無能力者の僕は、魔界で最強のドラゴンに懐かれました

教団《アポカリプス》編

第39話 孤独と隙間

(――どうして、分かってくださらないの？)

森の中を、わたくしは一人で歩いていた。

先ほどまで一緒にいたルカとレオン。

そして、セドリック。

三人の顔が、何度も頭の中に浮かんでは消えていく。

「……もう、知りませんわ」

吐き捨てるように呟いた声は、誰もいない森の中に虚しく響いた。

ルカも、レオンも、マリアさんを疑っていた。

あの優しくて、美しいシスターを。

わたくしたちを温かく迎えてくれて、美味しい紅茶を淹れてくれたマリアさんを。

確かに、あの教会には不思議なことが多い。

管理している人がいないはずなのに、マリアさんが暮らしていることも、行方不明になった親子のことも、気になるのは分かる。

けれど、それだけでマリアさんを疑うなんて。

「……もう少し、普通にお話を聞けばよろしいのに」

ぽつりと呟く。

そうすれば、マリアさんだってきちんと答えてくださったかもしれない。

あんなふうに疑うような聞き方をしなくても、よかったはずですわ。

わたくしは、マリアさんのことを信じている。

それなのに、二人はわたくしの言葉を聞こうともしなかった。

まるで、わたくしまで間違っていると言われたような気がした。

「……どうして、わたくしのことを信じてくださらないの？」

声が震え、目の奥が熱くなる。

(……泣くものですか)

こんなことで泣くなんて、ドラグニス家の人間として恥ずかしい。

そう思うのに、胸の奥が苦しかった。

ルカは、いつもわたくしに笑いかけてくれる。

無能力者のくせに、危なっかしいほど他人のことばかり気にして。

時には、わたくしが呆れるほど無鉄砲なことまでしてしまう。

レオンは、口は悪いけれど、いざというときには頼りになる。

わたくしが間違ったことをすれば、遠慮なく指摘してくれる。

そんな二人だからこそ、分かってほしかった。

わたくしがマリアさんを信じている理由を。

……けれど今日の二人は、わたくしの言葉を聞いてくれなかった。

「……セドリックまで」

思わず、足が止まった。

いつもなら、わたくしが怒ってその場を離れれば、セドリックはすぐに追いかけてきてくれる。

もちろん、わたくしが冷静になるまで、少し距離を置いてくれることもある。

けれど、今日は違った。

セドリックは、ルカとレオンのそばに残った。

わたくしを追いかけてこなかった。

「……どうしてですの？」

胸の中に、寂しさがじわりと広がった。

セドリックまで、わたくしのことを分かってくださらないの？

そんなはずはない。

セドリックは、わたくしの専属執事だもの。

ずっとそばにいてくれた。

わたくしのことを誰よりも気遣ってくれて、どんなときでも支えてくれた。

だから、きっと何か理由があるのだろう。

……そう思いたいのに、今日ばかりは、その考えさえ心細かった。

わたくしは、俯いたまま歩き続けた。

やがて、森を抜け、見慣れた道の先に、ドラグニス家の屋敷が見えてきた。

立派な門扉の、その向こうには、いつもと変わらない我が家がある。

門の前までたどり着き、わたくしは扉に手をかけた。

帰りましょう。

今日はもう、何も考えたくない。

部屋に戻って、ゆっくり休めばいい。

そうすれば、きっとこの胸のもやもやだって――。

「…………」

手が止まった。

頭に浮かんだのは、屋敷でも、ルカでも、レオンでもなく、マリアさんの顔だった。

柔らかな微笑みに、穏やかな声。

紅茶を淹れる、丁寧な手つき。

わたくしを温かく迎えてくれた、あの優しい姿。

「……マリアさん」

名前を口にした途端、胸の奥がざわついた。

そうですわ。

そもそも、わたくしはデウス様についてお話を聞きに来たのだった。

マリアさんは、デウス様に救われたとおっしゃっていた。

そして、あの教会で毎日お祈りをしているとも。

なのに、ルカとレオンは、マリアさんを疑うばかりだった。

「……聞き方が、よくなかったのですわ」

小さく呟く。

もっと普通に尋ねればよかったのだ。

どうして教会にいるのか。

デウス様とは、どのような方なのか。

行方不明になった親子について、何かご存じないか。

落ち着いて話せば、きっと分かることもあるはずですわ。

わたくしなら、もう少し穏やかにお話しできる。

マリアさんだって、わざわざ疑うような聞き方をされれば、困ってしまうに違いない。

「……わたくしが、もう一度お話を聞けば……」

そうすれば、ルカたちの疑いも晴れるかもしれない。

マリアさんが悪い人ではないことを、二人にも分かってもらえるかもしれない。

そう考えると、先ほどまで胸を塞いでいた苦しさが、ほんの少しだけ和らいだ。

わたくしは門扉から手を離し、そして、ゆっくりと振り返る。

来た道を戻れば、あの森がある。

森を抜けた先には、古びた教会が。

マリアさんが、待っているかもしれない。

「……もう一度だけですわ」

誰に言い聞かせるでもなく、呟いた。

ルカたちに腹を立てているからではない。

マリアさんを疑っているからでもない。

ただ、もう一度、きちんとお話をしたいだけ。

そう自分に言い聞かせて、わたくしは屋敷に背を向けた。

再び、森へと足を踏み入れ、今度は、先ほどよりも迷いがなかった。

「まあ……リリアーヌさん」

教会の扉を開けると、マリアさんが驚いたように目を丸くした。

けれど、その表情はすぐに柔らかな笑みに変わる。

「戻ってきてくださったのですね」

「……ええ。少し、お話をしたくて」

「もちろんです。どうぞ、お入りください」

マリアさんは、何も尋ねなかった。

どうして戻ってきたのか。

ルカたちとはどうなったのか。

そうしたことを問い詰めることもなく、ただ、わたくしを温かく迎え入れてくれた。

その優しさに、胸がいっぱいになる。

「……ありがとうございます」

思わず、声が小さくなった。

「ふふ。そんなに畏まらなくても大丈夫ですよ」

マリアさんは、いつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「せっかく戻ってきてくださったのですから、またお茶にしましょうか」

「……よろしいのですか？」

「もちろんですよ」

そう言って、マリアさんは奥へと向かった。

わたくしは、案内された席に腰を下ろした。

さっきまで、あんなに胸が苦しかったのに。

ここに来ると、少しだけ安心できる。

どうしてなのかは、うまく説明できない。

ただ、マリアさんと一緒にいると、張り詰めていた気持ちがゆっくりと解けていくようだった。

やがて、紅茶の芳しい香りが漂ってきた。

「お待たせしました」

目の前に置かれたティーカップから、温かな湯気が立ち上っている。

「……ありがとうございますわ」

わたくしはカップを手に取り、紅茶を口に含んだ。

華やかな香りが広がる。

その温かさが、喉を通って胸の奥へと染み込んでいく。

ふう、と息を吐いた。

不思議だった。

あんなに乱れていた気持ちが、少しずつ落ち着いていく。

ルカたちへの怒りも、セドリックへの寂しさも、さっきよりずっと遠くに感じられた。

もちろん、納得したわけではない。

けれど、今はもう、あのときのように感情をぶつけたいとは思わなかった。

「……少し、落ち着かれましたか？」

マリアさんが尋ね、

「ええ。おかげさまで」

「よかったです」

安心したように微笑んだ。

「おつらいことがあったときは、無理に気持ちを抑え込まなくてもいいのですよ。誰かに話すだけでも、心が軽くなることがありますから」

「……マリアさん」

わたくしは、カップを両手で包み込んだ。

「わたくし……ルカとレオンに、信じてもらえなかった気がするのです」

口にしてみると、胸の奥にしまい込んでいた悲しさが、再び顔を覗かせた。

「お二人とも、マリアさんを疑ってばかりで……わたくしが何を言っても、聞いてくださらなくて」

「そうだったのですね……」

マリアさんは、静かに耳を傾けてくれた。

「セドリックまで、わたくしを追いかけてきてくれませんでしたわ」

最後の言葉は、思っていたよりも弱々しい声になった。

「いつもなら、すぐに来てくれるのに……」

言い終えてから、わたくしは慌てて顔を上げた。

「……いえ。セドリックにも、何か考えがあったのでしょうけれど」

「大切な方たちだからこそ、分かってもらえないと悲しいですよね」

マリアさんは、わたくしの気持ちを否定しなかった。

ルカたちが悪いとも言わない。

ただ、わたくしが悲しかったという事実を、そっと受け止めてくれた。

それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……はい」

わたくしは、小さく頷いた。

やっぱり、マリアさんは優しい方ですわ。

わたくしが何を感じているのか、ちゃんと分かってくださる。

ルカたちにも、少しは見習ってほしいものですわね。

そんなことを考えながら、もう一度、紅茶を口に運んだ。

「ところで、リリアーヌさん」

しばらくして、マリアさんが口を開いた。

「よろしければ、これからお祈りをしていくところを見てみませんか？」

「お祈り、ですの？」

「はい。デウス様へのお祈りです」

マリアさんは、穏やかな口調で続けた。

「もちろん、やれと言っているわけではありませんよ。よかったら、見るだけでもいかがですか？」

わたくしは、少し考えた。

普段の生活では、あまり縁のないものだ。

ましてや、デウス様という方についても、まだ詳しくは知らない。

けれど――わたくしは、デウス様について話を聞きに来たのだった。

マリアさんが、あれほど大切にしている方。

マリアさんを救ってくださったという、デウス様。

どのような方なのか、知っておいても損はないだろう。

「……見るだけでしたら」

「ありがとうございます」

マリアさんは嬉しそうに微笑んだ。

「では、こちらへどうぞ」

案内されたのは、教会の奥にある小さな礼拝スペースだった。

そこには、誰もいなかった。

静まり返った空間に、柔らかな光が差し込んでいる。

マリアさんは祭壇の前に立つと、静かに両手を組んだ。

「デウス様。今日もこうして、祈りを捧げられることに感謝いたします」

穏やかな声が、静かな教会に響いた。

わたくしは、少し離れた場所からその姿を見つめていた。

マリアさんの表情は真剣だった。

誰かに見せるためでも、褒められるためでもない。

本当に、心からデウス様を敬っている。

その姿を見ていると、自然とそんなふうに思えた。

(――マリアさんは、本当にデウス様を大切に思っていらっしゃるのですわね)

そのときだった。

ふと、耳元で誰かが囁いたような気がした。

『――マリアは、優しい人』

わたくしは、瞬きをし、周囲を見回してみる。

けれど、そこにいるのは、祭壇の前で祈り続けるマリアさんだけだった。

『――マリアを、信じて大丈夫』

「……？」

今のは、何だったのだろう。

誰かの声を聞いたような気がしたのに、はっきりとは思い出せない。

けれど、不思議と不快ではなかった。

むしろ、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にあった小さな不安が、すっと遠のいていくような感覚があった。

マリアさんは、優しい人。

わたくしを温かく迎えてくれた人。

わたくしの話を、きちんと聞いてくれた人。

(そんな方を、疑う必要なんてありませんわ)

そう思うと、気持ちが落ち着いた。

先ほどまで胸を締めつけていた孤独も、ほんの少しだけ薄らいだ気がした。

「……リリアーヌさん？」

祈りを終えたマリアさんが、こちらを振り返った。

「大丈夫ですか？」

「ええ。何でもありませんわ」

わたくしが微笑むと、

「……素敵なお祈りでしたわね」

「そう言っていただけると嬉しいです」

マリアさんは、いつものように穏やかに笑った。

その笑顔を見ていると、やはり間違っていないと思えた。

マリアさんは、信じるに値する方なのだ。

ルカとレオンにも、きちんと話せば分かってもらえるはず。

セドリックだって、きっと。

(……そうですわ。わたくしが、もう少し頑張ればいいのです)

マリアさんのことを、みんなに分かってもらえるように。

そう考えながら、わたくしはマリアさんの隣に立った。

教会の窓から差し込む光が、静かに二人を照らしていた。

その穏やかな時間の中で、わたくしは気づいていなかった。

自分の心に生まれた小さな隙間へ、何かが静かに入り込み始めていることに。

そして、その隙間が、これから少しずつ広がっていくことにも――。