨアヒムが手を挙げた。
「俺も聞きましたぞ」
場の空気がわずかに緩む。彼はいつもどこか調子が外れている。
「東の露店で売っていた串焼きが――」
「ヨアヒム」
低い声で止められ、彼は肩をすくめる。
「……南門のあたりに、焼き菓子の屋台も出ておりました。蜂蜜が――」
誰かが小さく笑ったが、すぐに消える。安全だと思っていた足場が、ゆっくりと崩れていく感覚があった。
「町に紛れていれば、やり過ごせる」
一人の兵が口を開いた。
「ここで戦は起こせまい」
頷きが広がる。
だがゼダンは首を振った。
「戦はせぬだろう」
そして続ける。
「だが、人は消せる」
その一言で、場の空気が凍った。
大軍で攻める必要はない。夜陰に紛れ、金で口を割らせ、目立たぬまま人を消す。そうしたやり方なら、町の中でもいくらでも出来る。
誰かが低く言った。
「ならば、どうする」
声には苛立ちが混じっていた。
「また山へ戻るか」
「逃げ続けるのか」
言葉が重なり、やがて別の火種が顔を出す。
「移るというなら、家族はどうなる」
広間の空気がぴんと張った。兵の中には家族を残し追従している者もある。
山へ戻れば、町は遠くなる。町に残れば、人の目は増える。どちらを選んでも、完全ではない。
アルスはすぐには答えなかった。皆の顔を一度見渡し、静かに息を置く。
「町に紛れていれば安全だ」
そう言う者もいる。だがそれは、半ば希望に近い。
追手は少数だ。だからこそ町は隠れ蓑にもなる。だが同時に、狩場にもなる。人が多い場所では、情報もまた多く流れるからだ。
アルスは短く言った。
「完全な安全はないよ」
そして続ける。
「だが、今すぐ危険というわけでもない」
ここは危険ではない。だが安全でもない。その中間にある場所だ。重要なのは、そこではない。
アルスは言葉を区切り、ゆっくり続けた。
「ただ相手が動く前に、こちらが選ぶべきだね」
先手とは、逃げることではない。
場所を選ぶことだ。
アルスは視線を落とさずに言った。
「山中戻り隠れるのも一つだ。だが、ただ潜むだけでは長くは持たない」
家族を呼び寄せること。火を起こす場所。雨をしのぐ屋根。囲い。
そうしたものがなければ、持久はできない。
沈黙が流れた。
アルスは地図上の点を指で押さえながら、静かに口を開いた。
「北西に石壁の残る廃砦があるらしい。街道から外れ、湧き水もあると聞く。屋根は崩れているが、壁は立っている。手を入れれば、十分に住める場所だ」
レオンの目が輝いた。
「そこなら家族も呼べるかもしれません。囲いもある。水もある。整えれば居場所になります」
ティムは地図から目を上げ、慎重に言葉を選んだ。
「屋根や木造部分は手を入れねばならぬが、道具と人手が揃えば十分に改修可能だ」
アルスは頷き、ゆっくりと口を開く。
「そこを単なる隠れ場所にしないことだよ。逃げ場ではなく、自分たちの居場所とすること。火を起こせる場所を確保する。そこに家族を迎え、兵を集い、秩序を築く」
レオンはさらに言葉を重ねる。
「石や木を組み、屋根を渡せば、生活も防御も両立できますね。戦うだけの場所ではなく、生活できる拠点として整える。ここで生き、ここから動くための基盤になります」
ティムが肩をすくめながら応じた。
「家族や仲間が安全に滞在でき、必要なら兵を迎えられる。拠点を整えれば、移動や隠れるだけでなく、行動の中心にもなる。兵や物資を効率よく配置できれば、少数でも十分に守ることができる」
アルスは声を低く落とす。
「整えるには時間と労力が要る。しかし、この地を支配すれば、誰も手を出せない場所になる。まずは足元から確実に整える。人も、物資も、順に集める。すべてはここから始まる。」
ローザはわずかに笑みを浮かべ、言った。
「北西の石壁は、ただの廃砦ではなく、私たちの場所になるのですね」
ゼダンも静かに頷き、応じる。
「屋根を直し、囲いを整え、火を絶やさぬ限り、ここは生き延びる場所になる」
アルスは再び地図を押さえ、指先で石壁の輪郭をなぞった。荒れた廃砦だが、整えれば確実に居場所となる。周囲の山と、森の深さを思い浮かべる。
風や雨の音までが、頭の中で形を取り始めていた。ここで人々が生き、行動を起こすための計画が、静かに形を取り始める。
「急な話だが、明日にも町を出るぞ」
アルスの言葉が終わると、広間には短い沈黙が落ちた。
誰もすぐには口を開かなかった。だが、それは迷いではない。これから自分たちが向かう場所と、そこで何を為すべきかを、それぞれが頭の中で静かに量っている時間だった。
やがて、マティアスが一歩前に出た。
彼はアルスの前まで進むと、迷いなく膝を折った。
「従います」
言葉は短い。だが声には揺らぎがなかった。
その姿を見て、隣にいた兵が同じように膝をつく。さらに別の者がそれに倣い、広間の板床に次々と膝が触れていく。
やがて円になっていた兵たちは、ほとんどが頭を垂れていた。
彼らは追われている。家も、館も、地位も失った。だが主を失ったわけではない。だからこそ、この場で改めて自分たちの立つ場所を選び直しているのだった。
アルスはそれを黙って見ていた。
十四歳の少年である。だが今、この場で最も多くの視線を受け止めている者でもある。彼はその視線から逃げず、ただ静かに頷いた。
そのときだった。一人だけ、まだ立ったままの男がいた。ヨアヒムである。
腕を組み、しばらく皆の様子を眺めていたが、やがて大きく息を吐き、ゆっくりと膝を折る。
その顔に、どこか真剣な表情を浮かべつつ言う。
「その砦に住むとなれば、うまい串焼きが食える場所にしましょう」
広間に笑いがこぼれる。
張り詰めていた空気が、わずかに緩んだ。
アルスも、わずかに口元を緩める。
兵たちは再び顔を上げる。先ほどまで胸を締めていた重さは消えてはいない。だが、それと並んで、別のものが生まれていた。
北西の石壁。
そこを整え、火を起こし、囲いを直し、人が暮らせる場所に変える。逃げるためではなく、守るための場所として。
広間の外では、町の喧騒がまだ続いていた。
バウムゼンの町は、相変わらず煙に満ちている。
白い筋が空へ伸び、夕暮れの空に溶けていた。
だが彼らの向かう先には、まだ煙はない。
だからこそ、そこへ行くのだ。
自分たちの煙を、初めて空へ上げるために。
北西の石壁へ向けて。
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