第107話 英雄と化け物（★サリオン視点）
大人数の集っていた白の聖殿は今や地獄絵図と化していた。
悲鳴と絶叫が至る所で響き渡り、虚しく空の割れ目へと消えていく。
僕は魔法で黒い茨を出現させて人間たちを救おうと試みた。
しかし躯の塔からは無数に腕が伸び出てきて、倒してもきりがない。
おまけに僕の魔力すら空に取り込まれ、神核炉の燃料にされている様子だった。
「やはり本体を始末するしかない！」
仲間の魔物たちは、僕を助けるために限界まで消耗している。
カナリヤだって疲れ切っているに違いない。
――今度は僕が立ち向かわなくては。
ロイドの仕掛けてくる炎の渦を蹴散らして、僕は白の聖殿中央にある神核炉の本体まで辿り着いた。
「ここまでだ、ロイド。今すぐこの神核炉を閉じろ！」
僕が声をあげると、ロイドは狂ったように笑った。
「閉じる！？ どうして？ こんなに素晴らしい力を！！」
「お前、正気か？ いま取り込まれていっているのは、お前の仲間の人間だぞ！？」
「仲間？ 冗談だろ？ 俺を疑い味方しなかった奴らなんて、助けるだけの価値も無い！」
「……っ」
「こいつらは全員死ねばいい！ まっさらな世界で、俺はもう一度英雄になる！」
あまりに身勝手な言い分に、僕はぞっとした。
怒りすら起こらず、こいつとは心底、分かり合えないのだと思った。
「お前は英雄にはならない。ここで終わりだ！」
話していても埒が明かないと判断した僕は実力行使に出る。
魔力で巨大な剣を数十本作り出し、それを一斉にロイドめがけて撃ち出した。
「ははは、無駄だ！！」
ロイドが叫ぶと炎の盾が召喚され、轟音と吹き荒れる暴風と共に、攻撃を相殺していく。
「なっ……！？」
呆気なく攻撃が防がれて、僕は衝撃を受けた。
拘束生活で魔力が弱っていたかもしれないが、それでも本気で打ち込んだ攻撃だ。
勇者の血筋とはいえ、人間が耐えきれるはずはないのに。
驚く僕を嘲るように、ロイドは誇らしげに笑う。
「分かったか？ 神核炉の力は、起動者である俺にも流れ込んでいる！」
今度はお返しだとばかりに、ロイドが無数の炎の剣を僕めがけて飛ばしてきた。
「つまり今の俺は、英雄であり、神なのだ！！」
咄嗟に魔力で防御したが、その威力はすさまじかった。
大爆発が起こり、白の聖殿自体が再び振動するほどの衝撃が走る。
僕は吹き飛ばされて、地面を転がった。
「どうした、化け物！ そんなものか！？」
蹲る僕に、ロイドは間髪入れずに炎の渦で追撃を仕掛けてくる。
（――この野郎！！）
炎が肌を焦がし、熱が肺を焼く。
身体を引きずりながら何とか逃げ回るも、じわじわと追い詰められていく。
何より、こちらが反撃すればするほど、その魔力が神核炉に吸い上げられていくのだ。
躯の塔の中心部は心臓のように、赤黒く拍動している。
その不気味な光は、輝きを増していくようだった。
（この炉に力が満ちてしまったら、更によくないことが起こる気がする……）
一か八か、全ての魔力をぶつけて塔を破壊してみようかとも考えた。
だが、失敗すれば一気に神核炉の燃料を満たしてしまうことになる。
それに、壊すことで逆に制御不能の暴走状態となるかもしれない。
迂闊な行動を取ることが出来ず、僕は顔をしかめた。
（とにかく、まずはロイドを何とかしなくては）
起動者であるロイドを止めれば、神核炉も停止するかもしれない。
しかし、悔しいが今のあの男は絶大な力を手に入れている。
こちらは魔力を使いにくい上、仮に正面から本気で撃ち合っても勝てる見込みは薄い。
「逃げ回るしかできないなんて無様だな、化け物！」
当の本人は愉悦の笑みを浮かべつつも、的確に強烈な炎を放ってくる。
王国警備隊の長をしていたという実力は、本物なのだろう。
「くっ……」
僕は炎を魔力で無理やり弾きつつ、近くの瓦礫の影に滑り込んだ。
ロイドは完全にその動きを読んでいたようで、躯の塔の前で悠然と剣を振り上げる。
「……！」
魔術によって召喚された強烈な炎が頭上で熱を増していく。
僕が逃げられない状態だと察して、限界まで威力を溜め込んで落としてくるつもりらしい。
これを防ぎきるのは、正直、難しい。
（だが――、）
僕は一点だけ、突破口を見出した。
もう、これにかけるしかない。
「ロイド。お前、随分と景気よく魔法を使っているようだが……」
僕は静かに口を開くと立ちあがり、瓦礫の影から身を晒す。
予想外の行動に警戒を示すロイドの後ろを、僕は真っすぐに指さした。
「塔の異変には気づいているか？」
「何っ？ いい加減なことを言うな」
「嘘じゃない。そうか、まあ、"ただの人間"に分かる訳がないか！」
「なんだと！？ 化け物風情が！！」
安い挑発に乗ったロイドは激昂した。
僕への警戒は解かぬままに、あの男は躯の塔へ近づき触れた。
「ほら、何ともない。命乞いの時間稼ぎなら、もっとマシな――」
「命乞いでも、時間稼ぎでもない」
その瞬間、僕は全神経を集中させて塔へ積み重ねられた躯へ魔術を掛ける。
成功するかどうかは確証はなかった。
そもそも、この躯――死体が装飾であれば成立しなかった。
しかし、果たして、鈍い軋む音をあげながら塔の躯達は蠢きだした。
半身を塔に塗り込められた躯がもがけるのは上半身だけ。
だが、ロイドを捕らえるならばそれで十分過ぎた。
「うわあっ、な、なんだ！？ 塔が！？ や、やめ」
ロイドは悲鳴を上げるが、それも途中で遮られた。
塔から生え出る無数の腕に全身を絡めとられ、口も目も塞がれて身動きが取れなくなる。
今のロイドの力があれば、躯たちを炎で吹き飛ばして脱出することは可能だろう。
だが、彼にそれを実行することはできない。
最後の頼みの綱である神格炉を、自らの手で傷つけることなど、この男に出来る筈がない。
やがて、ロイドは躯に殆どのみ込まれるような格好で、動かなくなった。
気絶しているのか、死んでいるのかさえ判断がつかない。
ともあれ、意識は消失しているようだった。
頭上に渦巻いていた巨大な炎の渦も、霧散して消えていった。
「よしっ。神核炉は……！」
僕は祈りを込めて、躯の塔の上部と赤黒い空を見上げる。
これで神核炉が沈静化してくれれば、ひとまず事態は収まってくれるはずだ。
しかし、塔の赤黒い拍動は、ますます輝きを強めていった。
躯の塔から伸び出る腕も減るどころか数を増し、勢いよく人々を捕らえていく。
「駄目だ！ 効いていない！！」
絶望に苛まれながら、拳を握り締める。
活発化していく神核炉の様子を見れば、残された時間が少ないことは明確だ。
いや、今もまさに、犠牲になって死に行く人たちだって沢山出ている。
――どうすればいい。どうすれば……！
神核炉である躯の塔を睨みながら立ち尽くす僕の視界が、突然白く開けた。
そして、記憶にない筈の光景が、僕の瞳に映し出され始める。
