43/45

第43話 2人を紡ぐ絆

「……どいつもこいつも……私を馬鹿にして……！」

マリアさんの周囲に、黒く禍々しい魔力が渦巻いた。

先ほどまで浮かべていた聖女のような微笑みは、もうどこにもない。

その顔にあるのは、憎悪と怒り。

そして、目の前の者たちを見下すような冷たい笑みだった。

「いいわ。そんなに友達ごっこが好きなら……皆まとめて殺してあげる」

「……っ！」

僕とレオンは、同時に身構えた。

マリアさんは武器を持っていない。

それどころか、戦闘態勢を取る様子すらなかった。

ただ、二人を見つめている。

まるで、これから始まる出来事を楽しみにしているかのように。

「ふふっ……そんなに警戒しなくてもいいのよ？」

マリアさんは、そっと唇を開いた。

「ねえ、ルカくん。あなたは、本当に誰かを救えると思っているの？」

「……え？」

「あなたは無能力者でしょう？私には、分かるのよ？どれだけ頑張っても、どれだけ誰かに手を差し伸べても……結局、何もできないんじゃない？」

その声は、耳元で囁かれたかのように僕の心へ染み込んでいった。

胸の奥が、ざわりと揺れる。

無能力者。

それは、僕がずっと背負ってきた現実だった。

誰かを助けたいと思っても、自分には特別な能力がない。

目の前の相手がどれほど強くても、自分にできることは限られている。

そんな不安が、心の奥底から顔を覗かせる。

「……っ」

僕の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

マリアさんは、それを見逃さない。

「そうよね。怖いでしょう？自分には何もできないって、心のどこかで分かっているんでしょう？」

「……」

「それなのに、どうしてそんなに笑っていられるの？無力な自分を誤魔化しているだけじゃないの？」

マリアさんの声が、じわじわと僕の心を蝕んでいく。

そのとき、

「――ルカ！」

鋭い声が響いた。

僕の身体が、反射的に動く。

次の瞬間、彼が立っていた場所を黒い魔力が掠めた。

「うわっ……！」

間一髪で攻撃を避けた僕の横を、銀色の髪が通り過ぎる。

レオンだった。

「何ぼさっとしてやがる！戦闘中だぞ！」

「ご、ごめん！」

「謝る暇があったら周りを見ろ！」

レオンは吐き捨てると、そのままマリアさんへと駆け出した。

マリアさんは余裕の笑みを浮かべる。

「ふふっ……お友達を助けるのも大変ね、レオンくん？」

「……あ？」

「あなたは強いものね。昔から、ずっとルカくんの面倒を見てきたのでしょう？」

レオンの眉が、ぴくりと動いた。

「でも……いつまでそうしていられるのかしら？」

マリアさんの囁きが、今度はレオンの心へと入り込む。

「彼は無能力者。あなたがどれだけ頑張っても、彼自身が強くなるとは限らないわ。いつかあなたの足を引っ張るかもしれない。あなたが守りたいものまで、失わせてしまうかもしれない」

レオンの脳裏に、いくつもの可能性が浮かぶ。

僕が危険に飛び込む姿。

無茶をして、周囲が見えなくなる姿。

自分が助けに入らなければ、取り返しのつかないことになりかねない場面。

――どれも、見慣れた光景だった。

「……くだらない」

レオンは低く呟くと、

「……え？」

「そんなこと、とっくに分かってる」

マリアさんの笑みが、わずかに揺らいだ。

レオンは彼女を睨みつけ、

「こいつが無茶をする馬鹿だってことも、すぐに人の心配をするお人好しだってこともな」

「レオン……？」

「だから何だ？」

口元を歪めた。

「今さらそんなことを言われたところで、何も変わらねえよ」

その言葉に、僕は思わず目を見開いた。

マリアさんは、面白くなさそうに目を細める。

「……強がりね。心の中では不安に思っているくせに」

「不安がねえとは言ってない」

レオンは即座に言い返した。

「だがな。こいつが何をするかなんて、今さらお前に教えてもらうまでもねえんだよ」

そして、レオンは僕を一瞥した。

「……おい、ルカ」

「う、うん！」

「ぼさっとすんな。来るぞ」

「分かった！」

短い会話だったが、二人は同時に動き出した。

「……っ！」

マリアさんの表情から余裕が消え、レオンが正面から距離を詰める。

それを迎え撃とうと、マリアさんが魔力を放った。

しかし、レオンは攻撃の軌道を見極め、紙一重で身を翻す。

その瞬間、僕が反対側から駆け込んだ。

「えっ……！？」

マリアさんは咄嗟にそちらへ意識を向ける。

けれど、それこそが僕の狙いだった。

僕がマリアさんの注意を引きつけた隙に、レオンが攻撃を仕掛ける。

マリアさんは間一髪で身を引いたものの、頬を掠めた攻撃に表情を歪めた。

「この……！」

「危なかったね、レオン！」

「お前が先走るからだろうが！」

「ええっ！？ちゃんと囮になったよ！？」

「誰がそんなこと頼んだ！」

「えへへ！」

「笑う暇なんてねえ」

緊迫した戦場に、いつもと変わらない二人の声が響く。

マリアさんは、その光景を信じられないものを見るように見つめていた。

(……おかしい……)

確かに、二人の心は揺らいでいるはずだった。

僕は自分の無力さを恐れている。

レオンは、隣にいる友人の危うさを知っている。

互いに不安を抱えているのなら、そこを突けばいい。

疑念を植えつけ、恐怖を煽り、相手を信じられなくさせればいい。

そうすれば、二人の連携は崩れるはずだった。

なのに、

「……どうして？」

マリアさんの口から、思わず疑問が零れた。

「どうして、あなたたちは……！」

僕とレオンは、互いに目を合わせる。

それから、何の打ち合わせもなく、再びマリアさんへと向き直った。

マリアさんの魔力が、二人の足元へ広がり、

「……ルカくん。あなたは誰かを救うことなんてできない。レオンくん。あなたはいつか彼を守れなくなる」

"囁き"が、さらに強くなる。

「どうして分からないの？あなたたちは、互いの弱さを知っているのでしょう？欠点も、足りないものも、全部……！」

「……うん。知ってるよ」

僕は、静かに答えた。

「レオンは口が悪いし、すぐ怒るし、素直じゃないし」

「おい」

「でも、本当はすごく優しいんだ」

「……っ、お前なぁ！」

レオンが顔をしかめたが、僕は気にせず、笑顔を浮かべた。

「困ってる人を放っておけないし、僕が危ないことをすると絶対に助けてくれる。文句は言うけどね！」

「当たり前だろうが！誰のせいで苦労してると思ってんだ！」

「えへへ、ごめん！」

「だから笑うな！」

二人のやり取りは、あまりにも自然だった。

まるで、ここが戦場ではないかのように。

「……っ、ふざけないで！」

マリアさんの声が、鋭く響いた。

「あなたたち、自分の置かれている状況が分かっているの！？私はあなたたちの心を壊せるのよ！恐怖も、不安も、絶望も……いくらでも与えてあげられる！」

「うん。怖いよ」

僕は、あっさりと答えた。

マリアさんの言葉が止まり、

「……は？」

「だって、マリアさんは強いし。何をしてくるか分からないし、レオンが傷ついたら嫌だし……」

僕は、一度だけレオンを見た。

「でも、レオンがいるから」

その言葉に、レオンは一瞬だけ目を見開いた。

「……馬鹿か、お前は」

呆れたような声だけれど、その口元には、ほんのわずかな笑みが浮かんでいた。

「そんなこと、いちいち言わなくても分かってる」

「えっ、そうなの？」

「お前と何年一緒にいると思ってんだ」

レオンはマリアさんへ視線を戻す。

「……こいつが何を考えてるかなんて、大体分かる。何をしでかすかも、どこで失敗するかもな」

「ちょっと、レオン！？」

「事実だろ？」

「ひどい！」

二人は言い合いながらも、互いの立ち位置を自然に調整していた。

僕が前に出れば、レオンが隙を埋める。

レオンが攻めに転じれば、僕が相手の注意を引きつける。

どちらか一方が攻め続けるわけではない。

相手の動きを見て、考え、自然に補い合う。

それは、長い年月をかけて身についた呼吸だった。

幼い頃から、ずっと一緒にいた。

笑い合った日も、喧嘩した日も。

僕が失敗して、レオンが呆れた日も。

レオンが無理をして、僕が心配した日も。

数え切れないほどの時間を、二人は共有してきた。

だから、相手の苦手なことも、得意なことも知っている。

何を言われたら傷つくのか。

どんなときに無理をするのか。

そして、どんなときに本当は助けを必要としているのか。

互いのすべてを理解しているわけではない。

それでも、相手が相手であることだけは、疑わなかった。

マリアさんは唇を噛み締め、

「……どうして……！」

彼女の周囲で、黒い魔力が激しく揺れる。

「どうして、そんな簡単に信じ合えるのよ……！」

僕は、不思議そうに首を傾げた。

「簡単じゃないよ？」

「……っ！」

「だって、僕とレオンだって喧嘩するし、意見が合わないことだってあるもん」

「お前の場合は、意見が合わない以前の問題だろ」

「ええっ！？」

「自覚しろ」

いつも通りのやり取り。

けれど、二人の視線はマリアさんから逸れていなかった。

「でもね」

僕は、まっすぐにマリアさんを見つめた。

「僕はレオンを信じてるよ」

その言葉に、レオンは何も答えなかった。

ただ、僕の隣に立ち、静かに構えを取る。

それだけで十分だった。

マリアさんの顔から、笑みが消えた。

彼女は人の心を揺さぶることができる。

恐怖を与え、不安を膨らませ、弱い部分を突いて、相手を追い詰めることができる。

けれど、目の前の二人は、互いの弱さを知らないから信じているのではなかった。

知っているからこそ、信じているのだ。

「……気に入らない」

マリアさんの声が、低く震えた。

「本当に……気に入らないわ……！」

黒い魔力が、先ほどよりも濃く膨れ上がる。

「あなたたちみたいなガキが……！何も知らないくせに、分かったような顔をして……！」

僕は、悲しそうに眉を下げると、

「……マリアさん」

「黙りなさい！」

彼女の怒声が空港に響き渡った。

「あなたたちに何が分かるの！？私の何を知っているというの！？」

その声には、先ほどまでの余裕など微塵も残っていなかった。

「友情なんて、信頼なんて……そんなもの、簡単に壊れるのよ！」

マリアさんは両手を広げた。

禍々しい魔力が、彼女を中心に渦巻いていく。

空気が震え、肌を刺すような圧迫感が広がった。

「だったら……あなたたちのその絆が、本当に壊れないのか……試してあげるわ」

マリアさんの瞳が、暗く輝いた。

「……もっと深く、心の奥まで沈めてあげる」

その"囁き"が、再び二人へと迫る。

僕とレオンは、互いに一瞬だけ視線を交わした。

言葉はないが、それでも、二人は同時に前を向いた。

どれだけ恐怖を突きつけられても、どれだけ不安を煽られても。

二人が一緒に過ごしてきた時間まで、奪わせるつもりはなかった。

――二人を紡ぐ絆は、まだ壊れていない。

そして、マリアの本当の攻撃が始まろうとしていた。