無能力者の僕は、魔界で最強のドラゴンに懐かれました

教団《アポカリプス》編

第41話 嘲笑う悪魔

空港の入口に、一台のタクシーが停車した。

後部座席から降りたマリアさんは、運転手に礼を告げると、最小限の荷物が入ったキャリーバッグを引いて歩き出した。

その後に続いて、リリアーヌさんもタクシーを降りる。

彼女は空港へ向かおうとして、不意に足を止めた。

振り返った先には、これまで暮らしてきた街の景色が広がっている。

僕とレオンと過ごした学園での日々。

セドリックさんと交わした、いつもの何気ない会話。

思い返せば、たくさんの思い出があった。

それらをすべて置いていくかのように、リリアーヌさんは寂しげな表情を浮かべていた。

けれど、後悔はない。

マリアさんについていけば、困っている人々を救うことができる。

自分の力を、誰かのために使えるのだ。

そう信じて、リリアーヌさんは前を向いた。

「リリアーヌさん？」

先を歩いていたマリアさんが、優しく声をかける。

「まずは、貧困の街から向かいましょうか。ここから十時間ほど飛行機に乗りますが、リリアーヌさんと一緒なら安心です」

「わたくしでお役に立てるのでしたら、喜んでお供いたしますわ」

リリアーヌさんは微笑み、マリアさんの隣に並んだ。

「まあ……ありがとうございます。頼りにしていますね」

マリアさんもまた、柔らかく微笑み返す。

二人は並んで、空港の自動扉をくぐった。

――しかし、

「……あら？」

空港の中へ入ったマリアさんが、ふと足を止めた。

リリアーヌさんもつられて立ち止まり、周囲を見回す。

妙だった。

普段なら大勢の人々で賑わっているはずの空港に、利用客の姿がほとんど見当たらない。

広々としたロビーには、奇妙なほど静かな空気が漂っていた。

それなのに、空港の職員らしき人物たちは、あちこちに立っている。

「……どうなさったのですか、マリアさん？」

不思議そうに尋ねるリリアーヌさん。

マリアさんは答えず、職員たちへ視線を向けると、小さく笑った。

「……もう、気付かれてしまったようですね」

「……？」

リリアーヌさんは首を傾げる。

マリアさんの言葉の意味が分からなかった。

「お前がマリアだな」

二人の背後から、低い声が響いた。

振り返ると、そこには魔界警察の一団が立っていた。

先頭にいる警察官が、一歩前に出る。

「リリアーヌ・ドラグニスさん、誘拐の罪で逮捕状が出ている。大人しくこちらへ来てもらおう」

「……え？」

リリアーヌさんは目を見開いた。

(……誘拐？)

いったい、何の話をしているのだろう。

自分はマリアさんに誘われて、困っている人々を救うために旅立とうとしているだけだ。

無理やり連れてこられたわけではない。

自分の意思で、ここまで来たのに。

「なんのことでしょうか？」

対するマリアさんは、少しも動揺した様子を見せなかった。

不思議そうに首を傾げ、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「私は今から、リリアーヌさんと旅に出かけるのですよ」

「とぼけるつもりか？」

「とぼけるだなんて……。私はただ、困っている方々を助けに行こうとしているだけです」

マリアさんは困ったように眉を下げた。

その姿だけを見れば、突然身に覚えのない罪を着せられた、哀れなシスターにしか見えなかった。

リリアーヌさんは困惑したまま、二人のやり取りを見つめる。

「……お待ちくださいませ。マリアさんが誘拐犯だなんて、何かの間違いですわ！」

リリアーヌさんの言葉を聞いた警察官は、彼女へ向き直った。

「リリアーヌさん。落ち着いてください。我々はあなたを助けに来たのです」

「助けに……？」

「ええ。さあ、帰りましょう？ご家族が心配されていますよ？」

警察官は警戒させないよう、ゆっくりと手を差し伸べた。

けれど、リリアーヌさんはその手を取らなかった。

家族が心配している。

その言葉に、胸の奥がわずかに痛んだ。

セドリックさんは今頃、どうしているだろう。

僕とレオンは、まだ自分のことを怒っているだろうか。

ほんの一瞬、そんな思いがよぎる。

それでも、リリアーヌさんは首を横に振った。

「……わたくしは、自分の意思でマリアさんについてきたのですわ」

「リリアーヌさん……」

「マリアさんは、困っている人々を救おうとなさっているだけです。それなのに、どうして逮捕されなければならないのですか？」

警察官の表情が曇った。

目の前のリリアーヌさんは、明らかにマリアさんを信頼している。

しかし、失踪した子供とその母親の件をはじめ、マリアさんには疑わしい点がいくつもあった。

そして今、リリアーヌさんは彼女と共に街を離れようとしている。

警察官は小さく息を吐くと、

「……そうか。マリアに何かされたんだな？」

「……え？」

「よし、先にマリアの身柄を拘束しろ！」

警察官の指示を受け、武装した警察官たちが動き出す。

マリアさんへ向かって、慎重に距離を詰めていく。

その瞬間だった。

「お待ちなさい！」

リリアーヌさんが、マリアさんの前に立ちはだかった。

「マリアさんに酷い事なさらないで！」

彼女の手から炎が弾け、小さな火の粉が舞い上がり、近づいてきた警察官たちの足元へと飛んでいった。

「なっ……！」

警察官たちは驚き、咄嗟に足を止める。

リリアーヌさんはマリアさんを背に庇いながら、彼らを睨みつけた。

「リリアーヌさん！我々はあなたを傷つけるつもりはありません！」

「でしたら、マリアさんにも手を出さないでくださいませ！」

「彼女は誘拐の容疑者です！あなたを保護するためにも、身柄を拘束しなければならないのです！」

「そんなこと、わたくしが許しませんわ！」

リリアーヌさんの手のひらに、再び炎が灯った。

その炎は先ほどよりも強く揺らめき、赤い火の粉を周囲へ散らしていく。

彼女の瞳には、迷いがなかった。

「……魔界警察だとしても、わたくしの友人を傷つけるなら、容赦致しませんわ！」

凛とした声が、静まり返った空港に響き渡る。

警察官たちは、動きを止めた。

リリアーヌさんを傷つけるわけにはいかない。

しかし、彼女をこのままマリアさんと共に行かせることもできない。

誰もが慎重に次の一手を考える中、リリアーヌさんだけは一歩も退こうとしなかった。

彼女は信じている。

マリアさんは優しい人だ。

困っている人々を救おうとしている、かけがえのない友人なのだと。

だからこそ、自分が守らなければならない。

たとえ、相手が魔界警察であろうとも。

その背後で、マリアさんは何も言わなかった。

怯えることも、助けを求めることもない。

ただ、リリアーヌさんの背中を見つめていた。

名門ドラグニス家のお嬢様が、自分を守るために魔界警察へ立ちはだかっている。

その光景を、じっと眺めていた。

そして――魔界警察だけが目にした、マリアさんの口元には、すべてを嘲笑うかのような、静か微笑みが浮かんでいた。