シルバー・ブレス 〜彼の者は祝福を授かった〜

-第2章 邂逅の海面汽車-

第11話 二枚の切符

　朝は美味い食事を食うに限る。

　バターがたっぷり乗ったトースト。

　油まみれのソーセージとベーコン。

　卵が乗った、アツアツのパンケーキ。

　フォークにパンケーキを突き刺す。ナイフで切り分けることはしなかった。

　一口かじる。

「うっ………………………まぁ………………」

　たまらずバクバクと口に詰め込んでいく様子を、店主の老婦人は満足そうに見ていた。

「あんた、いい食べっぷりだねぇ」

「ンッ、ぐ……。三日ぶりなんだ。まともな飯食うの」

「そりゃいけない。育ち盛りなんだからいっぱい食べな！」

「サービスだよ」と出されたハムレタスサンドイッチは、野菜は新鮮でハムも肉厚。ふかふかのパンで挟まれていた。

　ラグラスは思わずゴーグルの奥で破顔して「ありがと！」と言った。

「海面汽車？」

「そ。この島から出てるって聞いたんだけど」

　食後の甘いカフェオレを飲みながら、ラグラスは店主に尋ねた。

「ああ、それならちょうど今日出発するよ。今回の行き先は……」

「や、出発時刻だけでいい」

　店主の言葉を、首を振って遮る。

「ノノバルでは有名な乗り物だって聞いてさ。一度くらい乗っとかないとな」

「あんたぁ、観光客かい」

　物珍しさに汽車に乗りたいだけだろう、そう結論づけた店主にラグラスは肯定も否定も返さない。

　悠々とマグカップを傾けるのみだ。

　気にすることなく、店主はグラスを拭きながら答える。

「今回は十七時出発だよ。ちょうど日の入りと同時くらいかね」

「まだ時間あるな」

　ちらりと壁時計を見やる。

　短針は十を指していた。

「だけど早めに切符を買った方がいいね。何しろ半月ぶりだから」

　老婦人はそう言って説明してくれた。

　汽車は四両編成。

　一等車両と二等車がそれぞれ一つずつ、三等車両が二つ。座席はいつも満席近く埋まるらしい。

　ラグラスはカフェオレを飲みきると、礼を言って店を出た。

　店の外では活気で満ちている。

　出店を構える者。

　汽車の模型を手に走り回る子供。

　早いうちから酒を煽っている大人……。

　様々な人で埋まるカラフルな道をスイスイと歩きながら、ラグラスは駅を目指す。自然と足取りも軽くなった。

　店主からは忠告されたが、ラグラスのお目当ては一等車両だ。

　幸いなことに、"彼"のおかげで財布は潤っている。

　駅に近づくにつれ、すれ違う人も多くなった。

　しかし、誰も彼も不満そうな顔をしていた。

　(まさか売り切れか？)

　切符売り場へ急ぐ。制帽を被った男が窓口を閉めようとしていたので、ラグラスは声を張り上げた。

「ちょっと待ったぁ！　一等車両！　一枚！」

　財布を手に滑り込んできた客を、男が迷惑そうに見る。

「悪いけどね、全席満席だよ」

「じゃ、じゃあ三等でもいい。立席とかあるだろ？」

「ないよ」

「なっ……荷物置き場は！？　一人分くらいあるだろ！」

「そんなとこ危ないでしょ。ダメダメ」

「そこをなんとかっ……！　どうしても今日乗んなきゃダメなんだっ！」

　カウンターに身を乗り出し制服を掴んで縋る様子が、流石に哀れに映ったのだろう。

　男は仕方ないとばかりに目を伏せて手元の帳簿表をめくった。もう一度、空いてる席はないか確認してくれるらしかった。

　ゴーグルをずり上げながら、祈るように手を組む。

　様子を見つめていたが、男はしばらくして首を振りながら帳簿を閉じた。

「駄目だな。満席だ」

「そんな……」

　「ほらほら、出てった」と駅員に追い払うように手を振られてしまえば、その通りにするしかない。

　売り場の前を往復してみるが、結果は変わらなかった。

　改札の向こう側、赤茶色の車体が視界に映る。

(いや、まだだ……。乗車するだけなら方法はある！)

　ラグラスは決意した。どうにか忍び込む他ない、と。

　幸いなことに、そういう悪童じみたことは嫌と言うほど師から叩き込まれている。

　剣や銃の腕はからきしだったラグラスに、生き抜くための方法を授けてくれた。

　血反吐を吐くほど辛い修行の日々を思い返す。

『お前雑魚なんだから。逃げ技忍び技だけは死んでも覚えろ』

(教えが活きました、師匠──！)

「ちょいと、そこの御仁」

　一人決意に燃えるラグラスの袖を、誰かが引いた。そちらに目を向ける。

　腰を曲げた小さな老婆が、微笑みを携えて目の前の少年を見上げている。

　ラグラスは自分に指を差した。

「俺？」

「そうそう、さっきのやり取りが聞こえてね」

　不思議そうにしている彼に、老婆は「実は」と懐に手を忍ばせた。

「息子夫婦にと思ったんだが、予定が変わっちまってねぇ。無駄になるのもなんだし」

　そう言って取り出したのは切符だった。

　ラグラスの瞳が黒い隔たりの奥で輝く。

「いいの！？」

「もちろんだよ。乗りたい人が乗りゃいい」

　快く譲ってくれた切符を大事に受け取る。

　白い長方形の紙に、「ウバ行き」と黒いインクが滲んでいた。

　しばらくそれを宝物のように見つめていたが、ハッと思い出して懐を探る。

「あっ、代金は？」

「いいよ、どうせ三等車両だしね。お友達同士楽しんでおいで」

「友達？」

　言われた意味が分からず、もう一度切符に視線を落とす。

　指をずらすと紙が擦れて、重なっていた二枚目が現れた。

　ラグラスに必要なのは一枚だけである。もう一枚は返そうと老婆に差し出すと、それを後ろから、ひょいっと軽く奪われてしまった。

「いやぁ、助かります。優しい方でよかったね」

「は？」

　大剣を担いだ黒い青年が、そこにいた。

　その声には聞き覚えがある。

　にこりと口元で胡散臭そうな笑みを作って向けてきたので、ラグラスは思わず固まってしまった。いつの間に、というか。

「ストーカーかよテメェ！」

「君が僕の財布持って行くからだろ」

　心外だと言うようにアスレインが革製の財布を掲げた。

　ハッとする。懐にしまった覚えがないそれは、間違いなくラグラスが今朝拝借したものだった。

「返せよ！」

「こっちのセリフだ」

　取り上げようとするも、うまいこと躱される。何度か挑戦して諦めた。

　もういい。一番欲しかったものは手に入ったのだ。

「で、これなに？」

　知らずに受け取ったらしい切符をしげしげと眺めながら、アスレインは尋ねた。忌々しげにラグラスが答える。

「お前には必要ないもんだよ」

「ああ、ウバ行きの汽車か。うん……、まあ行けなくはないかな」

　切符を口元に当て、視線を上へ向け、考える。

(モルガナ達との合流地点とは逆方向だけど……。確かウバでは蒸気船が動いてるんだっけ)

　ノノバルから向かうより速いだろう。

　切符には発車時刻も記載がある。しばらく時間を潰す必要があるようだ。

　そう結論づけたアスレインは一つ頷いて、老婆に再度礼を言った。

　ラグラスに向けて片目を閉じてみせる。

「ねぇ、お腹すかない？　奢るよ」

「もう食った」

「僕の金だろ、ソレ」