無能力者の僕は、魔界で最強のドラゴンに懐かれました

教団《アポカリプス》編

第44話 揺らぐ心と矢の先

「……もっと深く、心の奥まで沈めてあげる」

マリアさんの身体から、黒く禍々しいオーラが立ち上る。

その異様な気配を前にしても、僕とレオンは退かなかった。

互いの動きを理解し、背中を預け合う二人。

その姿を見たマリアさんは、苛立たしげに目を細める。

「……どうして、まだ立っていられるの……？」

「お前に教える義理はない」

レオンが吐き捨て、

「それに、僕たちはまだまだ元気だよ！」

僕も笑顔を見せる。

その二人の姿を、少し離れた場所からリリアーヌさんは見つめていた。

セドリックさんに抱き留められたまま、彼女の視線は二人と、そして自分を支えている彼へと移る。

「……なんで貴方たちは、私を迎えに来たのですか……？」

その瞳は揺れていた。

リリアーヌさんは、彼らに見捨てられたと思っていた。

自分を置いていったのは彼らだと、そう信じていた。

それなのに、どうして今になって迎えに来たのだろう。

どうして危険を冒してまで、自分を助けようとしているのだろう。

「お嬢様……」

セドリックさんは彼女の顔を見つめ、静かに口を開いた。

「ルカ様も、レオン様も、お嬢様のご友人です。あのお二人が、お嬢様を見捨てるなんて、私にはそうは思いません」

「……でも……」

「私は、あのお二人を信じております」

セドリックさんの言葉に、リリアーヌさんは俯いた。

その視線が、ふと彼の腕へと向かう。

そこには、先ほど彼女自身の炎によって負った火傷があった。

「……っ」

胸の奥が締め付けられる。

自分の炎で、セドリックさんを傷つけてしまった。

自分を守るために、彼は傷を負ったのだ。

「……わたくしの、せいで……」

リリアーヌさんは小さく呟いた。

そんな彼女の視線に気づいたセドリックさんは、穏やかな声で答える。

「お気になさらないでください。お嬢様をお守りすることが、私の務めですからね？」

その言葉に、リリアーヌさんは何も返せなかった。

一方、マリアさんは僕とレオンの攻撃を受け止めながら、二人の様子を窺っていた。

何度精神に囁きかけても、二人は倒れない。

互いを信じ、支え合うその姿が、マリアさんの神経を逆撫でする。

「……いい加減にしてよ……！」

そして、彼女の視線が二人から外れた。

その先にいたのは、リリアーヌさんとセドリックさんだった。

「……なら、これならどう……！？」

マリアさんは二人に向かって、一気に距離を詰める。

「お嬢様！」

セドリックさんはリリアーヌさんを庇おうとするが、先ほど負った火傷のせいで、すぐには動けなかった。

それでも、彼は迷わなかった。

リリアーヌさんを守るため、マリアさんに背を向ける。

そして、彼女を強く抱き締めた。

「……ダメ…っ…！」

リリアーヌさんの口から、思わず声が漏れる。

マリアさんが迫り、セドリックさんが自分を守ろうとしている。

その瞬間、リリアーヌさんの身体が勝手に動いた。

彼女は無意識に、マリアさんへ向かって手の平を突き出す。

轟音とともに炎が弾け、そこから放たれたのは、一本の炎の矢。

それは真っ直ぐにマリアさんへと飛び、彼女の胸元に突き刺さった。

「……っ！？」

マリアさんの動きが止まる。

彼女は信じられないものを見るように、自分の胸に刺さった炎の矢を見つめていた。

「……なん……で……？」

その声とともに、マリアさんを包んでいた禍々しいオーラが、徐々に薄れていく。

やがて彼女は、その場に膝をついた。

一方、リリアーヌさんも自分の手の平を見つめていた。

何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

自分が炎の矢を放った。

マリアさんに向かって。

けれど、攻撃しようなどとは考えていなかった。

ただ、セドリックさんを守りたかった。

その気持ちだけが、確かにあった。

「……これが……わたくしの……答え……？」

リリアーヌさんは呟く。

自分の手の平を見つめたまま、ゆっくりと顔を上げた。

その隣で、セドリックさんもまた驚きを隠せずにいた。

しかし、彼の表情には驚きだけではなく、嬉しさも滲んでいる。

「お嬢様……なんて無茶なことを」

困ったように言うセドリックさんに、リリアーヌさんはふっと笑った。

「それは、わたくしの台詞ですわ。……馬鹿、セドリック」

そう言って、彼の頭をコツンと叩く。

その仕草は、いつものリリアーヌさんそのものだった。

セドリックさんは一瞬目を丸くした後、穏やかに目を細める。

「……ふふ。これは失礼いたしました」

二人の間に、ほんの少しだけ穏やかな空気が戻った。

しかし、その一方で――、

「……なんで……」

膝をついたマリアさんが、小さく声を漏らす。

「……なんで、なんでなんでなんで……！」

彼女は頭を抱え、激しく取り乱した。

今まで、自分の魅惑の囁き(アリュールウィスパー)に逆らう者などいなかった。

人の心を惑わせ、思い通りに操る。

それが自分の力であり、絶対のものだと信じていた。

なのに目の前の少女は、自分の"囁き"に抗った。

自分の意思で、自分に向かって炎の矢を放ったのだ。

「どうして……私の"囁き"が……！」

マリアさんの声は、困惑に震えていた。

そのとき、空港の入口から、複数の魔界警察が駆け込んでくる。

「魔界警察だ！対象を確保しろ！」

別の班の警察官たちが、うずくまるマリアさんを取り囲む。

そして、抵抗する間も与えず、彼女を取り押さえた。

「離しなさいよ……！私は……！」

しかし、警察官たちは彼女の言葉を聞き入れず、そのまま連行しようとする。

その途中、マリアさんはふと顔を上げた。

そして、リリアーヌさんを鋭く睨みつける。

「……小娘の分際で……！」

憎悪のこもった声が、空港に響き、

「……覚えてなさい……お前らなんか……サーカス集団(ノクターン・サーカス)に始末されたらいいんだわ……！」

その言葉に、僕とレオンの表情が変わった。

ノクターン・サーカス……。

それは、彼らがまだ全貌を知らない組織の名前だった。

マリアさんは最後までリリアーヌさんを睨みつけていたが、やがて魔界警察に連れられ、その姿は空港の外へと消えていった。

こうして、マリアさんとの戦いは、一つの決着を迎えた。

しかし、彼らの知らないところで、さらに大きな脅威が動き始めていた。

そしてリリアーヌさんは、自分の手の平をもう一度見つめる。

自分が何を信じ、誰を信じるべきなのか。

その答えは、まだ完全には見つかっていない。

けれど、確かに一つだけ分かったことがある。

自分の意思で、大切な人を守ることができた。

その小さな一歩は、彼女の心に確かな変化をもたらしていた。