シルバー・ブレス 〜彼の者は祝福を授かった〜

-第2章 邂逅の海面汽車-

第21話 答えを教えて！

　二車両目の奥へ進む頃には汽車は完全に停止していた。

　この車両も戦闘の様子が色濃く残っている。ガラス片がそこいらに散らばり、座席は砕けて木屑が舞っていた。

「ジェードが泣くぜ」

「言わないでよ……」

　奥へ進む。最後尾席にはアミリが座っていた。

　近づいてくるシロマ達に気がつき、彼女は立ち上がり三人に駆け寄った。

「おかえり、シロマ君」

「ああ」

「君たちは……ええっと」

「アスレインです、アスレイン・ゼレステラ」

「ラグラスです」

「はじめまして、私はアミリ。それから後ろで小舟の準備をしてるのが祖父のロイドよ」

　にこりと微笑んでアミリは言った。

「傷の具合はどう？」

「だいぶマシになりました」

「そう、それなら良かった」

「それで、あの……ユティスは？」

　彼女の姿が見えない。二人して車内を見渡していると、「ここですよ〜」と気の抜けた声と共に腕が下から、にゅっと生えてきた。

「ウワッ」

「まだ痛みがあるもんで。下から失敬失敬」

　座席に横たわりながら彼女はそう言った。かなりリラックスした様子に、ラグラスは「置いて行っていいんじゃねーの」と呟いた。アスレインも同意する。

「ふざけないでくださいよ。這ってでもついて行きますからね私は」

「いや軍に戻れよ」

「分かってないなぁ。自我を持った人形なんて誰も欲しがりませんよ。気味悪がられておしまいです」

「あら、ユティちゃんは人形じゃないわ。血が赤かったもの」

「それ素で言ってます？　っか、可愛すぎる〜……！」

　きゃあっ、と黄色い悲鳴をあげるユティス。

　アスレインとラグラスは二人して、苦虫を噛み潰したような顔をした。

「その……かなり雰囲気が変わったね」

「はっきり言えよ。キモくなったって」

「ラグラス」

「そうですか？　こんなもんでしょ」

　人形だった頃とのギャップに頭を痛くさせながら、アスレインは本題を切り出した。

「で、本当に連れていくつもりかい？　罠かもしれないのに」

「だって置いて行けないわ。軍が彼女をどう扱うか分からないし……」

「ま、処分されるでしょうね」

「処分させとけこんな奴」

「ちょっと、なんでこの人さっきから当たりが強いんです？」

「急に襲ってきたから」

「だからぁ、その件については謝ったじゃないですか！　……あれ、謝ってない……？」

　ハッとなったユティスは片手で拝むように肘を曲げた。

「その節はどうも、ゴメンナサ〜イ」

「ク、クソガキ……」

　ワナワナと拳を構えるラグラスを片手で制しながら、「とにかく」とアスレインは言った。

「確証が持てない以上、僕は反対かな」

「持てればいいんじゃな？」

　そう言って話に割り込んできたのはロイドだった。

　老人は手に持った一つの金の輪っかを、ユティスの腕に巻きつける。目にも止まらぬ早業であった。

　なんですか、と訝しげに腕を見るユティスに、ロイドは曲がった背を反らし胸を張って答えた。

「こいつは、心拍数の上昇や発汗を感知すると警告音を鳴らすカラクリじゃ。まァいわゆる嘘発見器じゃな！」

「なるほど！　これでユティちゃんが嘘ついてもすぐに分かるってことね」

　得意げに披露するロイドに、アミリが両手を合わせて頷いた。

　と言われても、パッと見は安価なアクセサリーにしか見えない。かなり胡散臭い代物だった。

「大きい音が鳴るからな、気をつけるんじゃぞ」

「う〜ん……まあこの際しょうがないですね」

　不服そうにしていたユティスだったが、こうでもしないと信頼は得られないと思ったのだろう。渋々と腕輪を撫でた。

「私はスパイじゃありませんし、貴方達に危害を加えるつもりもありません。ほら、これで満足でしょう？」

　起き上がり腕輪を見せつけながらユティスはそう言った。たしかに警告音は鳴らない。

　それなら、とアスレインはラグラスを指差した。

「本当に申し訳ないと思ってる？」

「はい、思ってます！」

　ビィーーーッ！！ビィーーーーーーーッ！！

　警告音がけたたましく鳴り響く。その場にいる全員が耳を塞いだ。

　かわいそうに、ユティスは耳を塞ぐと耳元で警告音が鳴ってしまうようで、どうにか片手で塞げまいかと苦闘していた。

「本物だね」

「試すな！！」

　数秒鳴り続け、やっと腕輪は静かになった。

　ユティスはバクバクと驚く心臓を押さえる。こんなことを毎回味わわなきゃいけないなんて、冗談じゃない。

「もっと音量下げません？　それか自分で止められるようにするとか」

「それでは警告の意味がなくなってしまう」

「でもこれ毎回はしんどいですって」

「嘘つかなきゃいいだけだろ」

「それは……そうですけどぉ……」

　落ち込むユティスが哀れに映ったのだろう、アミリが慰めるように彼女の頭を撫でた。

「ユティちゃんのこと、みんなが信頼できるようになった外してあげる。それまで頑張れる？」

「はい！　頑張ります！」

　なんてチョロい……、いやここまで来るといっそ健気にも見える。ラグラスはほんの少しだけユティスを不憫に思った。

　かと言って全面的に信頼する気にはなれないが。

「改めまして、ユティス・クラムです。みなさんから一刻も早く信頼されるよう頑張ります！」

　勢いよく立ち上がり一人一人の顔を見つめ、ユティスはそう笑った。

　目つきは悪いが笑うと愛嬌のある顔をしていた。

　うんうん、とロイドは頷いて、それから小舟の準備が整ったことを皆に告げた。エンジン式のゴムボートで、エーブ泥は汽車から少し拝借したらしい。目的地であるゲルバードには問題なく向かえるとのことだった。

「しかしな、荷物もあるからの。二組に分かれようと思うんじゃが」

「はいはいはい！　私アミリさんと一緒がいいです！」

「無理に決まってんだろ」

　シロマはそう言ってユティスの首根っこを掴み、ポイっと空のボートへ投げた。全くもって乱暴な男だった。

「ねぇ、私怪我人なんですけど！」

「ジジイ、アミリ。それからラグラスは向こうのボート使え」

「無視ですかそうですか！　覚えててくださいね！」

　きゃあきゃあと騒ぐユティスを無視してシロマもボートに乗り込む。ロイド達も異論はないようで、せっせと荷物を載せ続けた。

「じゃあ、気をつけてね」

「どっちかと言うと危ないのはお前の方だろ」

「あはは。そうかも」

　それじゃ、と手を上げボートに乗り込むアスレインを見送り、ラグラスもロイドの方へ向かった。

　全員の準備が済んだことを確認し、エンジンを吹かせる。ボートは振動を始め、ゆっくりとスピードを上げて水面を走り出した。

　振り返ると、二車両だけの海面汽車は少しずつ小さくなっていった。

＊＊＊

「僕をこっちのメンバーに入れたのは、兄さんのことを聞くため？」

「別に」

　アスレインの対面に座るシロマは足を組み、興味がないとばかりに答えた。ユティスはいつの間にか眠りこけている。肝が太い。

「じゃあどうして？」

「理由はない」

「ふぅん……」

　それならアスレインが向こうのボートに乗るべきだった。戦力がこちらに偏りすぎているのだ。ラグラスは言わずもがな、老人と女性はどう考えても戦えそうになかった。

　海の上で襲われたらどうするつもりなのだろう。そんな目で見ていたことがバレたのか、シロマは鼻で笑った。海風で乱れた灰色の髪を、後ろへ撫で付ける。

「アイツらだって弱かねえ。特にジジイ」

「じゃあ、僕をあの二人と一緒にするのは危険だと思ったんだ」

　アスレインだって元軍人だ。立場はユティスと同じである。進んで仲間に近づけさせたいとは思わないだろう。

　けれども、それもシロマは否定した。

「逆だろ」

「逆？」

「お前がうるさいんじゃないか。ラグラスをこっちに入れると」

「……」

　それもそうか。

　納得してアスレインはそれ以上は追求しなかった。しばらく黙っていようかと思ったが、意外にも会話を続けたのはシロマだった。

「……お前のことは、多少信用してもいい」

「どうして？」

「セオドアから聞いてる」

「兄さんが……？」

　アスレインはセオドアとろくに喋ったことがない。

　何を言ったというのだろうか。

「大事にしてる弟と妹がいるってな」

「だ、大事！？」

　衝撃的な一言にアスレインはボートをひっくり返しそうになった。ぐらりと大きく傾く。ユティスは相変わらず夢の中だった。

「そ、それ、絶対人違いだよ。もしくは勘違い」

　アスレインの記憶の中では、セオドアはいつも仏頂面をしていた。稀に家の行事などで父に呼び出されては、億劫な態度を隠しもせず嫌々と応じていた。アスレインが話しかけても無視されたことは少なくない。

　彼がまともに取り合ってくれたのは、過去に一度だけである。

(妹……は、仮にあの中の誰かだとして、弟は僕しかいないけど……。大事にされた覚えなんて全くないぞ)

「いつもガキの写真を見ていた」

「ちょっと、一旦この話は保留にしよう」

　無口でクールで強い兄、というイメージが音を立てて崩れていく。少しだけショックだった。

　海面から登る日の出は、美しいオレンジ色をしている。