シルバー・ブレス 〜彼の者は祝福を授かった〜

-第1章 赤毛の少女-

第9話 記憶を手繰り寄せて

「ほら見て、ここ青黒くなってる」

「うわぁ、痛そう……」

「うるせーぞテメェ！　謝っただろうが！」

　腕を捲り、幼い赤毛の少女に打ち身を見せつけるアスレインの背後から、今日も怒声が飛ぶ。

　この二日ほどの間で、すっかり恒例になってしまったアスレインとグランの喧嘩(グランが一方的に突っかかているだけだが)には、皆慣れてしまった。

「もう少し丁寧に下ろしてくれたっていいのにねー」

「ねー」

「テメェはいつまでぐちぐち言や気が済むんだよ。女か！」

「グラン、静かにできないか。今話している」

「ッグゥ……、すみません、モルガナ様」

　怒られてるね、とアスレインが小声でニィナに囁いたので、ニィナがかわいらしくクスクスと笑った。その様子をグランが睨みつける。

　三人の様子を、ロベルタは少し離れた場所に腰掛け眺めていた。

「久しぶりです。ニィナがあんな風に笑っているの」

「そうか。それは良かった」

　横に座るモルガナが答える。

　ロベルタは最初、この濡羽色の女性のことを冷たい人だと思い込んでいたが、それはすぐに思い違いであったと認識した。

　なんてことない、ただの優しい女性だ。

「それで、あなたの祝福は『望んだものを出現させる』、だったか」

　ロベルタは頷きを返した。

「はい。ただ『誰かの手のひら』に、『そこに収まる』程度の大きさでないと駄目みたいです。……あと、私がきちんと細部まで思い浮かべてないと、その通りにはなりません」

「ふむ……、それでも重宝すべき力だな」

　顎に手を当て、切れ長な目を伏せジッと考え込む。

　彼女には彼女の、レジスタンスとしての考えがある。

　ロベルタが力を貸してくれるなら、間違いなく有用な働きをしてくれるだろう。

　しかしそれと同じくらい、この母娘は戦争と無縁な場所で暮らすべきだ、というモルガナ個人の考えもあった。

(どちらにせよ、上層部との諍いは避けられないだろうな)

「あの、モルガナさん。私たちは何処へ向かっているんでしょう？」

　ロベルタが尋ねる。

「ここから南下した場所に、ピオという島がある。そこへ向かう」

「そこが、目的地ですか？」

「いや、あくまでも中継地点だ。実際あなた達に住んでもらう場所はもっと遠くにある」

　それ以上のことは、今は話すつもりはないのだろう。

　モルガナはすらりと立ち上がって「食事の用意をしてくる」と告げた。慌てて、ロベルタも立ち上がる。

「いえいえ！　私がやりますから、モルガナさんは座っててください！」

「客人にさせる訳には」

「保護していただいてる身ですから！　これぐらいさせてください！」

　アスレインも、ニィナも、グランさえ。この時ばかりは気持ちが一つになった。皆心の中でロベルタの肩を持つ。

　昨晩夕食を振舞ったのはモルガナだった。

　いや、アレを夕食と呼べるなら、ククルゥ砂漠の砂だって立派な夕食になる。原型を留めていない炭を皿に盛られて、テーブルに出された時の衝撃と言ったら。

「私、お料理大好きなんです！」

「そうか。そこまで言うなら、手伝ってもらおうか」

「て、手伝い？　それならまぁ……」

　多分きっと今日の昼食も炭である。あの手の人間は厨房に立ったが最後、誰にも止められないのだ。

　厨房に消えていく二人を見送ることしかできず、アスレイン達は肩を落とした。

「なんとかしろよ」

「君の上司だろ」

「上司だからこそだろ」

　男二人が言い合う中、使命感に駆られたニィナも母達の後を追った。なんとも健気な少女である。

　ふと、気づく。

「そう言えば、ココは？」

「帆の調整」

　短くグランが答えた。短い前髪を後ろへかきあげる。無意識に行っている姿を、ここ数日で何度も見かけた。

(かっこつけ)

　おそらくグランは、妹が自分より先に特定の相手を持つのが悔しいのだろう、とアスレインは結論づけた。

　船は基本的に自然の流れに沿って進めているが、今日のような風がない日は祝福の力を使うらしい。

　グランはやらないのか、と尋ねると、もうすぐ交代すると答えた。

「嵐が来るな」

「そう？　よく晴れてるけど」

「こういう日こそ急変すんだよ。ってかマジ、馴れ馴れしく話しかけんな」

「いや、今のはグランでしょ」

　その返答は無視されて、グランはさっさとマストの方へ行ってしまった。嵐に備えるつもりらしい。

「……いい天気だと思うけどなぁ」

　そうひとりごちて、穏やかな海の流れを見つめた。

　縁で頬杖をつき、青い水平線と遠くに浮かぶ島々を見ながら、ぼんやりと考える。

『──ここはあなたの死地には及ばない。今一度立ち上がり、歩き出し、そして、あの子と出会いなさい。──修羅の道を、あの子と共に歩きなさい。』

(あの子、ね)

　昔、頭の中で響いた優しい声。女性とも男性とも分からぬ、ただ自分の身を案じた声。

　その声のままに、アスレインは『あの子』を探している。手掛かりもヒントも与えられていないので、探す、という表現はやや当てはまらない気もするが。

(きっと実際に会っても分からないんだろうな)

　探すだけ無駄かもしれない、何度も何度も同じことを考えて、結局いつも同じ結論に返ってくる。

　うだうだと考えるのはやめにしよう。

　そう思って、アスレインは俯いていた顔を上げた。海面から上へ視線を上げると、遠くに一隻の船が浮かんでいた。

「…………ん？」

　船がただ浮かんでいるのなら、何も珍しいことではない。この世の主な移動手段は船なのだ。

　異常なのは、それがこちらに突進するように向かってきていることだった。

　おそらくは、海賊船だろう。帆船ではなく汽船に乗っているところをみると、大陸軍から奪ってきたのかもしれない。そうなると、少しばかり厄介だった。

「モルガナー！　手伝ってくれない？」

　厨房を覗き、モルガナに声をかける。炭を錬成している彼女は、顔色ひとつ変えずに返答した。

「君一人じゃ無理か？」

「できなくもないけど、数が多いかもな。手早く終わらせて僕も食事をいただきたいんだけれど」

「やれやれ、仕方ないな」

　彼女がエプロンを外す。

　目線が皿から外れたのを見て、アスレインはロベルタに目配せをした。彼女は一つ、頼もしく頷いてくれた。

「速やかに終わらせよう。料理が冷めてしまう」

「うん、頑張ろう！」

　モルガナは、片刃の剣を握った。

　そしてアスレインは、部屋の端に立て掛けていた、自身の大剣を担いだ。

＊＊＊

　──数刻前に遡る。海賊船内での出来事だ。

　ヘルマン・ハントは生まれつきのワルである。

　故郷では人を殴り、親を泣かせ、金品をせしめた。

　しかし、小さな島では"資金"に限りがある。そのため、こうして海に飛び出した。

　海はいい。広くて自由だ。ちょっとばかし脅せば大抵の人間は"快く"物資を譲ってくれた。

　この船も先日、運良く手に入った。軍人達が何人かいたが、全て海に放り投げててやれば問題なかった。

「お頭、コイツどうしやしょう」

　部下が引きずるようにして連れてきたのは、銀色の髪をした少年だった。生意気にも黒いゴーグルを付けている。

「あ？　なんだソイツは」

「軍の奴らが捉えてたみたいでさぁ、隠れてたのを見つけたんすわ」

「男なんて乗せててもしょうがねぇだろ。捨てちまえ」

「いや、それがね」と部下は勿体ぶるようにそこで言葉を切った。面倒そうに視線をよこすヘルマンに、部下が「よく見てくださいよ」と言って少年のゴーグルを剥ぎ取った。

「──ほぉ？」

「ね？　売れそうでしょ？」

　得意げに胸を張る部下と、忌々しそうにこちらを睨みつける少年。

　少年の瞳は、金色に輝いていた。まるで星を閉じ込めているか如く煌めいている。

「こりゃ確かに」

「そうでしょそうでしょ！　いい値段がつきますよ、これなら」

　片手で少年の頬を掴み、こちらへ向かせる。

　光り輝くそれから目が離せなかった。

　抗いがたいほどの光がヘルマンを射抜く。

　金色が、僅かに細められた。

「──お前、死んだぜ」

　瞬間、突き飛ばした。

　床に倒れ込んだ少年が苦しそうに呻き声を漏らす。

「おい、海に捨てろ」

「ええ？　でも商品に……」

「うるせぇ！　さっさとしろ！」

　ヘルマンの剣幕に押されて、部下は少年を連れすごすごと引き下がっていった。

　誰もいない、静かな空間に戻る。

　ヘルマンは頭を抱えた。

　ゾッと底冷えするような恐怖を、生まれて初めて味わったのである。