シルバー・ブレス 〜彼の者は祝福を授かった〜

-第2章 邂逅の海面汽車-

第15話 絶体絶命包囲網

　発車直前の空気が好きだ。

　この雰囲気は、何十年経っても心躍る。

　ある駅員は全ての乗車扉、連結器に問題がないことを確かめると、手でサインを送り上司に知らせた。

　上司は一つ大きく頷くと、他の駅員たちにも汽車から離れるよう合図を送る。

　汽笛が大きく二度鳴った。

　蒸気が噴き上がり、黒煙が真っ直ぐに空へ延びる。

　下からはドレーンを吐き、蒸気が音を立てて赤い車体を包み込んだ。

　日が落ちる夕暮れと共に出発し、夜の海面を走る。

　窓から見る景色はたいそう幻想的で、美しいに違いなかった。

　──と言っても、今回ばかりはそのような旅行気分は味わえない。

　車内が無事で済めばいいが。

　無傷な汽車を目に焼き付けている間、横を白と黒の二人組が走り抜けていった。引き止める間もなかった。

「ギリギリセーフ！」

「アウトだろ」

「乗れたんだからセーフだよ」

突然のことに一瞬唖然としたが、すぐに我に返り「ちょっと君たち！」と声を荒げる。

　しかし、飛び乗った黒髪の青年がサッと扉を閉めてしまった。彼は切符を手に持ち、ガラス越しにこちらへ掲げみせる。

(ちがう！)

　出発を止めるよう上司に目を向けるが、こちらに気付いていない。

　車輪がグルグル回り出して、ゆったり走り出す。

　慌てて並走するが、すぐに追いつけないスピードになり、汽車は遠くへ去っていった。

　駅員は膝に手をつき、息を整えながら一人ぼやいた。

「こりゃ、えらいことになったぞ……」

＊＊＊

　飛び込んだ先、汽車内のデッキにて。

　ラグラスは軽く息を整えながら、遠ざかっていく駅員が上司たちに叱られないことを願った。

　その横でアスレインは何食わぬ顔で切符を懐にしまっている。

「まずかったんじゃね」

「何が？」

「勝手に乗り込んだの」

「仕方ないよ。引き止められたら間に合わなかったんだし」

　もしかして、と口角の端を上げる。

「それとも何かな、やっぱり君っていい子ちゃん？」

「じゃーな、能天気お化け」

「待って待って僕が悪かったから。なんでそう拗ねやすいのかな君は」

　指定された座席とは別車両へ向かう肩を掴んで引き止める。

　改めて、アスレインはぐるりと内装を見回した。

　汽車の内装は、お世辞にも豪華とは言えない。

　けれど、持ち主の拘りがあるのだろう。壁や床は暗い茶色の木目で統一されており、等間隔に配置された照明は暖かく二人の上を照らしていた。

「とりあえず座ろうよ。疲れちゃった」

　誰のせいだよ、と言いたげな顔(ゴーグルを付けていても分かりやすい表情だ)でこちらを睨むラグラスを宥めながら体を扉へ向ける。

　そうして、アスレインは三等車両に繋がる引き戸に手をかけて、ゆっくりと横へ引いた。

　早いところリラックスしたかったのである。

　扉が、じわじわと開けられていく。

　三等車両の様子がわずかに見えた。

　──扉を完全に開け放った瞬間、一斉に銃口やら剣先やらを突きつけられる。

　アスレインの喉元に触れるか触れないかの距離だった。

「ええっとぉ……」

　とりあえず、大人しく両手を上げる。

　困惑しながら、視線だけを動かす。

　車両の人間は皆、漆黒の軍服に身を包んでいた。

(軍人？　なんでここに？)

「お前達、やめないかぁ」

　変に甘ったるく、間延びした声が聞こえた。

　コツコツとわざとらしく踵を鳴らしながら、車両先頭から男が一人歩み寄ってくる。

　金髪の前髪を七三に分けた、胡散臭い風体をしていた。

「どうもすみませんねぇ。本日の汽車は貸切の予定だったのですがぁ、何やら手違いがあったようでしてぇ。お代は返金しますから、小舟でお帰りいただけますぅ？」

　男は近くまで寄ると足を揃え、これまたわざとらしく微笑んで見せ、部下達に武器を下ろすよう指示した。

　既に整えられている前髪を、何度も指で撫でている。

「きもちわりー奴」

「シッ、聞こえちゃうよ」

　幸いなことに、小声でのやり取りは男の耳には届かなかったらしい。

　男は小馬鹿にしたように鼻で笑いながら、言葉を続けた。

「まあもっとも、田舎島の汽車代などたかが知れてますけ、ど…………、ン？」

　男は不自然に言葉を止め、アスレインのことを上から下まで舐め回すように観察した。

　ジロジロと何度も往復する度に、張り付けていた笑みが、見る見るうちに険しくなっていく。

「な、なんでしょう？」

　すっとぼけてみせるが、通用するはずもなく、七三の男はやがて「ああっ！！」と絹を裂くような声を上げた。

「ゼ、ゼレステラ！？」

　瞬間、車内がざわつく。

　「ゼレステラって、あの」と声を潜めて話し合う様子に、アスレインは眉を顰めた。

「まさか……アスレイン！？　アスレイン・ゼレステラ！　死んだはずじゃっ……！？」

「少し、事情があって」

　何食わぬ顔で返すアスレインに、七三はわなわなと震え出す。

「そ、そうか……事情……。何はともあれ、生きているなら報告義務があるはずですよねぇ……、それを怠ったということはぁ……脱走兵？」

「まあ、そうなるかな」

「そうですよねそぉですよねぇ！！　こぉれだから"星夜の七貴族"とかいうやつはぁ！！」

　男はそう叫ぶと、せっかくの七三を両手でかき回してめちゃくちゃにしてしまった。

　あまりの豹変っぷりに若干引きつつ、ラグラスは、そう言えば、と思考する。

(ゼレステラって言えば……)

「まぁ……都合が良い、とも言えますねぇ。ゼレステラを、この手でしょっぴけると言うならば……こんなに愉快なことはありませんから！」

　男は叫びながら、血走った目でアスレインを睨んだ。にも関わらず、アスレインは薄ら笑いを浮かべている。

「僕、あなたに何かしました？」

「いいえ？　けれど、ご家族には随分と悔しい思いをさせられましたぁ。それはもう、ゴミのような扱いを受けましてぇ」

(あの人か……)

　頭の中で、一人の兄が思い浮かぶ。

「あの時の鬱憤をようやく晴らせるかと思うと……、嬉しくてしょうがないんですよぉ！」

　歓喜の叫び声を聞いて、部下達は一度下ろした武器を再度構えた。数が多い。

　アスレインが肩に担いだ大剣に手をかけたところで、後ろに気配が一つ、増えた。

「待ってくださいよ、ダール隊長。こいつはぶっ殺してもらっちゃ困るんスわ」

「ッ！」

「ラグラス！」

　突然、ラグラスの背後からナイフを手に持った男が現れた。

　薄茶色のぼさぼさ頭の男は、腕をラグラスの首に回し、刃先を首元に突きつけている。ラグラスの体が強張った。

「君の知り合いですかぁ、レイザン君」

「前に言ったでしょ、俺がサボッ……目を離した隙に、船ごと盗まれた"予言者"。こいつなんス」

「あぁ、あの。いいですよ、そっちは好きなさい」

(やるしかないか)

　前にも後ろにも進めない。

　ならば、どうにか道をこじ開けるしかない。

　アスレインがダールを睨みつける。

「おい、お前」

　ラグラスがアスレインに呼びかけた。

「ゼレステラだったのかよ」

「そうだよ、幻滅した？」

　自重気味に笑う。

「……いや」

　ラグラスも笑った。

　挑戦的な顔をしていた。

「それなら、少しは信用してやってもいい」

　瞬間、爆音が鳴る。

　足場が跳ね上がる。

　何人かは床と壁に叩きつけられた。

　壁に手をつき支える。

　視界が一気に白く染まった。

「煙幕か！？」

　ダールが咳き込みながら、窓を開けるよう指示を出した。ぶつかり合う慌ただしい音が聞こえる。

　ふと、アスレインの傍に誰かが寄った。

「一番前が一等車両。そこで落ち合おうぜ」

　それだけ言って、消えてしまう。

(要するに、囮ってわけね)

　やってやろうじゃないか。

　彼は自信ありげに微笑んでみせた。