無能力者の僕は、魔界で最強のドラゴンに懐かれました

教団《アポカリプス》編

第42話 友達、なんて生ぬるい

空港に足を踏み入れた瞬間、ルカたち三人は目の前の光景に息を呑んだ。

燃え盛る炎。

床に倒れ伏す魔界警察の警官達。

そして、その中心でマリアさんを庇うように立つ、リリアーヌさんの姿が。

「お嬢様……！」

セドリックさんの口から、思わず声が漏れた。

いつも冷静沈着な彼らしくない、切迫した声だった。

けれど、すぐに駆け寄ることはしなかった。

リリアーヌさんの様子がおかしいことは、ここへ来るまでにも十分に予想できていた。

マリアさんが何らかの方法で彼女に影響を与えているのなら、無理に近づくことで事態を悪化させる可能性もある。

今は慎重に行動しなければならない。

セドリックさんは、リリアーヌさんの姿をじっと見つめた。

彼女がこちらに気づき、

「……っ」

一瞬、リリアーヌさんの目が見開かれた。

しかし、それも束の間だった。

「……何をしに来たのですか」

冷たく突き放すような声。

その言葉に、セドリックさんの表情がわずかに曇った。

それでも、彼は一歩も引かなかった。

「お嬢様」

いつもの穏やかな声で、語りかける。

「お迎えに上がりましたよ。さあ、いつものように無理難題なご命令を申し付けください」

「……っ……何を、今更……」

リリアーヌさんは拳を握り締めた。

なぜ、今になって迎えに来るのか。

自分をひとりにしたくせに。

自分の気持ちを分かってくれなかったくせに。

そんな思いが、彼女の胸の中で渦巻いていた。

僕とレオンは、二人のやり取りを黙って見守っていた。

今は、セドリックさんに任せるべきだ。

リリアーヌさんを誰よりも近くで見守ってきた彼だからこそ、伝えられることがある。

そう信じて、僕らは口を挟まなかった。

すると――、

「……ふふっ」

不意に、マリアさんが笑った。

片手で口元を覆いながら、肩を小さく震わせている。

その表情は、どこか嬉しそうだった。

「とても滑稽ですね」

マリアさんは、僕たちを見下すように目を細めた。

「ほんと、リリアーヌさんを見捨てたくせに、何を今更。迎えに来た？……おふざけも大概にしてほしいですね」

その言葉に、リリアーヌさんの表情が強張る。

まるで、自分の胸の内を代弁してもらったかのように。

しかし、僕は不思議そうに首を傾げ、

「……ねえ、何がおかしいの？」

「……何が、とおっしゃいますと？」

「だって……」

マリアさんをじっと見つめた。

「マリアさんは、リリアーヌさんが羨ましいんだ」

「…………え？」

マリアさんの表情が、一瞬だけ固まった。

僕は気づいていないのか、いつもどおりの穏やかな口調で続ける。

「僕とレオンみたいな友達がいること。セドリックさんみたいに、リリアーヌさんを心からお慕いしている人がいることに、嫉妬しているんだよ」

「…………」

マリアさんの笑顔が消えた。

まさか、こんな小僧に、自分の何が分かるというのだろう。

そんな考えが、彼女の脳裏をよぎる。

けれど、僕はマリアさんを責めるような口調ではなかった。

ただ、本当に不思議そうに彼女を見つめているだけだった。

「……お前らみたいなガキに、私の何が分かるっていうの……！」

マリアさんの声が、空港に響き渡った。

次の瞬間、彼女の身体から、禍々しいオーラが噴き出した。

空気が重くなり、肌を刺すような威圧感が周囲を覆い、燃え盛る炎さえも、その異様な気配に呑み込まれたかのようだった。

そこに立っていたのは、優しい微笑みを浮かべる聖女ではない。

人の心を弄び、自分の思いどおりにならないものを許さない――悪魔そのものだった。

「……マリアさん！？」

リリアーヌさんが戸惑いの声を上げる。

しかし、マリアさんは彼女を振り返らなかった。

その視線は、ただ僕だけに向けられていた。

「……ああ、腹が立つ……！」

僕は顔を歪めた。

「何も知らないくせに……！何も知らないガキが、分かったような口を利くんじゃないわよ……！」

そして、憎々しげに吐き捨てる。

「……始末してやる……！このガキだけは、絶対に私の手で始末してやる……！」

「……マリアさん、何をおっしゃっていますの！？」

リリアーヌさんは慌ててマリアへと近づいた。

「辞めてくださいまし！落ち着いて！」

彼女は、マリアさんを止めようと手を伸ばす。

けれど――、

「……五月蝿い！」

マリアさんは振り返るなり、リリアーヌさんの身体を乱暴に突き飛ばした。

「……小娘が私に指図するな……！」

「……っ！」

リリアーヌさんの身体が宙を舞う。

その先にあったのは、彼女自身の炎によって燃え盛る一角だった。

このままでは、炎の中へ――。

しかし、リリアーヌさんが熱さを感じることはなかった。

誰かの腕が、彼女の身体を優しく受け止めたからだ。

「……え……？」

「……お嬢様」

耳元で、聞き慣れた声がして顔を上げると、そこには自分を抱き締めるセドリックさんの姿があった。

「……セ、ドリック……？」

「はい。セドリックでございますよ」

セドリックさんは、リリアーヌさんをしっかりと抱き留めていた。

その腕には、炎によって焼けた跡が残っている。

袖の一部は焦げ、肌にも火傷ができていた。

「……っ！」

リリアーヌさんの瞳が揺れ、

「そ、その腕……！わたくしを庇って……？」

「お気になさらず。お嬢様がご無事であれば、それで十分でございます」

セドリックさんは、何でもないことのように答えた。

その声には、責める響きなど微塵もなかった。

リリアーヌさんは言葉を失った。

どうして。

どうして、この人は――。

自分は、セドリックさんを拒絶した。

彼の言葉を信じず、彼の気持ちを疑い、迎えに来てくれた彼に冷たい言葉を浴びせた。

それなのに彼は、自分を守るために傷つくことさえ厭わなかった。

(――わたくしは、どうしてセドリックを拒絶したのでしょう……)

こんなにも自分を大切に思い、身を挺して守ってくれる人を。

自分がどれほど冷たい言葉をぶつけても、見捨てずに迎えに来てくれた人を。

「…………」

リリアーヌさんは、セドリックさんの焼けた腕を見つめたまま、何も言えなかった。

胸の奥で、何かが小さく軋んでいる。

けれど、それでも――。

彼女の心は、まだマリアさんを信じていた。

そんなリリアーヌさんの姿を見て、レオンは深いため息をついた。

そして、怒りに震えるマリアさんへと視線を向ける。

「……ほらな」

静かな声で告げると、

「お前は、リリアーヌさえも否定したんだ。……一人がそんなに楽か？」

「…………」

マリアさんの顔が、ぴくりと引きつった。

「……黙りなさい」

「事実を言っただけだろ」

レオンは肩をすくめる。

「お前が何を抱えてるのかなんて、俺たちは知らねぇよ。けどな、自分の気に入らないことを言われたからって、味方になろうとした奴まで突き飛ばすのか？」

レオンの視線が、一瞬だけリリアーヌさんへと向けられた。

「……そいつは、お前を止めようとしただけだろ」

リリアーヌさんは息を呑んだ。

自分は、マリアさんを止めようとした。

それなのに、マリアさんは自分を突き飛ばした。

そして、セドリックさんは傷つきながらも、自分を守ってくれた。

目の前の光景が、頭の中で何度も繰り返される。

それでも、リリアーヌさんはまだ答えを見つけられずにいた。

マリアさんを信じたい気持ちと、目の前で起きたことへの戸惑い。

二つの感情が、彼女の胸の中でぶつかり合っていた。

そんな中、僕は少しだけ考え込むように黙り込んだ。

そして、静かに口を開くと、

「……一人は寂しいよ」

マリアさんの眉がぴくりと動く。

「……僕には分かる。だからさ、僕ら友達になろうよ？」

僕は、マリアさんへと手を差し出した。

「…………は？」

マリアさんの表情が凍りつく。

隣にいたレオンは、すかさず僕の頭を軽く叩いた。

「馬鹿か、お前は」

「痛っ！なんで！？」

「今の状況を見ろ。どう考えたら友達になろうなんて話になるんだよ」

「だって、一人は寂しいじゃん！」

「そういう問題じゃねぇだろ！」

「えー、そうかなぁ？」

僕は不満そうに頬を膨らませると、レオンは呆れたようにため息をついた。

けれど、その口元にはほんのわずかな笑みが浮かんでいた。

「……ったく。お前は本当に……」

「えへへ」

いつもと変わらない、二人のやり取り。

まるで、目の前にいるのが恐ろしい悪魔ではなく、ただの口うるさい友人であるかのように。

その光景を目の当たりにしたマリアさんの顔から、表情が消えた。

「…………」

友達。

また、その言葉。

何も知らないくせに。

何も分かっていないくせに。

どうして、この少年はそんな簡単に言えるのだろう。

どうして、自分の前でそんなにも楽しそうに笑えるのだろう。

「……ふざけないで」

低い声が漏れ、僕は首を傾げる。

「え？」

「友達……？」

マリアさんの口元が歪んだ。

「そんなもの、要らないわよ……！」

その声は、怒りに震えていた。

「誰があんたたちなんかと……！」

僕が差し出した手は、まだ宙に浮いたままだった。

マリアさんを包む禍々しいオーラが、さらに膨れ上がる。

「……どいつもこいつも……私を馬鹿にして……！」

マリアさんは、怒りに顔を歪めながら僕たちを睨みつけた。

「……いいわ。そんなに友達ごっこが好きなら、皆まとめて殺してやるわよ！」