第１０話 森の中、町の中
大陸歴一四〇七年 三月十三日
朝の慌ただしさがようやく収まり、山の空気が再び静けさを取り戻しはじめたころだった。
アルスはティムの建てた家の中で、ゼダン、ティム、レオンの三人と向かい合って座っていた。
家は木を組み合わせただけの粗削りな造りで、柱も梁もどこか歪んでいる。壁の板も隙間だらけで、昼の光が細く差し込み、床にまだらな明るさを落としていた。
それでも屋根と壁に囲まれているだけで、山中での野営とは違う落ち着きがある。外の風が直接吹き込んでこないというだけで、人は思いのほか安らぐものだった。
外では、ローザが水を汲みに川へ下りているらしい。桶が石に触れる乾いた音が、ときおり風に乗って聞こえてくる。兵士たちの気配も外にあった。ここに残っているのは、男たち四人だけである。
昨夜のうちに、言うべきことはおおよそ言葉になっていた。朝には互いの覚悟も、もう確かめ終わっている。
ならば、次に決めるべきは動きだった。
ミュラー家の館は焼け落ち、領地に集っていた家臣たちは四方へ散った。いま残っているのは、この家にいる四人と外にいるローザ、それに兵士が五人だけである。数は決して多くない。だが、その少なさは誰も口にせぬまま、この場の空気を自然と引き締めていた。
アルスは三人の顔を順に見た。
ティムは膝の上で手を組み、真っ直ぐにこちらを見ている。レオンは若いながらも落ち着いた目をしており、言葉を待つように静かに座っていた。ゼダンだけは相変わらずの穏やかな顔で、壁にもたれながら黙っている。山を越え、偶然のような再会を果たし、一夜をともに過ごしたが、それで状況が好転したわけではない。
むしろいま彼らは、初めて足を止め、これからどこへ向かうのかを決めねばならない場所に立っている。
アルスはその事実を胸の奥でゆっくりと噛みしめた。
館にいたころなら、こうした場で自分が口火を切ることはなかっただろう。決めるのは父であり、支えるのは老臣や兄たちであり、自分はその背を見ていればよかった。だがその背はもうない。
あの日の炎とともに、守られていた時間もまた終わっている。
だからこそ、ここで決めるのは自分でなければならない。アルスは一度ゆっくりと息を吐き、静かに言った。
「これからのことを決めよう」
短い言葉だったが、それで十分だった。ティムの背筋がわずかに伸び、レオンも視線を上げる。ゼダンは壁にもたれたまま、しかし小さく頷いた。
この家に集まったのは偶然の巡り合わせにすぎない。だが偶然だけで家が立つものではない。どこに身を置くのか、何を優先するのか、誰を頼り、どこから立て直すのか。それらを決めなければ、彼らはやがて風に散る木の葉のように消えてしまうだろう。
外では川の流れの音がかすかに聞こえ、桶を運ぶ足音が遠くで止まった。昼の光は梁の隙間から静かに差し込み、家の中の空気を白く照らしている。
アルスは三人を見渡した。
「館は焼かれた。家の者も散った。残っているのは、ここにいる者だけだ。多いとは言えぬ数だが、逆に言えば、動き方を決めるのも早いということでもある」
そう言ってから、少し間を置く。
「まず聞こう。いまの状況で、何を優先すべきだと思う」
問いは静かに落とされた。しかしそれは、ただの意見を求める言葉ではない。この先の行き先を決めるための最初の一歩だった。
四人の小さな会議が、こうしてようやく始まった。
アルスの問いが落ちると、家の中にはしばし静かな間が生まれた。外では川の水音が細く聞こえ、兵士たちが荷を動かす気配がときおり混じる。だが室内では、四人の視線だけがゆっくりと行き交っていた。
やがてティムが口を開いた。
「まずは身を隠すべきだな」
膝の上で手を組みながら、落ち着いた声で続ける。
「館が焼けた以上、敵は若が生きているかどうかを確かめに来る。あの混乱で逃げ延びた者がいることぐらい、向こうも分かっているはずだ。いま下手に動けば、追手にぶつかるだけだ。
まずは人目の届かぬ場所へ身を潜め、敵の動きが落ち着くのを待つ。それが一番堅いと思う」
敗残の身であるという現実を、彼はよく知っている。急げば折れる。折れれば終わる。そういう状況である。
だがその言葉に、レオンがわずかに首を振った。
「隠れることは必要でしょう。しかし、隠れてばかりでは何も変わりません」
落ち着いた声で続ける。
「このまま山に潜んでいるだけでは、いずれ人も食い物も尽きます。拠点が要ります。腰を据える場所がなければ、人は集まりませんし、家も立ちません」
言葉は静かだったが、判断は冷静だった。
ゼダンがそこで口を挟んだ。
「どちらも、もっともですな」
壁に背を預けたまま、ゆっくりと言葉を継ぐ。戦の場で鍛えられた兵の目で状況を見ている。
「身を隠さねば捕まる。だが隠れているだけでは、いずれ消える。拠点も要るでしょうし、人も要る。いまの人数では、家とは呼べませぬ」
そして少し間を置いて続けた。
「仲間を集めねばなりませんな。散った家臣たちもいるでしょうし、外にも力を貸してくれる者はいるはずです。しかし十人では何も守れませぬ。せめてもう少し、人の数が要る」
アルスは黙って聞いていた。
隠れるべきだという意見。拠点を持つべきだという意見。仲間を集めるべきだという意見。
どれも間違っていない。むしろ、どれも必要なことばかりだった。だが問題は、そのどれもが簡単には出来ないということだった。
館は焼かれ、領地は敵の手に落ちている。誰が生き残り、誰がどこへ向かったのかも分からない。敵の軍勢がどこまで伸びているのかさえ、いまの彼らには見えていない。
言い換えれば、彼らはほとんど何も知らぬまま動こうとしている。
アルスは静かに言った。
「情報がない」
三人の視線が集まる。
「敵がどこまで来ているのかも、散った者たちがどこへ向かったのかも分からない。味方がどこに残っているのかさえ、今は見えていない」
それは、目隠しをされたまま道を選ぶようなものだった。しばらく沈黙が落ちる。
その沈黙を破ったのはゼダンだった。
「つまり」
わずかに口元を緩める。
「全部必要ということですな」
ティムが小さく笑った。
「欲張りだな」
「欲張らねば立てぬ状況だ」
ゼダンは肩をすくめた。
「隠れねば捕まり、拠点がなければ家は立たず、人がいなければ守れない。しかも敵の動きも知らねばならぬ。どれも欠かせぬ話です」
アルスはゆっくり息を吐いた。
確かにその通りだった。隠れることも必要だろう。腰を据える場所も要る。散った仲間を探し、力を貸す者を集めることも欠かせないし、敵の動きを知らずに動くわけにもいかない。どれ一つ欠けても、この先は立ち行かない。
だが、すべてを同時に進めることはできない。
まず何から始めるのか。順を決めなければならない。
アルスは顔を上げた。
「順を決める」
三人の視線が静かに集まる。ここで迷えば、また流される。それでは家は立たない。
アルスは言った。
「まずは身を隠す」
ティムが小さく頷いた。
だがアルスはそこで言葉を切らなかった。
「ただし――山ではない」
アルスの言葉に、三人の視線がわずかに動いた。
身を隠す――そこまでは誰も異論がない。問題は、その場所だった。山に潜むことは、敗れた者がまず思いつく手である。人の少ない場所へ退き、追手の目から逃れる。それは古くから変わらぬやり方だった。
だがアルスは、はっきりとそれを否定した。
「山ではない」
家の中に静かな間が生まれる。
ティムが腕を組んだ。
「……山が駄目な理由は何だ」
疑いではない。確かめる声だった。
アルスはゆっくりと答えた。
「山は人が少ない。だから、隠れるには都合がいいように思える」
そこで一度言葉を切る。
「だが今の俺たちには向かない」
三人は黙って聞いている。
「人数が中途半端に多い」
アルスは言った。
「一人や二人なら、山でも姿を消せる。だが十人もいれば話は別だ。食い物も要る。火も焚く。人の動きはどうしても残る」
山は広い。しかし山に暮らす者は、人の痕跡に敏い。煙の匂い、踏み跡、伐られた枝――そうした小さな変化で、見慣れぬ人の存在を察する。
山を知る者ほど、そのことをよく知っている。
レオンが静かに言った。
「確かに……山村はよそ者を嫌います。流民や山賊の噂は、すぐ広まる」
ゼダンも頷いた。
「山に入れば安全、というほど単純なものでもありませぬな」
アルスは続けた。
「木を隠すなら森の中という言葉がある」
そこで少し言葉を置く。
「人を隠すなら――町の中だ」
ティムが顔を上げた。しばらく沈黙が落ちる。
山とは逆に、町は人が多い。人が多ければ、よそ者もまた珍しくない。商人も来れば旅人も来る。傭兵もいれば流民もいる。そういう場所では、一人ひとりの顔を覚える者などほとんどいない。
人の流れそのものが、隠れ蓑になるのである。最初に口を開いたのはレオンだった。
「町……ですか」
「人が多い。流れもある。商人も旅人もいる。顔を覚えられる前に、溶け込める」
アルスは続けた。
「山に十人いれば目立つ。だが町に十人いても、誰も気にしない」
ティムは腕を組んだまましばらく考えていたが、やがてゆっくり頷いた。
「なるほど……理屈は分かる」
そして小さく笑う。
「確かに山に十人もいれば、村人はすぐ噂をする」
ゼダンが静かに言った。
「町ならば、逆に誰も気にせぬ」
「そういうことだよ」
アルスは答えた。
「人が多いところでは、よそ者も日常の一部だ。十人程度なら、紛れてしまえば終わりだ」
レオンはゆっくり頷いた。
「隠れる場所としては……確かに理にかなっています」
だがそこでゼダンが言った。
「ただ、町にも問題はありますな」
アルスが視線を向ける。
「そこでも噂です。人が多いところほど、話も広がる。身元を詮索する者もいるでしょう」
「だからこそ」
アルスは言った。
「町は選びたい」
三人の視線が集まる。
「敵の勢力が強い土地では駄目だ。だが逆に、完全な味方の土地でも目立つ。どちらにも属さぬ場所がいい」
ティムがすぐに答えた。
「あるな」
アルスが顔を向ける。
「バウム領の領都――バウムゼン」
ティムは言った。
「西部四十八家の一つ。規模はそれほど大きくないが、交易は盛んで、人の出入りも多い。それに――」
少し言葉を区切る。
「昔から、四十八家内に限ってだが、どこに対しても表向きは中立を守っている土地だ」
中立。
その言葉が家の中に静かに落ちた。
敵でもない。味方でもない。
だが、だからこそ紛れる余地がある。
アルスはゆっくり頷いた。
「そこへ入ろうか」
言葉は迷いなく出た。
「町に紛れ、情報を集める。散った者たちの噂も、敵の動きも、町に入れば必ず耳に入る。拠点を探すのも、その中でやればいい」
ティムが頷き、レオンも同意するように息を吐いた。ゼダンはしばらく黙っていたが、やがてゆっくり言った。
「……悪くない」
それは、この男なりの賛成だった。こうして四人の進む方向は、ようやく一つに定まったのである。
夜は静かだった。
谷を流れる川の音だけが、細く長く続いている。昼間は気にならなかったその音が、夜になると妙に大きく聞こえた。人の声が途絶えると、山はすぐに本来の静けさを取り戻す。
出発は明朝と決まった。
兵士たちはそれぞれ黙々と荷をまとめていた。武具は多くない。持てるものも限られている。だが矢束を整え、革紐を締め直し、剣の刃を確かめる手つきには、すでに逃亡の色は薄れていた。敗走の途中であったはずの一団が、いつの間にか次の行き先を持つ集団に変わりつつある。
人は行き先を持ったとき、ようやく足を整えるものらしい。
掘っ立て小屋の中では、ローザが静かに荷をまとめていた。布を畳み、干し肉を袋へ入れ、余計なものを一つずつ外していく。旅に出る者の手つきだった。
レオンは戸口に腰を下ろし、外の闇を見ている。時おり川の方へ目を向けるのは、明日の道を思っているからだろう。町へ入るという選択は理にかなっているが、同時に未知でもある。山の道なら身体が覚えているが、町の中の流れはまた別のものだ。
外ではゼダンが焚火の前に座っていた。
火は大きくしていない。細い枝をくべるたび、赤い火が短く息を吹き返すだけである。煙は夜気に溶け、谷の闇へゆっくり消えていく。
その火のそばで、ティムは黙って座っていた。手の中にあるのは、あの壺だった。
昼の光の下で見たときよりも、夜の火に照らされるそれは、いっそう歪んで見える。口はわずかに傾き、胴は丸くふくらみ、底は完全には平らではない。器として見れば、決して出来の良いものではなかった。
三年前、初めて焼き上がった時は、どれも宝のように思えた。しかし今のティムには、それはもう別のものに見えていた。彼はしばらくそれを眺めていたが、やがて静かに地面へ置いた。
土器は、焚火の明かりの外側に転がる。暗がりに半ば沈みながら、それでも形だけははっきり残っている。
ゼダンは横目でそれを見たが、何も言わない。
しばらくしてティムがぽつりと言った。
「……上手くできると思ったんだけどな」
焚火が小さく鳴る。
「陶器の王に、本当になれると思っていた。俺ならできると、そう信じてたんだ」
自嘲のような笑いだったが、後悔の響きは薄かった。
ゼダンは火を見つめたまま答える。
「人の道とは、真っ直ぐなものばかりではない」
枝が一つ、ぱちりと弾ける。
「二股に分かれた道が、進んだ先でまた一筋の道へと転ずることもある」
ティムは少し黙っていた。やがて小さく頷く。
「……そうだな」
視線は闇の中の土器に向けられていた。
それを捨てたからといって、三年が消えるわけではない。だが、その三年があったからこそ、今こうして座っているとも言える。
火の赤が、静かに揺れた。
谷の夜は深く、空には雲の切れ間から星がいくつか覗いている。明日は早い。だが誰も、すぐに眠ろうとはしなかった。
町へ入れば、この谷に夜を過ごすことももうあるまい。
焚火はゆっくりと小さくなり、谷の闇の中で赤い炭だけが静かに残った。
大陸歴一四〇七年 三月十四日
夜明けは静かだった。
山の空気はまだ冷たく、谷には薄く霧が残っている。東の空がわずかに白みはじめた頃、最初に起き出したのは兵士たちだった。火の残りを確かめ、水袋を整え、矢束を背に結び直す。声は低く、動きは手早い。
出発の朝とは、そういうものらしい。行き先が決まった者の身体は、自然とその方向へ整う。
負傷兵の足は、昨夜よりも腫れが引いていた。慎重に立たせ、ゆっくり歩かせてみる。わずかな痛みは残るが、支えなしでも進めるという。無理はさせぬと決め、荷は分けた。
一人が遅れれば、隊の速さもそれに合わせて落ちる。ここにいる全員の歩幅が、これからの道の速さを決めるのだった。
家の外には、他の兵士たちがすでに支度を終えていた。疲労は残っているが、目はまだ死んでいない。
掘っ立て小屋の戸が開き、ローザが外へ出てきた。冷たい朝の空気を一度胸いっぱいに吸い込むと、川の方へ歩いていく。やがて水を汲む音が静かに谷へ広がった。
レオンはすでに立っていた。弓を背に掛け、谷の出口の方を見ている。あの先が、今日からの道になる。
しばらくしてアルスも外へ出た。
まだ若い顔だが、目の奥には決断がそのまま残っている。焚火の跡を一度見やり、周囲をゆっくりと見回した。
この谷で過ごした時間は、短い。だが逃亡の途中で初めて、足を止めて息を整えた場所だった。
ゼダンが近づいてくる。
「皆、支度は整っております」
アルスは小さく頷いた。
「では行こうか」
声は大きくない。それでも兵士たちはすぐに顔を上げた。荷を背負い、武具を整え、自然と一つの列が出来る。
ティムは最後に小屋の前へ戻った。
入口の脇、地面の端に、昨夜の土器が置かれている。火の明かりの外へ転がしたまま、夜露に少し濡れていた。
ティムはそれを拾わなかった。ただ一度だけ見て、ゆっくりと背を向ける。
歩き出すと、レオンが横に並んだ。
「いいのか」
ティムは少しだけ笑った。
「いいんだ。あれは、あそこに置いていく」
レオンはそれ以上聞かなかった。
アルスが先頭に立つ。谷の出口へ続く細い道は、朝霧の中に溶けていた。そこを進めば、いずれ山を下り、森を抜け、町へ至る。
バウムゼン。
これから彼らが身を潜める場所である。アルスは一度だけ振り返った。
掘っ立て小屋は朝霧の向こうにぼんやりと見える。屋根は相変わらず歪み、壁も真っ直ぐではない。それでも、しばらくのあいだ彼らを雨と風から守ってくれた家だった。
やがてアルスは前を向く。
「行くぞ」
一行はゆっくりと歩き出した。
谷の朝はまだ静かで、川の音だけが変わらず流れている。その音を背に、十人の影は細い山道を下り、やがて森の奥へ消えていった。
町へ向かう道は、まだ誰のものでもなかった。
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